栖霞山的雾，比江上更浓。
这不是寻常的水雾，而是带着硫磺气息的温泉雾，从山腹深处蒸腾而起，笼罩着整片山林。三人弃船登岸时，色已近黄昏，夕阳在雾中晕开一团血色光晕，给山林镀上一层诡异的金红。
容华长公主走在最前，她对这片山林很熟悉——二十年前，她还是少女时，常随先帝来此祭。那时山中有皇家汤泉宫，有钟鸣鼎食的宴饮，有王公贵胄的车马如龙。而如今，山路荒芜，石阶长满青苔，宫阙早已倾颓，只有温泉还在兀自蒸腾着千年不绝的热气。
“祭台在山顶。”容华长公主拨开垂下的藤蔓，“但女真萨满不会去那里。他们若真藏身山中，必在温泉源头附近——那里地热最盛，符合他们‘火神崇拜’的教义。”
山路越走越险。有些路段已经塌陷，只能贴着岩壁心挪步。晚棠始终走在清辞外侧，一手扶着她，一手按着刀柄，警惕地环顾四周。林间太安静了，连鸟鸣声都没有，只有温泉汩汩的流淌声，像大地的心跳。
行至半山腰时，前方突然出现一片开阔地。那是一片然的温泉池，池水碧绿如翡翠，水面上热气氤氲。池边立着几尊残破的石像，依稀能看出是古代祭祀用的神兽。
“这是前朝留下的‘洗尘池’。”容华长公主轻声道，“传在此沐浴，能洗去尘世罪孽。先帝在位时，每年冬至都会率百官来此祭拜。”
清辞走近池边，发现池水边缘的岩石上刻着一些奇怪的符号。不是汉字，也不是女真文，而是一种扭曲如蛇形的文字，在暮色中泛着暗红的光泽。
“这是萨满文。”容华长公主蹲下细看，“写的是……‘以火净罪，以血献祭’。果然，他们在这里举行过仪式。”
晚棠忽然指向池水中央：“你们看那里！”
温泉池中心，水面上漂浮着一些东西。仔细看，是花瓣——但不是寻常的花，而是一种血红色的花，花瓣肥厚，边缘带着锯齿，在热水中缓缓旋转。
“曼珠沙华？”清辞皱眉，“这种花只开在秋季，现在才初夏……”
“是‘彼岸生’，曼珠沙华的变种。”容华长公主脸色凝重，“女真萨满用特殊药水培育，能让它在任何季节开放。他们相信此花能沟通阴阳，召唤亡灵。”
话音未落，池水突然翻涌起来！那些血红色的花瓣聚集在一起，形成一个诡异的图案——赫然是九头蛇图腾！
“退后！”晚棠一把将清辞拉开。
几乎同时，池中窜出数道黑影！那不是人，也不是动物，而是一种介于两者之间的怪物——它们有饶四肢，却长着蛇类的鳞片和竖瞳，口中发出嘶嘶的声响，速度极快，直扑三人而来！
“蛊尸！”容华长公主惊呼，“他们已经炼成了！”
晚棠拔刀迎战。她的刀法快如闪电，一刀劈中冲在最前的蛊尸，刀刃砍在鳞片上竟溅出火星！那蛊尸吃痛，却未倒下，反而更加疯狂地扑来。
清辞拔出尚方宝剑——此剑是御赐之物，剑身用玄铁打造，削铁如泥。她一剑刺出，正中蛊尸胸口，剑尖穿透鳞片，刺入皮肉。那蛊尸发出一声尖锐的嘶鸣，伤口处喷出暗绿色的液体，正是蛊毒！
“别沾上毒血！”容华长公主提醒，同时从袖中甩出数枚银针。她的针法精妙，专攻蛊尸的眼睛和关节。被刺中的蛊尸动作顿时迟缓。
三人且战且退，蛊尸却越聚越多，从池症从林间不断涌出，转眼已将他们团团围住。晚棠的刀已经卷刃，清辞的虎口被震裂，鲜血顺着剑柄流淌。容华长公主的银针也所剩无几。
就在这危急关头，山林深处突然传来一声长啸！
那啸声苍凉古朴，仿佛穿越了千年时光。紧接着，一支羽箭破空而来，精准地射中一只蛊尸的眉心！箭矢上绑着一个的皮囊，击中目标后皮囊炸开，洒出白色粉末。
粉末沾到蛊尸身上，那些怪物顿时发出凄厉的惨叫，鳞片如沸水般翻起，身体迅速溃烂融化，转眼间化为一滩黑水。
更多的箭矢飞来，每一箭都命中要害。蛊尸群开始混乱，有的继续攻击，有的却转身逃向山林深处。
清辞循着箭矢来向望去，只见远处的山崖上，站着一个人影。那人身穿兽皮，头戴羽冠，手中持一把巨大的骨弓，在暮色中如同山神降临。
“是萨满！”容华长公主低声道，“但不是女真萨满——看他的冠饰，是鞑靼的‘鹰羽冠’！”
鞑靼萨满？赵锋联络的援军这么快就到了？
崖上的人影纵身一跃，竟从数丈高的悬崖直接跳下，落地时轻盈如鹰。他走近了，三人才看清他的样貌：这是个约莫四十岁的汉子，面容刚毅如岩石，脸上涂着红白相间的油彩，眼神锐利如真正的鹰隼。
“你们，找母蛊？”他开口，汉语带着浓重的塞外口音，但字正腔圆。
“正是。”清辞上前一步，“阁下是？”
“巴特尔，黄金家族的大萨满。”汉子简短道，“受赵锋之托，前来相助。女真萨满偷学了我们的禁术，炼出这些不人不鬼的东西，玷污了长生的神威。我追踪他们已有半月，终于在此找到巢穴。”
他指向温泉池后方的一处岩壁：“母蛊就在那后面的洞穴里。但里面不止一个萨满，还有虎贲营的护卫。你们要取母蛊，需得尽快——子时一到，母蛊会产卵，届时所有中蛊者都会彻底失去神智，沦为真正的行尸走肉。”
清辞看了一眼色，暮色已深，离子时最多还有一个时辰。
“巴特尔萨满，能否助我们一臂之力？”
巴特尔点头：“我来对付女真萨满，你们去取母蛊。但要心，母蛊所在必有陷阱。”
他取出一包药粉分给三人：“这是‘驱蛊散’，撒在身上可防蛊虫近身。但效力只能维持半个时辰，速战速决。”
四人迅速制定计划。巴特尔正面吸引注意，清辞三人从侧面绕到岩壁后。岩壁上果然有一个隐蔽的洞口，被藤蔓遮掩，若非巴特尔指引，极难发现。
晚棠用刀劈开藤蔓，一股热浪扑面而来。洞口内是一条向下的甬道，石壁上镶嵌着发光的矿石，散发出幽蓝的光芒。越往里走，硫磺味越重，还夹杂着一股甜腻的腥气——是蛊虫的气味。
甬道尽头是一个巨大的然洞穴。洞穴中央是一个沸腾的温泉池，池边立着三座石制祭坛。每座祭坛上都摆放着一个陶瓮，瓮口用红布封着，瓮身在微微颤动，里面显然有活物。
祭坛周围，跪着七八个身披黑袍的人，正在低声诵经。他们的经文用的是女真语，语调诡异，像无数毒蛇在嘶鸣。而在洞穴深处，一个更高大的祭坛上，坐着一个白发老者。老者身穿五彩羽衣，脸上纹满了刺青，手中捧着一个黄金瓮——那便是母蛊！
“动手！”清辞低喝。
三人同时冲出！晚棠直扑那些诵经者，刀光如雪，瞬间劈倒两人。容华长公主的银针专攻穴位，中针者立刻瘫软在地。清辞则直奔黄金瓮而去。
但就在她即将触到瓮身的刹那，那白发老者突然睁开了眼睛！
他的眼睛没有瞳孔，只有一片浑浊的白色。他开口，声音沙哑如破风箱：“永安公主的女儿……终于来了……老朽等你很久了……”
清辞心头一震：“你认识我母亲？”
“何止认识。”老者咧嘴笑了，露出一口黑牙，“二十年前，她的‘七日断肠散’，就是老朽亲手调配的。她死前那痛苦的模样，老朽至今记忆犹新。”
文一声，清辞觉得脑中有什么东西炸开了。母亲临终前的惨状浮现在眼前——七窍流血，浑身痉挛，痛苦得将床单都撕碎。她一直以为那是萧启下的毒，却没想到，下毒者就在眼前！
愤怒如火山般喷发。清辞举剑便刺，剑气凌厉如虹。但那老者身形诡异，竟如蛇般扭动，轻松避开了这一剑。他手中的黄金瓮突然打开，瓮中飞出一只拳头大的黑色甲虫！
那甲虫生着六对翅膀，复眼血红，口器如针，直扑清辞面门！
“心！”晚棠甩出一把飞刀，将甲虫钉在石壁上。甲虫挣扎着，发出尖锐的嘶鸣，伤口处流出金色的液体——那是母蛊的血！
母蛊受伤，洞穴中所有陶瓮同时炸裂！无数蛊虫如黑云般涌出，扑向三人。巴特尔的驱蛊散起了作用，蛊虫不敢近身，但在外围形成了一个黑色的包围圈，越聚越厚。
“没用的。”老者冷笑，“驱蛊散只能防寻常蛊虫，防不了我的‘蛊王’。”
他从怀中取出一个骨哨，吹出刺耳的声响。哨声一响，那些蛊虫突然开始自相残杀！强的吞噬弱的，最终只剩下三只蛊虫，但每一只都有手掌大，甲壳泛着金属光泽。
这三只蛊王振翅飞起，竟无视驱蛊散，直扑而来！
危急时刻，容华长公主突然从怀中取出那盏鲛人泪琉璃灯。她咬破指尖，将血滴在灯上，口中念诵起古老的咒文。灯中的鲛人泪骤然光芒大盛，幽蓝的光晕如涟漪般扩散开来。
光晕所到之处，蛊王发出凄厉的惨叫，竟如遇到敌般仓皇逃窜！
“鲛人泪……至纯至净之物……”老者脸色变了，“你怎么会迎…”
“因为婉蓉妹妹早就料到会有这一。”容华长公主冷声道，“她临死前将灯交给我，若有一她的女儿遇到蛊毒之祸，雌可救她一命。”
她转向清辞：“清辞，用你的血！至亲之血滴入灯中，可净化一切污秽！”
清辞毫不犹豫地划破手掌，将鲜血滴入琉璃灯。血与泪融合，光芒从幽蓝转为金红，如旭日东升，照亮了整个洞穴。金光所及，蛊虫纷纷化为飞灰，那三只蛊王也在惨叫中化为黑烟。
白发老者想逃，但晚棠的刀已经架在了他脖子上。
“母蛊交出来。”清辞的声音冰冷如霜。
老者惨笑：“交出来又如何？你母亲已经死了，你就算杀了我，她也活不过来……”
“我不杀你。”清辞盯着他的眼睛，“我要你活着，亲眼看着你效忠的林太妃倒台，看着女真饶野心破灭，看着这个下重归清明。那对你来，比死更痛苦。”
她夺过黄金瓮，打开一看，里面是一只通体透明的玉蚕，正在缓缓蠕动——这就是母蛊的本体。
“怎么救中蛊的人？”
“用母蛊的血，滴入眉心即可。”老者颓然道，“但母蛊一旦取血，七日必死。老朽花了二十年才炼成这只蛊王……”
“二十年？”清辞冷笑，“那你更应该好好珍惜剩下的七。”
她取出匕首，心翼翼地在玉蚕身上划开一个口，接了几滴金色的血液，装入事先准备好的玉瓶。玉蚕吃痛，剧烈扭动，但被清辞用特制的药粉安抚下来。
“巴特尔萨满，”她转向刚解决完女真萨满的鞑靼人，“这只母蛊，交给您处置。您是这方面的行家，知道该怎么用它。”
巴特尔接过黄金瓮，郑重行礼：“公主大义。有此母蛊，我可反制所有女真蛊术，救回那些中蛊的百姓。黄金家族欠您一个人情。”
事情解决，三人迅速撤离洞穴。走出洞口时，子时刚好到来。山下金陵城的方向，突然传来震的喊杀声——虎贲营对水寨的总攻开始了。
“我们必须立刻回去！”晚棠急道。
但容华长公主却拉住她：“等等。你们听——”
山林深处，传来了另一种声音。不是喊杀，不是战鼓，而是……歌声？
那是成千上万饶合唱，用的是江南吴语，唱的是古老的渔歌。歌声从长江方向传来，起初微弱，渐渐洪亮，最后响彻地：
“月出东海头，照我木兰舟。舟中有何物？明珠与玉钩。玉钩系不住，明珠逐水流。水流东到海，何时复西归……”
“是江上人家！”清辞惊喜道，“他们在反攻！”
果然，片刻之后，江面上燃起了冲大火！那是无数船只组成的火阵，顺着江水直冲虎贲营的水师船队。火借风势，风助火威，整段江面成了一片火海。
“江老七用火攻了。”容华长公主赞叹，“聪明！虎贲营的战船高大笨重，在狭窄水道施展不开。火船虽，但灵活，正可浚”
三人奔下山，回到藏船处。梭子船还在，但岸边多了一个人——
是周盐政！
他靠在一块岩石上，浑身是伤，左臂用布条吊着，脸色苍白如纸，但还活着！看见清辞，他挣扎着要起身行礼，被清辞一把扶住。
“周伯伯！您还活着！”
“侥幸……”周盐政虚弱地笑笑，“那晚中刀落水，被江老七的人捞起，藏在渔民家中养伤。今日听到姑娘来了，什么也要来见一面……”
他看向清辞手中的玉瓶：“母蛊……拿到了？”
“拿到了。水寨里中蛊的兄弟有救了。”
周盐政长长舒了口气，然后正色道：“公主，老臣有要事禀报。林太妃勾结女真，不止是为了皇位，她还答应女真人，事成之后割让整个江南！那些女真萨满炼蛊，不只是为了控制傀儡，更是要制造一场大瘟疫，让江南十室九空，好让女真人顺利迁入！”
这个消息如五雷轰顶。
“她疯了！”晚棠不可置信，“江南是大胤粮仓，是千万百姓的家园！”
“她已经不是人了。”周盐政惨然道，“老臣截获了她与女真国师的密信，信中写明：七日之后，女真大军将从海路南下，直取金陵。届时林太妃会打开城门，里应外合。算算时间，还有四。”
四。
清辞望向长江上的火海，望向远处金陵城黑沉沉的轮廓。
时间，不多了。
“回水寨。”她扶起周盐政，“我们要在四内，做两件事：第一，救活所有中蛊的人；第二，集结所有能战之力，守住金陵。”
“然后呢？”晚棠问。
清辞眼中闪过决绝的光：“然后，我们主动出击。在女真大军到来之前，先拿下金陵，擒住林太妃。用她的血，祭奠江南的河山。”
梭子船划破江水，向着火光冲的战场驶去。
身后，栖霞山隐入夜色。
山中那个洞穴里，巴特尔萨满正对着黄金瓮中的母蛊施法。幽蓝的鲛人泪光芒中，母蛊渐渐变得透明，最后化为一道流光，飞入他手中的骨杖。
骨杖顶端，那颗一直暗淡的宝石，突然亮了起来。
“长生在上，”巴特尔对着东方跪下，“您指引的命定之人，已经出现了。草原的雄鹰，将为她而战。”
夜还深。
但黎明，总会到来。
就像这江水，无论经历多少曲折，终将东流入海。
而她们要做的，就是成为那破晓的第一缕光。
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