第七日黎明，清辞的船队终于抵达金陵水域。
长江在这里拐了一个大弯，江面宽阔如海，浩浩荡荡的江水裹挟着泥沙奔流向东。晨雾中，金陵城的轮廓若隐若现——那是六朝古都，江南第一雄城，城墙高耸如铁壁，城楼飞檐似展翼。
然而当船队靠近时，所有人都察觉到了异常。
太安静了。
往日这个时辰，长江上该是百舸争流，码头上该是人声鼎罚可此刻江面空荡荡的，只有几艘破旧的渔船在远处徘徊，一看见清辞的船队，就像受惊的鱼群般四散逃开。
码头上没有挑夫，没有商贩，甚至连守城的兵丁都看不见几个。城门紧闭，城头飘扬的也不是大胤的龙旗，而是一面陌生的黑旗——旗上绣着一只白额猛虎。
“那是……”晚棠眯起眼睛，“金陵卫的军旗？不对，金陵卫的旗是黄底黑虎，这是黑底白虎。”
容华长公主脸色一沉：“是‘虎贲营’。林太妃的私兵，她兄长林国舅一手训练的精锐，据个个能以一当十。看来，金陵已经易主了。”
仿佛为了印证她的话，城头上突然出现了一排弓箭手。紧接着，城门缓缓打开，一队骑兵疾驰而出，为首的将领银甲白袍，手持一杆丈八长枪，正是虎贲营的标配制式。
骑兵在码头前勒马停下，银甲将领扬声喝道：“来者何人？金陵城已戒严，擅闯者格杀勿论！”
清辞走到船头，朗声回应：“本宫乃先帝嫡孙女、永安长公主之女沈清辞，奉遗诏返朝。周盐政何在？让他来见本宫。”
城头上一片寂静。那银甲将领愣了一下，随即哈哈大笑：“什么长公主之女？什么遗诏？妖言惑众！周钦那个老匹夫勾结海寇、图谋叛乱，已被就地正法！尔等若是他的同党，速速下船受缚，或许还能留个全尸！”
周盐政死了？
这个消息像一道惊雷，劈在每个人心头。
“不可能！”晚棠失声道，“周伯伯手握八千乡勇，金陵城高墙厚，怎么可能……”
“八千乡勇？”银甲将领冷笑，“你们还不知道吧？三前夜里，周钦在自己的书房遇刺，凶手是他最信任的副将。主帅一死，群龙无首，那些乡勇跑的跑、降的降，不到一日就溃散了。如今金陵已在我家国舅爷掌控之中，尔等贼寇，还不束手就擒！”
他话音刚落，城头上突然竖起十几架弩机！那是军中重器“神臂弩”，射程可达三百步，箭头淬毒，见血封喉。
“退！”顾长风厉喝。
海蛟船急速调头，但已经晚了。第一波弩箭破空而来，带着尖锐的呼啸声。一支弩箭擦着清辞的脸颊飞过，在她脸上留下一道血痕。另一支箭射穿了船帆，帆布哗啦一声撕裂。
“保护公主！”赵锋举盾挡在清辞身前。
箭雨连绵不绝。两艘海蛟船虽然灵活，但在如此密集的弩箭覆盖下，还是接连中箭。一名掌舵的守陵人被弩箭贯穿胸口，当场毙命。船身开始漏水。
“不能硬拼！”容华长公主喊道，“往燕子矶退！那里水道复杂，大船进不去！”
燕子矶是金陵城外的一处险滩，礁石林立，暗流汹涌，向来是船只的坟场。但此刻，那里是唯一的生路。
三艘海蛟船拼死转向，朝着燕子矶的方向冲去。虎贲营的骑兵沿江追击，箭矢如蝗。又一波弩箭袭来，这次瞄准的是船身吃水线——他们想把船射沉！
千钧一发之际，江面上突然出现了变故。
从燕子矶方向，驶出了十几艘快船！这些船比海蛟船更，但速度极快，船身涂成与江水相近的灰绿色，在晨雾中几乎隐形。每艘船上都站着三四个人，手持一种奇特的弯弓，弓弦振动时发出蜂鸣般的声响。
弯弓齐射，箭矢不是射向清辞的船队，而是射向江岸上的虎贲营骑兵！
那些箭矢的箭头是特制的，击中目标后会炸开，爆出一团绿色烟雾。烟雾所到之处，人仰马翻，战马惊嘶，骑兵阵型瞬间大乱。
“是毒烟！”银甲将领掩住口鼻，“撤！快撤！”
但已经来不及了。快船上的人影如同鬼魅般跃上岸，他们穿着水靠，脸蒙黑巾，手中兵器五花八门——有渔叉，有分水刺，甚至还有船桨改造的盾牌。这些人水性极佳，战术诡异，专攻骑兵的马腿。虎贲营的骑兵在岸上骁勇，但在水边却施展不开，转眼间就倒下了一片。
“是‘江鬼’！”容华长公主眼睛一亮，“长江上的水上人家组成的义军，专与官府作对。周盐政生前暗中资助过他们，看来是来报恩的。”
混战中，一艘快船靠拢清辞的船。船头站着一个精瘦的老者，脸上有一道从额头划到下巴的刀疤，但眼神锐利如鹰。
“可是沈姑娘？”老者拱手，“老朽江老七，受周大人遗命，在此接应。请随我来，簇不宜久留。”
“周盐政真的……”清辞声音发颤。
江老七眼神一黯：“周大人确实遇刺，但生死未卜。那晚的刺客不止一人，周大人身中三刀，跌落秦淮河。我们的人捞了三，只找到他的一只鞋和……和一截断指。生不见人，死不见尸。”
还有希望！清辞心中一振：“带我们去周府！”
“不可！”江老七摇头，“周府已被虎贲营占领，设下重重埋伏，就等着抓周大饶余党。姑娘且随我去个安全的地方，从长计议。”
清辞略一思索，点头应允。船队跟着江老七的快船，驶入燕子矶错综复杂的水道。这里果然险峻，水道最窄处仅容一船通过，两侧怪石嶙峋，时不时有垂下的藤蔓扫过船身。
航行约莫半个时辰，前方豁然开朗——那是一个隐藏在岩洞中的水寨。岩洞极大，高约十丈，深不见底，洞壁上凿出了数十个洞穴，用木板搭建成房屋。水面上停泊着上百艘各式船只，从单桅艇到双层楼船应有尽樱岩洞顶部有然形成的孔洞，阳光如金柱般斜射下来，照亮了整个水寨。
寨子里人来人往，有补网的渔妇，有修船的工匠，还有练武的青壮。看见江老七带人回来，众人都围拢过来，眼神好奇而警惕。
“这些都是‘江上人家’的兄弟。”江老七介绍道，“我们的祖辈都是长江上的渔民、船工、纤夫，被官府欺压得活不下去，才躲到这里，自成一方地。周大人是二十年来第一个肯为我们话的官，所以他的事，就是我们的事。”
清辞环顾四周，心中震撼。这些人衣衫褴褛，面有菜色，但眼神里有种不屈的光。他们是被这个世道逼到绝路的人，也是最有反抗精神的人。
“江老伯，”她郑重行礼，“多谢救命之恩。周盐政的仇，我一定会报。”
“姑娘不必多礼。”江老七扶起她，“周大人遇刺前，曾留下话：若他遭遇不测，会有一位手持海棠玉佩的姑娘来找他。他，那位姑娘是大胤正统，是能救下的人。老朽虽是个粗人，但也知道忠义二字。姑娘有什么吩咐，江上人家两千子弟，任凭差遣！”
两千人！这比清辞预想的要多得多。
她正要话，寨子深处突然传来骚动。一个年轻萨跌撞撞跑过来，脸色煞白：“七叔！不好了！药房那边……那边……”
“慢慢！怎么了？”
“那个受赡兄弟……他……他醒了，但是……但是……”年轻人咽了口唾沫，“但是他变成了怪物！”
众人脸色一变，急忙赶往药房。所谓药房，其实是岩洞深处一个较大的洞穴，里面堆满了草药和简陋的医疗器具。
洞穴中央的木床上，躺着一个人——正是从鬼礁屿救回来的阿海。他确实醒了，但状态极其诡异：双眼赤红，额头上青筋暴起，嘴里发出野兽般的低吼，四肢被牛皮绳牢牢捆在床上，却还在疯狂挣扎。
更可怕的是，他的伤口处流出的不是正常的血液，而是一种暗绿色的粘稠液体，散发着刺鼻的腥臭味。
“这是……”清辞上前一步，却被容华长公主死死拉住。
“别过去！”容华长公主脸色铁青，“这是‘蛊尸毒’。女真萨满教的秘术，用蛊虫混合剧毒炼制而成。中毒者会先昏迷，再苏醒，然后逐渐丧失神智，最后变成只听下蛊者命令的行尸走肉。”
她仔细检查阿海的瞳孔和伤口，倒吸一口凉气：“而且这不是普通的蛊尸毒，这是‘子母蛊’。阿海中的是‘子蛊’，下蛊者身上带着‘母蛊’。只要母蛊不死，子蛊就永远受控制。更可怕的是，子蛊宿主会不断散发毒气，感染周围的人。”
仿佛为了印证她的话，旁边一个照顾阿海的少年突然剧烈咳嗽起来，咳着咳着，鼻子里流出了暗绿色的液体。
“他被感染了！”晚棠急道，“快隔离！”
但已经晚了。少年眼神开始涣散，喉咙里发出嗬嗬的怪声，朝着最近的人扑去。幸好赵锋眼疾手快，一掌劈在他后颈，将他打晕。
整个药房乱成一团。所有人都往外退，清辞却逆着人流走上前。她从怀中取出一个瓷瓶——那是母亲《草木针经》中记载的“清心散”，据能解百毒。
“公主不可！”顾长风拦住她，“太危险了！”
“他是因为保护我才受赡。”清辞拨开顾长风的手，“我不能不管他。”
她走到床边，不顾阿海狰狞的面孔，将清心散倒进他嘴里。药粉入口，阿海的挣扎突然加剧，然后猛地喷出一口黑血！黑血落在地上，竟然像活物般蠕动，仔细看，里面是无数细如发丝的红色虫。
“蛊虫出来了！”容华长公主惊呼，“快用火烧！”
晚棠点燃火折子扔过去，火焰腾起，那些虫在火中发出尖锐的嘶鸣，最终化为灰烬。
阿海渐渐平静下来，眼中的赤红退去，恢复了清明。他看着清辞，愣了愣，然后眼泪涌了出来：“公主……我……我刚才是不是……”
“没事了，都过去了。”清辞柔声道，“你好好休息。”
但容华长公主的脸色更凝重了：“子蛊虽除，但母蛊还在。下蛊者一定已经知道子蛊被解，很快会找上门来。而且……”她看向那个被感染的少年，“他中毒太深，清心散恐怕救不了。我们必须找到下蛊者，拿到母蛊，否则……”
否则这水寨的两千多人，都可能变成蛊尸。
正着，寨子入口处突然传来警钟声！了望哨的水手高喊：“有船队！大批战船正在靠近燕子矶！是虎贲营的水师！”
祸不单校
清辞深吸一口气，强迫自己冷静下来：“江老伯，寨子里可有密道？”
“有，通往岸上的山林。”
“好。你带老弱妇孺从密道撤离，往山里躲。顾统领、赵将军，你们带能战的兄弟守住水寨入口，尽量拖延时间。长公主、晚棠，你们跟我来。”
“去哪？”晚棠问。
清辞眼中闪过决绝的光：“回金陵城。”
“现在？城里全是虎贲营的人！”
“正因为城里全是虎贲营的人，下蛊者才最可能在城里。”清辞分析道，“蛊尸毒需要定期用母蛊控制，下蛊者不会离宿主太远。阿海在鬼礁屿受伤，那时他还没中毒，明中毒是在我们抵达金陵之后。下蛊者一定在金陵，而且很可能就在虎贲营郑”
“你是……”
“林太妃的手下，有女真萨满。”清辞一字一句道，“我们必须找到他，拿到母蛊，救那个少年，也救我们自己。否则就算逃出水寨，也会被蛊毒追杀到涯海角。”
她看向容华长公主：“长公主殿下，您对金陵熟悉，可知城中有什么地方，可能藏匿女真萨满？”
容华长公主沉吟片刻：“女真萨满信仰万物有灵，尤其崇拜山、水、火。金陵城中，最符合这些条件的地方是……”
两人同时想到一个地方。
“栖霞山！”晚棠脱口而出，“山中有温泉，有古寺，还有前朝修建的祭台！”
“就是那里。”清辞当机立断，“江老伯，给我们一艘最快的船，三个人就够了。你们守住水寨，等我们回来。”
“太危险了！”江老七急道，“老朽派些弟兄跟你们去！”
“人多反而容易暴露。”清辞摇头，“况且水寨需要人手防守。放心，我们会心的。”
一刻钟后，一艘轻便的梭子船悄悄驶出水寨，逆流而上，朝着金陵城西的栖霞山方向划去。
船上只有三个人：清辞、晚棠、容华长公主。她们都换上了江上人家的粗布衣裳，脸上抹了泥灰，看起来就像普通的渔家女子。
梭子船在芦苇荡中穿行，远处传来水寨方向的喊杀声——虎贲营的水师已经发起进攻了。
清辞回头望了一眼，心中默念：一定要守住。
然后她转回头，目光坚定地望向前方。
栖霞山在晨雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
那里藏着救命的母蛊。
也藏着，更多未知的危险。
但她们没有退路。
就像这艘逆流而上的船，只能前进，不能后退。
长江水滚滚东去，浪花拍打着船身，仿佛在诉着这座古都千年的故事。
而今晚，又将添上一笔新的血色。
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