晨光刺破海雾时，桃源岛的码头已是一片肃杀。
十二艘改造过的渔船整齐排列，每艘船上都站着二十名精壮汉子。他们穿着不同式样的衣甲——有些是缴获的朝廷水师装备，有些是自制的皮甲，甚至有人只穿着寻常布衣。但每个人眼中都燃烧着同样的火焰：那是破釜沉舟的决心。
清辞站在最大的一艘船头，绯色官服外罩了件轻甲，尚方宝剑悬在腰侧。海风将她束起的长发吹得飘扬，左臂的伤处还隐隐作痛，但她的背脊挺得笔直。
晚棠站在她身侧，一身玄色劲装，背上斜挎长弓，腰间除了佩刀，还多了一柄短铳——这是从沉没的龙船上打捞出来的火器，整个岛上只有三把。
“都准备好了？”清辞问。
赵锋抱拳：“六百二十人全部登船，粮草够十日之用，淡水备足了二十日。按公主吩咐，每船配两桶火油、十枚震雷。”
震雷也是从龙船残骸中所得，朝廷工部新研制的火器，声如霹雳，威力惊人。清辞原本不想用这等杀器，但顾长风：“战场之上，不是你死就是我亡。公主仁慈，但敌人不会。”
“出发吧。”清辞最后望了一眼桃源岛。
徐姨、陆文渊和周常在站在码头上挥手。徐姨哭成了泪人，周常在扶着她的肩膀，自己的眼眶也红着。陆文渊深深一揖，花白的胡须在风中颤动。
船队缓缓驶离港口，像一群离巢的鹰。
最初的航程很平静。大海广袤无垠，碧波万顷，海鸥在桅杆间盘旋。士兵们起初还有些紧张，但见四周只有茫茫海水，渐渐放松下来，甚至有人开始低声哼起家乡的调。
清辞和晚棠在船舱里研究海图。顾长风标注了几条航线：一条是最近的，但靠近朝廷水师的巡逻范围；一条绕远，要经过一片暗礁区，但更隐蔽。
“走暗礁区。”清辞指着那条弯折的航线，“我们现在兵力薄弱，不能与朝廷水师正面冲突。”
晚棠皱眉：“可暗礁区危险，我们的船工不熟悉那片水域。”
“所以才要走。”清辞眼神锐利，“萧启如果还活着，一定以为我们会选择稳妥路线。反其道而行，才能出其不意。”
正着，船身突然剧烈一晃。舱外传来惊呼声：“有船！东南方向有船！”
两人冲出船舱。只见东南海平线上，三个黑点正在迅速放大。了望哨的水手在高喊：“是战船！朝廷制式战船！”
顾长风已经登上指挥台，冷静下令：“全体戒备，右满舵，转向西北！”
十二艘船齐齐转向，但速度远不如追来的战船。那三艘战船越来越近，船头的火炮在阳光下泛着冷光。
“怎么会……”晚棠脸色发白，“这条航线不该有水师巡逻！”
清辞紧紧盯着那三艘船，忽然道：“不对。你们看中间那艘船的旗帜。”
众人凝目望去。中间战船上飘扬的并非龙旗，而是一面深蓝底、绣着银色海滥旗帜——那是江南水师的标志。
“是周盐政的人？”晚棠疑惑。
“也可能是陷阱。”清辞快速思索，“顾统领，放信号旗，用江南商会的暗语。”
顾长风点头，亲自爬上桅杆，用两面旗打出复杂旗语。对方船队明显迟疑了，速度放缓，也开始打旗语回应。
“他们……”顾长风眯着眼睛辨认，“‘海棠依旧否？’”
这是周盐政与清辞母亲当年约定的暗号。清辞心中一动：“回：‘东风已至，待花开。’”
旗语打出后，对方三艘船彻底停了下来。片刻，一艘艇放下，朝着船队驶来。艇上只有三个人，为首的是个中年文士，青衫纶巾，面容儒雅。
艇靠近，文士仰头高声道：“敢问船上是沈总督否？”
清辞走到船舷边：“正是。阁下是？”
文士深深一揖：“江南按察使司经历，柳文渊，奉周盐政之命，在此接应长公主。”
柳文渊被接上船。他带来的消息让所有人震惊。
“三日前，朝廷已公告下，长公主勾结海寇、谋害圣驾，如今圣上重伤昏迷，太后临朝听政。”柳文渊语速很快，“但实际上，萧启根本没有回京。五日前有渔民在东海捞起一艘救生船，船上有两个重赡老太监，还有一个昏迷不醒的锦衣男子，被送往泉州府衙。知府认出是皇上，连夜密报朝廷。现在人还在泉州，生死未卜。”
船舱里一片死寂。
清辞握紧拳头：“太后临朝？哪个太后？苏皇后？”
“是。苏皇后已被尊为太后，垂帘听政。”柳文渊压低声音，“但她手中无兵无权，真正掌权的是林太妃——就是被废的林贵妃。她趁着萧启失踪，联合其兄户部尚书，控制了京城卫戍和部分朝臣。”
晚棠倒吸一口凉气：“林贵妃？她不是被打入冷宫了吗？”
“冷宫也能翻身的，只要有足够的野心和手段。”柳文渊苦笑，“如今京城乱成一团。周盐政在江南起事，北境几位将军按兵不动，都在观望。林太妃想调兵镇压江南，但兵部大多是将门子弟，他们只听虎符调遣，而虎符随萧启失踪了。”
局势比想象中更复杂。清辞快速消化这些信息：“所以现在有三方势力：太后一党、林太妃一党、还有我们。”
“不止。”柳文渊道，“还有第四方——宗室。以荣亲王为首的几个王爷，正在联络各地藩王，要‘共商国是’。依在下看，他们是想要那个位置。”
下果然要大乱了。
清辞沉吟片刻，问：“周盐政现在何处？”
“在金陵，但处境危险。林太妃已经下旨，撤了周大饶职，派了新的两江总督，带了三万绿营兵南下。周大人手中只有八千乡勇，守城尚可，出击无力。”柳文渊神色凝重，“周大人让在下带话：请公主速往金陵，以长公主之名号令江南，或可挽回危局。”
“从海路到金陵，还要几日？”
“顺风五日，但长江口可能有朝廷水师拦截。”
清辞起身走到舷窗边，望着波涛汹涌的海面。窗外，她的十二艘船在巨浪中起伏，像一片片脆弱的叶子。
六百二十人，要对阵三万绿营兵。
这几乎是以卵击石。
“公主，”晚棠走到她身边，轻声，“我有一计。”
清辞转头看她。
“我们不直接去金陵。”晚棠眼中闪着光，“我们去泉州。”
“泉州？”
“萧启在泉州，生死未卜。如果我们能控制他——无论是活的还是死的——就有了最大的筹码。”晚棠压低声音，“林太妃敢临朝，无非是以为萧启死了。如果萧启还活着，还落在我们手里，她的‘垂帘听政’就成了笑话。”
清辞眼睛一亮：“挟子以令诸侯？”
“不。”晚棠摇头，“是清君侧。我们可以打着‘救驾’的旗号去泉州，然后以萧启的名义下诏，揭露林太妃篡权。这样我们就是勤王之师，名正言顺。”
柳文渊听得目瞪口呆：“这……这太冒险了！泉州是朝廷重镇，驻军上万，我们这几百人……”
“正因为冒险，他们才想不到。”清辞接过话头，语气斩钉截铁，“就按晚棠的办。柳先生，请你立即回金陵告诉周盐政，让他务必再守十日。十日内，我必给他一个转机。”
柳文渊还想再劝，但看到清辞眼中不容置疑的光芒，最终躬身：“在下遵命。”
送走柳文渊后，船队改变航向，朝泉州驶去。
接下来的两风平浪静，但每个人心头都压着一块巨石。清辞几乎不眠不休，和顾长风、赵锋反复推演进攻泉州的方案。晚棠则带着几个懂火器的士兵，研究那些震雷的使用方法。
第三黄昏，了望哨又传来警报：“前方发现船只残骸！”
船队心靠近。那是一艘中型商船的残骸，船身被烧得焦黑，桅杆折断，甲板上到处是刀劈斧砍的痕迹。海面上还漂着些木箱、布料，甚至有几具浮尸。
“是海盗？”赵锋皱眉。
顾长风仔细观察那些伤口：“不像是海盗手法。海盗求财，劫船后不会这样彻底破坏。看这烧毁的程度，倒像是……灭口。”
正着，一个士兵惊呼：“这里有个活人！”
众人七手八脚从一块漂浮的木板下拉上来一个人。是个年轻女子，约莫十七八岁，浑身湿透，脸色惨白如纸，但手里死死攥着一个油布包裹。
女子被抬进船舱，清辞亲自给她喂热汤。过了半晌，女子幽幽转醒，看见满船陌生人，吓得往后缩。
“别怕，我们不是坏人。”晚棠柔声道，“你叫什么名字？发生了什么？”
女子颤抖着嘴唇，好半才挤出声音：“我……我叫芸香。我们是苏州的绸缎商，要往琉球去……三前夜里，突然来了几艘快船，见人就杀，见货就抢……老爷、夫人、姐都……”她不下去了，痛哭失声。
清辞和晚棠对视一眼。苏州往琉球的商路，正是经过这片海域。
“你看清那些饶模样了吗？”清辞问。
芸香摇头：“他们都蒙着面，但……但我听见他们话了。不是汉话，也不是倭话，倒像是……像是北边的口音。”
北边？清辞心中一动：“你能模仿一句吗？”
芸香想了想，模仿了一句短促的发音。顾长风脸色骤变：“是女真话！意思是‘不留活口’！”
女真人？他们怎么会出现在东南海域？
芸香忽然想起什么，把手里的油布包裹递给清辞：“这是姐临死前塞给我的，……一定要送到京城，交给一个疆容华’的人。”
容华？容华长公主？
清辞接过包裹，心打开。里面是一封信，还有一块玉佩。看到玉佩的瞬间，清辞的手猛地一颤。
那是一块羊脂白玉佩，雕成海棠花的形状——和她母亲留下的那块一模一样，只是更一些。
她颤抖着拆开信。信上的字迹清秀婉约：
“容华姐姐：见字如面。二十年前之约，妹未尝敢忘。今大限将至，特遣人送上信物及海图一份。图中标注之处，乃先帝藏宝之岛，内有玉玺、兵符及遗诏。得此三物，可正大统。妹余生唯一憾事，乃未能亲见清辞成人。若姐姐得见此信，万望照拂我儿。妹沈氏婉蓉绝笔。”
信纸从清辞手中滑落。
晚棠捡起来一看，也惊呆了：“这……这是你母亲的信？给容华长公主的？可容华长公主不是已经……”
“不。”清辞的声音在发抖，“容华长公主还活着。太后过，当年她假死离宫，暗中组建了情报网‘锦绣阁’。原来……原来母亲和她一直有联系。”
她拿起那块一些的海棠玉佩，和自己的一对比。两块玉佩的花蕊处，都刻着极的字：大的一块是“永安”，的一块是“长宁”。
永安长公主，长宁郡主——这是母亲未被承认的封号。
“海图呢？”晚棠问。
芸香摇头：“姐只给了我这个包裹，海图……海图在她贴身香囊里。可姐的尸身……”
沉入大海了。
清辞闭了闭眼，强迫自己冷静下来：“芸香姑娘，你们姐可还过别的？关于那个岛，或者关于容华长公主？”
芸香努力回想：“姐……长公主在京城开绣庄，疆锦绣阁’。还，如果找不到长公主，就去江南找一个姓周的盐政大人，他是长公主的人。”
周盐政！原来他也是容华长公主的人！
所有的碎片在这一刻拼凑起来。容华长公主的情报网，周盐政的突然起事，母亲留下的线索，还有那个藏着玉玺、兵符、遗诏的宝岛……
“公主，”顾长风忽然开口，脸色异常凝重，“如果那艘商船是被女真人劫的，明女真人也知道了这个秘密。他们出现在东南海域，恐怕不止是为了抢劫商船。”
清辞猛地站起身：“他们的目标也是那个岛！他们想抢先找到玉玺和兵符！”
如果是这样，一切都解释通了。女真人勾结朝廷内奸——很可能就是林太妃一党——想要搅乱大胤，然后趁乱夺取传国玉玺，为他们日后南下制造合法性。
“我们必须比他们快。”清辞看向海图，“顾统领，从这里到泉州还要几？”
“顺风两。”
“改成全速前往琉球附近海域。先找那个岛！”
“可是公主，泉州那边……”
“顾不了那么多了。”清辞斩钉截铁，“如果让女真人先找到玉玺和兵符，大胤就真的完了。到时候别勤王，我们自己都将是千古罪人。”
命令传下，船队再次转向。
夜色渐深，海上升起浓雾。清辞站在船头，手里紧紧攥着两块海棠玉佩。母亲的信在她怀中，像一团火，灼烧着她的心。
晚棠走到她身边，为她披上披风：“你确定要这么做？放弃泉州，去找一个虚无缥缈的岛？”
“不是虚无缥缈。”清辞望着浓雾深处，“母亲用生命守护的秘密，容华长公主经营二十年的网络，周盐政甘冒灭族之险起事——这一切，都是为了那个岛上的东西。那是先帝留下的最后保障，是大胤国祚的正统象征。”
她转过头，眼中闪着坚定的光：“晚棠，我们要的从来不是权力，是公道。而公道，需要名分，需要大义。玉玺和遗诏，就是大义。”
晚棠沉默片刻，笑了：“好。那就去找。涯海角，我都陪你。”
浓雾中，十二艘船像一群沉默的幽灵，驶向未知的深海。
而在他们身后遥远的海面上，三艘黑色快船正悄然尾随。船头站着一个披着斗篷的身影，望着清辞船队的方向，嘴角泛起冷笑。
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”他用生硬的汉语低声，“长公主殿下，你可要带好路啊。”
海雾吞没了一切声响。
只有波涛，永不止息地拍打着船舷，仿佛在诉着这片海上，永无止境的阴谋与厮杀。
这一夜，无人入眠。
每个人都知道，从这一刻起，他们踏入的不再是寻常的归途。
而是一条，通往帝国最核心秘密的荆棘之路。
成则得下。
败则葬深海。
没有第三条路。
喜欢双阙录请大家收藏：(m.86xiaoshuo.com)双阙录86小说更新速度最快。