海风裹挟着硝烟与血腥气，在桃源岛的夜空中盘旋不散。
清辞倚在竹榻上，脸色苍白如纸。左臂的箭伤已被仔细包扎，但疼痛仍如潮水般阵阵袭来。晚棠坐在榻边，用湿布轻拭她额头的冷汗，眼神里满是心疼与后怕。
“你若再晚跳一步……”晚棠的声音有些哽咽，“那箭就射中心口了。”
清辞虚弱地笑了笑，用没受赡右手握住晚棠的手：“我不是好好的吗？倒是你，伤还没好全就冒险出海，太胡来了。”
“我若不去，你才真的回不来。”晚棠反握住她的手，握得很紧，“清辞，下次不许再这样。不许一个人去谈判，不许拿命去赌。”
竹帘被轻轻掀起，徐姨端着药碗进来，眼睛红肿着：“药熬好了，趁热喝。”
清辞勉强坐起身，晚棠在她身后垫上软枕。药汁漆黑苦涩，清辞却一饮而尽，连眉头都没皱一下。徐姨看着她这副模样，眼泪又掉了下来：“你这孩子，从怕苦，吃药总要哄半。现在……”
“徐姨，我长大了。”清辞轻声，“人长大了，就不怕苦了。”
“长大就要受这些罪吗？”徐姨哽咽着擦拭药碗，手指微微颤抖，“姐若在有灵，看见你这样，该多心疼。”
提到母亲，清辞的眼神黯了黯。她从怀中取出萧启给的那个瓷瓶，递给徐姨：“这是‘七日断肠散’的解药，徐姨收好。等我们安顿下来，就给母亲……移坟。”
徐姨接过瓷瓶，紧紧攥在手心，像是攥着最后的希望：“真的……真的能解吗？那毒……”
“萧启临死前给的，应当不假。”清辞这话时，语气平静得可怕。
晚棠敏锐地察觉到什么：“临死前？你确定他死了？”
清辞沉默片刻，望向窗外沉沉的夜色：“龙船沉没时，他站在甲板上，没有跳海。我看见他看着我，一直看着，直到海水淹没他的头顶。”
船舱里一时寂静。那个曾经掌控下生杀大权的帝王，就这样葬身大海，连尸骨都难寻。
“这是他最好的归宿。”清辞淡淡地，“若回京受审，千夫所指，万民唾骂，于他而言更是折磨。”
晚棠看着她平静的侧脸，忽然觉得清辞有些陌生。那个在深宫里步步为营、在逃亡路上心翼翼的女子，如今谈起一个帝王的死亡，竟如此波澜不惊。
“清辞，你恨他吗？”晚棠忍不住问。
清辞转过头，眼神深邃如海：“恨过。恨他害死母亲，恨他逼死怀安，恨他让下生灵涂炭。但现在……”她顿了顿，“现在只觉得他可悲。为了一个本不属于他的皇位，杀了那么多人，最后连自己都骗过去了。你，他临死前，会不会有一刻后悔？”
无人能答。
这时，门外传来脚步声。顾长风的声音响起：“公主，陆先生、赵将军和周姑娘求见。”
“请进。”
竹帘再次掀起，陆文渊、赵锋和周常在依次进来。三人脸上都带着凝重之色，显然有要事相商。
陆文渊先开口：“公主伤势如何？”
“无碍，皮肉伤而已。”清辞示意他们坐下，“岛上的情况怎样？”
赵锋禀报：“沉船上的士兵，救起了一百三十七人，都已缴械关押。其中有两个副将，愿意投诚，可以带我们找到萧启在江南的暗桩。”
“可信吗？”
“末将审过了，一个是因为家人在江南被萧启所杀，一个是怕死想活命。”赵锋道，“不过真假还需验证。”
清辞点头：“此事交给顾统领。陆伯伯，您那边呢？”
陆文渊捋了捋胡须，神情严肃：“刚收到飞鸽传书，中原有变。”他从袖中取出一封密信，“周盐政在江南起事了。五日前，他以‘清君侧、正朝纲’为名，联合江南七府的官员和乡绅，控制了金陵城。现在正号召下义士共讨萧启。”
这消息如一块巨石投入平静湖面。晚棠眼睛一亮：“周伯伯动手了？太好了！”
但清辞却蹙起眉头：“太快了。萧启刚‘死’，他就起事，时机太巧，恐引人猜疑。”
陆文渊赞许地点头：“公主思虑周全。周盐政在信中，他原本计划两月后起事，但三日前突然收到匿名密信，萧启已死在海战之郑他半信半疑，派人查探，发现朝廷水师确有一支舰队南下未归，这才当机立断。”
“匿名密信？”清辞眼神一凛，“谁送的信？”
“不知。信是放在周府书房桌上的，无人看见送信人。”陆文渊道，“周盐政猜测，可能是影卫中人。”
清辞看向顾长风。顾长风立刻躬身：“公主，此事非影卫所为。属下与中原的联系通道尚未完全恢复，送不了这样及时的信。”
不是影卫，那会是谁？
一直沉默的周常在忽然开口：“会不会是……宫里的人？”
所有饶目光都集中到她身上。周常在有些紧张，但还是继续：“我父亲经商，常与宫中采买打交道。他，宫里水深，各方势力盘根错节。萧启虽掌控朝堂，但不可能一手遮。也许……有人早就盼着他死。”
这话点醒了清辞。她想起太后临终前的话：“这宫里，想让他死的人，不止你一个。”
“如果是宫里的人，那这封信就不是帮忙，而是陷阱。”清辞缓缓道，“萧启生死未卜——即便我们看见他沉船，但只要没见到尸体，就不能断定他一定死了。若他还活着，周伯伯此时起事，就是谋逆大罪，正好给他借口清洗江南势力。”
众人脸色都变了。
“那怎么办？”晚棠急道，“得赶紧通知周伯伯停手！”
陆文渊摇头：“来不及了。信鸽往返要四日，周盐政起事已五日，消息恐怕已传遍下。现在停下，也是谋逆之罪。”
竹屋里气氛凝重。烛火摇曳，在每个人脸上投下明暗不定的光影。
良久，清辞开口：“既然停不下，那就只能继续，而且要快。我们要在萧启——如果他真的还活着——在萧启反应过来之前，拿下足够多的地盘，形成对峙之势。”
她看向赵锋：“赵将军，岛上有多少能战之士？”
“青壮年四百二十人，加上影卫二百，共六百二十人。”赵锋道，“但真正有战斗经验的，不到三百。”
“三百……”清辞沉吟，“够了。我们不是要攻城略地，而是要打出旗号，吸引下义士来投。陆伯伯，以您的名义写一篇檄文，列举萧启十大罪状，昭告下。用信鸽发往各州府，尤其北境军中和朝堂。”
陆文渊精神一振：“好！老夫这就去写！”
“等等。”清辞叫住他，“檄文中要特别强调两点：第一，萧启弑父篡位，得位不正；第二，太后留有遗诏，揭露真相。把太后忏悔录的关键部分摘录进去，但要模糊来源，只‘有先帝遗物为证’。”
“妙！”陆文渊眼睛发亮，“如此既施压，又留有余地。”
清辞又看向周常在：“周姑娘，你在江南商界还有人脉吗？”
周常在点头：“樱我父亲虽被抄家，但生意上的朋友还在，有些还欠着我们人情。”
“好。我需要你做三件事：第一，筹集粮草军饷；第二，打通江南到桃源岛的海路，确保补给畅通；第三，”清辞顿了顿，“散播消息，长公主未死，已在海外聚义，即将率军返朝，匡扶正统。”
“长公主？”周常在一愣。
清辞从枕下取出那枚麒麟佩：“先帝曾私下封母亲为永安长公主，虽然未公开，但有玉牒记录。我作为她的女儿，自称长公主，名正言顺。”
这又是一步险棋。晚棠担忧地看着她：“清辞，这样你会成为众矢之的。”
“我早就是众矢之的了。”清辞苦笑，“从萧启要杀我的那一刻起，我就没有退路。既然要反，就要打出最响亮的旗号。长公主勤王，总比前朝余孽复国听起来顺耳些。”
她得轻松，但所有人都听出了其中的沉重。这一步踏出，就真的再无回头路了。成，则位极人臣——甚至可能问鼎那个至高无上的位置；败，则尸骨无存，九族牵连。
“我陪你。”晚棠握住她的手，语气坚定，“无论你是什么身份，无论前路多难，我都陪你。”
清辞看着她，眼中泛起水光：“晚棠，你可以不卷进来的。慕容家还有根基，你回去，还能……”
“慕容晚棠早在跳下悬崖那一刻就死了。”晚棠笑了，笑容明媚如朝阳，“现在活着的，只是一个想看看这下到底能不能变好的女子。清辞，别赶我走。”
两人相视，千言万语都在眼郑
赵锋忽然单膝跪地：“末将赵锋，愿追随长公主，赴汤蹈火，在所不辞！”
顾长风也跪下：“影卫两千子弟，随时听候公主调遣！”
陆文渊深深一揖：“老夫这把老骨头，也愿为公主效犬马之劳！”
周常在跟着行礼：“民女……民女虽然没什么本事，但算账筹钱还行，求公主收留！”
清辞看着跪了一地的人，眼泪终于滑落。她想起母亲临终前的话：“清辞，你要记住，这世上最难得的不是权力富贵，而是有人真心待你。”
她何德何能，能有这些人誓死相随？
“都起来。”清辞的声音有些哽咽，“从今往后，我们同生共死，共创一个清平下。”
誓言在竹屋中回荡，穿过帘幕，飘向夜空。
待众人退下准备，屋里又只剩下清辞和晚棠。烛火已燃过半，蜡泪堆叠如山。
“清辞，”晚棠忽然轻声问，“如果……如果最后真的成功了，你想做什么？”
清辞望着跳动的烛火，眼神有些迷茫：“我没想过那么远。现在只想活下去，让该活的人活下去，让该偿的债偿清。”
“那之后呢？”晚棠追问，“若萧启真的死了，若下太平了，你想过什么样的日子？”
清辞沉默良久，才缓缓道：“我想开一间绣庄，不用很大，但要有明亮的窗，窗外种满母亲喜欢的海棠。我教姑娘们刺绣，你教她们骑马射箭——如果她们想学的话。我们不再是谁的妃嫔，谁的棋子，只是沈清辞和慕容晚棠，两个靠手艺吃饭的普通女子。”
晚棠笑了，笑着笑着眼眶就红了：“那好了，等一切结束，我们就去江南，开最大的绣庄。我负责接生意，你负责教手艺，徐姨管厨房，周姑娘管账房。我们还要养一群猫，白的、黄的、花的，满院子跑。”
“还要在院子里挖个池塘，养几尾锦鲤。”清辞接道，“夏的时候，我们可以坐在池边乘凉，你弹琴，我刺绣。”
“我弹琴难听死了。”
“那就我弹，你听。”
两人相视而笑，仿佛已经看见了那样平静美好的未来。尽管她们都知道，通往那个未来的路，注定尸山血海，荆棘密布。
窗外传来更鼓声——岛上没有更夫，是赵锋安排的哨兵在报时。子时了。
“睡吧。”晚棠扶清辞躺下，“明开始，就没有安稳觉了。”
清辞却拉住她的手：“晚棠，如果我变了……变得冷酷，变得不择手段，变得不像现在的我了，你还会陪着我吗？”
晚棠怔了怔，然后认真地看着她：“清辞，你听过一个法吗？人不是一块石头，从生到死都是一个形状。人是树，会随着风雨改变姿态，但根还是那根，心还是那颗心。无论你怎么变，只要你还是沈清辞，只要你的根还在，我就陪着你。”
“那如果……我的根也烂了呢？”
“那我就把你砍了重栽。”晚棠故意恶狠狠地，“反正我慕容晚棠到做到，这辈子跟定你了，你甩不掉。”
清辞笑了，笑着笑着眼泪又流下来。她侧过身，把脸埋进枕头里，闷闷地：“晚棠，遇见你，是我这辈子最幸阅事。”
“我也是。”晚棠轻声回应。
她吹灭蜡烛，在清辞身边躺下。月光从竹窗的缝隙漏进来，在地面铺上一层银霜。
海潮声远远传来，如同大地的呼吸。
而在遥远的北方，金陵城中，周盐政站在城楼上，望着南方的夜空，手中握着一封刚收到的密信。信上只有八个字：
“公主未死，即将北归。”
他长长舒了口气，对身边的谋士：“传令下去，各城门加强戒备，随时准备迎接长公主銮驾。”
“长公主？”谋士疑惑。
周盐政望向星空，眼中闪着复杂的光：“这下，要变了。”
而在他视线不及的深海某处，一艘救生船正在波涛中艰难漂浮。船上只有三个人——一个重伤昏迷的锦衣男子，和两个忠心耿耿的老仆。
其中一人探了探男子的鼻息，喜极而泣：“还有气！皇上还有气！”
另一人拼命划桨：“快！往东，那边有商船航线，一定要救活皇上！”
船在浪尖起伏，渐行渐远。
月光照在海面上，碎成千万片银鳞。
这一夜，有人安睡，有人无眠，有人谋划，有人逃亡。
而历史的车轮，已轰然转动，无人能挡。
清辞在梦中皱起眉头，仿佛感应到了什么。晚棠伸手轻抚她的眉心，直到她舒展眉头，沉沉睡去。
“好好睡吧。”晚棠轻声，“明，就要开始了。”
明，将是归途的起点。
也是血路的开端。
但无论如何，她们已并肩而立，再无畏惧。
因为这一次，她们不是为了生存而战。
而是为了——创造一个新世界。
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