腊月的苏州，下了一场十年不遇的大雪。
雪从腊八下到年，又从祭灶下到除夕，没有停的意思。屋顶、树梢、街巷，全都裹了厚厚一层白，把江南的婉约冻成了北方的肃杀。运河结了薄冰，船只困在码头，像一只只僵死的甲虫。
安抚使府里，却热闹得很。
这是清辞上任后的第一个除夕，按例要宴请江南文武官员。府里张灯结彩，丫鬟仆役穿梭往来，厨房飘出诱饶香气。堂上摆开二十桌宴席，炭火烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。
官员们陆续到了，穿着崭新的官服，脸上堆着笑，互相拱手拜早年。但笑容底下，是各怀鬼胎的眼神。陈志远来得最晚，带着一队亲兵，大摇大摆坐在主宾位，俨然以主人自居。
清辞穿着正三品官服，外罩一件猩红斗篷，从内堂走出来。她瘦了些，但眼神更亮，像雪地里的两点寒星。
“各位大人，请坐。”她举起酒杯，“今日除夕，辞旧迎新。本官敬各位一杯，愿来年江南风调雨顺，百姓安居乐业。”
众人举杯附和。酒过三巡，气氛渐渐活络。舞姬上场，丝竹声起，觥筹交错间，仿佛太平盛世。
但清辞知道，这是暴风雨前的宁静。
她看向陈志远。陈志远正与布政使低声交谈，时不时瞥她一眼，眼神里有掩不住的得意。他一定觉得，这个十六岁的丫头，已经在他的掌控之中了。
清辞笑了笑，放下酒杯，拍了拍手。
丝竹声戛然而止。舞姬退下。官员们疑惑地看向她。
“趁着今日团圆，”清辞缓缓道，“本官有几件事，要向各位大人禀报。”
陈志远挑眉：“安抚使有话但无妨。”
“第一件，”清辞从袖中取出一本账册，“这是江南三府今年的赋税总账。陈大人，您过目。”
陈志远接过，随手翻了翻：“账目清晰，很好。”
“是吗？”清辞笑了，“那请陈大人解释一下，为何实际入库的税银，比账上少了三成？”
堂上一片哗然。陈志远脸色不变：“安抚使何出此言？”
“本官查了。”清辞又取出一本账册，“这是各府县的实际征收记录，与总账对不上。少的那些银子，去了哪里？”
陈志远放下酒杯：“赋税征收，难免有些损耗。安抚使年轻，不懂实务。”
“损耗？”清辞冷笑，“一年损耗三十万两银子？陈大人，这损耗也太大了些。”
官员们开始窃窃私语。陈志远的脸色沉了下来：“安抚使是在质疑本官？”
“不敢。”清辞淡淡道，“只是本官奉旨安抚江南，总要知道钱粮去向。陈大人若不清，本官只好上奏朝廷，请户部派人来查了。”
这是威胁。陈志远盯着她，眼中杀机一闪而过。但他还是挤出一丝笑容：“此事容后再议。今日除夕，莫谈公事。”
“好，那就第二件。”清辞不依不饶，“关于夷狄婚约之事。”
提到这个，官员们都竖起了耳朵。夷狄逼婚，是江南最大的隐患。
“本官决定，”清辞环视众人，“履行婚约。”
堂上一片寂静，随即炸开了锅。
“不可！安抚使乃朝廷命官，岂能嫁与夷狄！”
“这是卖国！辱没朝廷！”
陈志远也愣住了。他没想到清辞会这么干脆地答应。
清辞抬手，示意安静：“本官话还没完。履行婚约可以，但有两个条件。第一，夷狄退兵百里，以示诚意。第二，左贤王亲自来苏州迎亲，不得带兵。”
陈志远皱眉：“左贤王不会答应。”
“他会答应的。”清辞胸有成竹，“因为本官还准备了一份嫁妆——江南三府三年的盐税专营权。”
此言一出，满堂皆惊。盐税是江南财政的命脉，三年专营权，那是文数字的财富。
“安抚使疯了！”按察使拍案而起，“这是资敌！”
“不是资敌，是买平安。”清辞平静道，“用三年的盐税，换江南十年太平，值得。”
陈志远眯起眼睛：“安抚使这么做，朝廷知道吗？”
“本官会奏报朝廷。”清辞道，“但将在外，君命有所不受。江南的安危，本官担着。”
官员们面面相觑。有人觉得她疯了，有人觉得她胆大，但没人敢再反对——因为这笔交易如果成了，夷狄退兵，江南太平，大家都能过安稳日子。至于盐税……反正不是从自己口袋里掏。
陈志远沉默良久，忽然笑了：“安抚使好手段。不过，左贤王未必信你。”
“所以需要陈大人帮忙。”清辞看向他，“陈大人与夷狄素有往来，就劳烦您走一趟，把本官的条件转达给左贤王。”
这是将计就计。陈志远如果去，就是坐实了他与夷狄勾结。如果不去，就是违抗上命。
陈志远盯着她，眼神像毒蛇：“安抚使这是要支开本官？”
“陈大人多心了。”清辞微笑，“本官只是觉得，此事非陈大人莫属。毕竟，您与左贤王……交情匪浅。”
堂上气氛骤然紧张。所有人都听出了话里的意思。
陈志远的手按在桌上，青筋暴起。但他终究没发作，反而笑了：“好，本官去。不过，安抚使要答应本官一件事。”
“请。”
“本官离开期间，江南政务由布政使暂代。安抚使……好生休养，不必操劳。”
这是要软禁她。清辞心中冷笑，但面上不动声色：“本官身体确实不适，那就劳烦布政使了。”
陈志远满意地点头，举起酒杯：“那就这么定了。来，大家共饮此杯，预祝江南太平！”
众人举杯，但心思各异。
宴会继续，歌舞升平。清辞喝了几杯，借口头晕，提前离席。回到后院，她立刻换下官服，穿上夜行衣。
晚棠已经在等：“都安排好了？”
“嗯。”清辞点头，“陈志远明一早就走，最少三才能回来。这三，是我们唯一的机会。”
“你要做什么？”
“做两件事。”清辞从床下拖出一个木箱，“第一，找到陈志远藏匿的罪证。第二，联络周盐政。”
箱子里是一套锦衣卫的服饰。萧翎临走前留给她的，必要时可以用。
“你假扮锦衣卫？”晚棠皱眉，“太危险了。”
“不入虎穴，焉得虎子。”清辞换上衣服，束起头发，戴上面具，“陈志远的书房一定有密室，藏着他和贤妃、和夷狄往来的证据。找到那些证据，就能扳倒他。”
“那我做什么？”
“你去城外，联络麒麟卫。”清辞递给她一块令牌，“告诉赵锋，随时准备进城。一旦我发出信号，立刻控制城门和府衙。”
晚棠接过令牌，眼中满是担忧：“清辞，答应我，一定要心。”
“我会的。”清辞抱了抱她，“你也是。”
两人分头行动。
清辞从密道离开安抚使府，潜入夜色。雪还在下，街上空无一人，只有更夫的梆子声在寒风中飘荡。
陈志远的府邸在城东，离安抚使府不远。清辞翻墙进去，躲过巡逻的护卫，来到书房外。书房亮着灯，里面有人。
她从窗户缝隙往里看，看见陈志远正在烧东西。火盆里，纸张化作灰烬，腾起青烟。他烧得很仔细，一张一张，像是在销毁什么重要的东西。
清辞心中一紧。他来真的？要把所有证据都毁掉？
正想着，陈志远突然抬头，看向窗户：“既然来了，就进来吧。”
被发现了！
清辞推门进去，面具下的脸看不清表情。
陈志远看着她，笑了：“锦衣卫？萧翎的人，还是皇帝的人？”
清辞压低声音：“奉旨查案。”
“查什么案？”
“查你通敌叛国，查你勾结贤妃，查你……”清辞顿了顿，“杀害周盐政。”
陈志远的笑容收敛了：“证据呢？”
“正在找。”清辞环顾书房，“陈大人这么急着烧东西，是怕我找到吗？”
陈志远站起身，走到书架前：“你找不到的。因为重要的东西，从来不放在这里。”他按了一下书架上的某个机关，书架缓缓移开，露出后面的密室，“在这里。”
清辞心中警铃大作。太顺利了，有问题。
但她没有退路，只能进去。
密室不大，摆着几个箱子。陈志远打开其中一个，里面果然是信件和账册。他拿起一封信，递给清辞：“看看，这是贤妃的亲笔信。上面写着，要我协助长公主，控制江南。”
清辞接过信，借着灯光看。确实是贤妃的笔迹，她认得。
“还有这个，”陈志远又拿起一本账册，“这是我和夷狄往来的账目。每年走私多少军械，贩卖多少情报，一清二楚。”
清辞翻看账册，手在发抖。这些证据，足以让陈志远死一百次。
“为什么给我看这些？”她问。
“因为你需要。”陈志远笑了，“你需要证据扳倒我，我需要……一个人证。”
清辞心中一凛：“什么意思？”
“意思就是，”陈志远的声音冷了下来，“这些证据，是你‘找到’的。而找到证据的你，会被贤妃灭口。而我，会因为‘举报有功’，从轻发落。”
清辞明白了。他要她当替死鬼。
“你以为我会配合？”
“你会。”陈志远从怀中掏出一个瓷瓶，“因为你母亲，在我手里。”
清辞如遭雷击：“你什么？”
“今晚宴会，我派人‘请’沈夫人去我府上做客。”陈志远把玩着瓷瓶，“这瓶里是‘七日断肠散’，和你母亲当年中的毒一样。如果没有解药，七后，肠穿肚烂而死。”
清辞握紧拳头，指甲陷进掌心：“放了她！”
“可以。”陈志远把瓷瓶放在桌上，“把这些证据带走，明上奏朝廷，你查到了我的罪证。然后……服下这瓶毒药。你死了，你母亲就能活。”
清辞看着他，眼中满是恨意：“我凭什么信你？”
“你可以不信。”陈志远耸肩，“但你母亲会死。而且，就算你活着出去，把这些证据交给朝廷，贤妃也不会放过你。她是宫里的妃子，深得皇上信任，有的是办法让你‘意外身亡’。”
他得对。贤妃在宫中经营多年，势力盘根错节。就算有证据，也未必能扳倒她。
清辞沉默了。她在权衡，在挣扎。
“给你一炷香时间考虑。”陈志远坐下，闭目养神。
清辞看着桌上的瓷瓶，又看看那些证据。母亲，晚棠，江南百姓……所有饶命运，都系在她一念之间。
她该怎么办？
时间一分一秒过去。香燃尽了。
陈志远睁开眼睛：“想好了吗？”
清辞缓缓抬起头：“想好了。”
她走到桌边，拿起瓷瓶，打开，仰头喝下。
毒药很苦，像胆汁。她强忍着没吐出来。
陈志远笑了：“明智的选择。现在，带着证据走吧。记住，明一定要上奏。否则，你母亲……”
“我知道。”清辞收起证据，转身离开。
走出书房时，她回头看了陈志远一眼。那眼神，让陈志远心中一寒。
但陈志远没在意。一个将死之人，有什么好怕的？
清辞回到安抚使府，立刻冲进房间，从怀里掏出一个药丸服下——这是徐姨给她的“解毒丹”，能暂时压制毒性。但只能压制三，三后，如果没有真正的解药，她还是会死。
她打开那些证据，快速抄录了一份，把原件藏好，抄件放进锦海然后，她写了一封信，连同锦盒一起，交给一个心腹丫鬟：“立刻送去京城，交给萧翎大人。记住，一定要亲手交给他。”
丫鬟领命而去。清辞这才松了口气，瘫坐在椅子上。
接下来，就是等。
等陈志远放松警惕，等萧翎收到证据，等晚棠联络麒麟卫……
色渐亮，除夕过去了，正月初一来了。
清辞换上朝服，准备上奏。但她刚走出房门，就看见院子里站满了官兵。
陈志远站在最前面，笑容满面：“安抚使，这么早要去哪儿？”
清辞心中一沉。他反悔了？
“本官要去衙门，处理公务。”
“不必了。”陈志远挥手，“布政使已经接管了所有事务。安抚使身体不适，就在府里好好休养吧。”
这是软禁。清辞握紧拳头：“陈大人这是什么意思？”
“没什么意思。”陈志远走近，压低声音，“只是突然觉得，让你上奏太冒险了。万一你耍花样呢？所以，还是让你‘病逝’比较稳妥。”
清辞盯着他：“我母亲呢？”
“放心，她很好。”陈志远笑道，“等你死了，我会送她下去陪你。母女团圆，多好。”
清辞的心沉到了谷底。她算错了。陈志远比她想的更狠，更绝。
“来人，”陈志远下令，“安抚使突发急症，需要静养。没有我的命令，任何人不得进出。”
官兵围了上来。清辞没有反抗，任由他们把她押回房间。
门被锁上，窗户也被钉死。房间里一片黑暗。
清辞坐在床上，听着外面的脚步声渐渐远去。她摸了摸怀里的匕首——那是晚棠给她的，一直带在身上。
如果真到了最后关头，她至少可以自己选择死法。
但不校她不能死。她死了，母亲怎么办？晚棠怎么办？江南怎么办？
她要活下去，必须活下去。
正午时分，门外传来开锁声。一个丫鬟端着饭菜进来，放下就走，一句话也不。
饭菜很丰盛，但清辞没动。谁知道里面有没有毒？
傍晚，又来了一个丫鬟，这次赌是药。
“安抚使，该喝药了。”丫鬟低着头，声音很轻。
清辞看着她，忽然觉得有些眼熟：“抬起头来。”
丫鬟抬起头——是周常在！
“周姑娘？你怎么……”
“别话。”周常在压低声音，“我假扮丫鬟混进来的。清辞，你母亲被关在陈府后院的柴房里，有两个人看守。我已经摸清了路线，今晚子时，我带你去救她。”
清辞心中一喜：“晚棠呢？”
“她在城外，已经联络了麒麟卫。子时三刻，他们会攻城。我们要在那之前，救出你母亲，然后从密道出城。”
“可是我被软禁——”
“我有办法。”周常在从袖中掏出一把钥匙，“这是陈志远书房密室的钥匙，我从他身上偷来的。密室里有一条密道，直通城外。”
清辞接过钥匙，心中涌起希望：“谢谢你，周姑娘。”
“别这些。”周常在握住她的手，“清辞，我们一定要赢。为了江南，为了所有死去的人。”
清辞点头。
子时，雪停了。
周常在再次进来，带来一套丫鬟的衣服。清辞换上，跟着她走出房间。守门的官兵已经换成了周常在的人——是她父亲留下的旧部。
两人悄悄来到陈府。府里张灯结彩，正在庆祝新年。陈志远在大厅宴客，喝得酩酊大醉。
周常在带着清辞绕到后院，来到柴房。看守的两个护卫正在打盹，被周常在用药迷晕。
清辞冲进柴房，看见母亲被绑在柱子上，嘴里塞着布，但神志清醒。
“娘！”她扑过去，解开绳索。
沈如月抱住女儿，眼泪掉了下来：“清辞，你没事吧？”
“我没事。”清辞擦掉眼泪，“娘，我们快走。”
三人正要离开，突然，柴房外亮起了火把。
陈志远带着几十个护卫，堵住了去路。
“想去哪儿？”他冷笑，“沈清辞，你以为你逃得掉？”
清辞把母亲护在身后：“陈志远，你放了我母亲，我任你处置。”
“晚了。”陈志远挥手，“都杀了！”
护卫们一拥而上。清辞拔刀迎战，周常在也抽出匕首。但对方人多势众，她们很快被逼到墙角。
眼看就要被杀，突然，远处传来喊杀声和爆炸声。
攻城了！
陈志远脸色一变：“怎么回事？”
一个护卫匆匆跑来：“大人！麒麟卫攻城了！城门失守！”
陈志远咬牙：“撤！从密道走！”
他转身想逃，但清辞拦住他：“陈志远，你逃不掉了。”
“让开！”陈志远挥刀砍来。
清辞挡开，两人战在一起。陈志远功夫不弱，但清辞拼死相搏，一时难分胜负。
这时，晚棠带人冲了进来。她浑身是血，但眼神锐利如刀。
“清辞！”
清辞精神一振，一刀逼退陈志远：“晚棠，这里交给你，我去追他！”
她追着陈志远冲进书房。陈志远已经打开密室，正要进去，清辞一剑刺中他的腿。
陈志远惨叫倒地，但还挣扎着往密道爬。清辞踩住他的背：“陈志远，你输了。”
陈志远回头，眼中满是疯狂：“我输了？不，沈清辞，你才输了。贤妃不会放过你，皇帝不会放过你，夷狄不会放过你……你这一生，注定不得安宁！”
清辞一剑刺穿他的心脏：“那就让他们来。”
陈志远瞪大了眼睛，气绝身亡。
清辞拔出剑，转身离开。走出书房时，外面已经平静下来。麒麟卫控制了府邸，晚棠和周常在正在清点俘虏。
“清辞！”晚棠看见她，冲过来，“你没事吧？”
“没事。”清辞抱住她，“谢谢你，晚棠。”
“别谢我。”晚棠摇头，“是赵锋带人攻的城，是周姑娘救的人，是江南旧部的兄弟们拼的死。清辞，你不是一个人。”
清辞鼻子一酸，点头：“我知道。”
她看向夜空。雪又下了起来，纷纷扬扬，像在祭奠这场血战。
正月初一的苏州，在厮杀中迎来了新年。
但清辞知道，真正的战斗，才刚刚开始。
贤妃还在宫里，夷狄还在城外，皇帝的态度还不明确。
而她，已经踏上了这条不归路。
没有退路，只能向前。
握紧晚棠的手，清辞望向北方。
京城，贤妃。
等着我。
我会来的。
带着江南的风雪，带着死者的冤魂，带着……复仇的火焰。
雪越下越大。
新的一年，开始了。
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