箭矢破空的声音从山林深处传来，方向正是晚棠所在的木屋。
清辞抱着铁盒的手猛地收紧，指甲陷进木质纹理里。她转身想往那个方向冲，却被赵铁头一把拉住：“现在去就是送死！”
“可是晚棠——”
“慕容姐的身手我知道，她没那么容易死。”赵铁头独眼中闪过一丝复杂情绪，“倒是你，带着这东西，必须活着出去。”
寨子外传来杂乱的脚步声和呼喊声。有山贼慌慌张张跑进来：“寨主！山下来了好多官兵，把咱们寨子围了！”
赵铁头脸色一变：“张猛动作这么快？”他看向清辞，“跟我来。”
他带着清辞穿过寨子，来到后山一处隐蔽的岩壁前。拨开层层藤蔓，露出一个仅容一人通过的洞口。
“这条密道通到山那头，出口在鹰嘴崖下面。”赵铁头从怀里摸出火折子塞给清辞，“里面有些地方要攀爬，你心些。”
“那你呢？”清辞急道。
赵铁头咧嘴一笑，那道疤在晨光中更显狰狞：“我得去会会张猛。二十年前我欠慕容将军一条命，今该还了。”
“可是——”
“没有可是！”赵铁头推了她一把，“记住，铁盒里的东西比命重要。还有，告诉慕容姐，周世安在江南有个相好，是秦淮河上唱曲儿的，叫柳依依。那人可能知道些什么。”
清辞被他推进洞里，踉跄了几步。回头时，藤蔓已经重新垂下，隔断了外面的光。她咬咬牙，点燃火折子，沿着潮湿的隧道向前走去。
隧道很窄，有些地方要侧身才能通过。岩壁上渗着水，滴答滴答的声音在寂静中格外清晰。清辞一手抱着铁盒，一手举着火折子，深一脚浅一脚地走着。
走了约莫一刻钟，前方出现岔路。她停下脚步，仔细辨认。左边那条路有新鲜脚印，右边则布满蛛网。她选择了左边。
又走了半刻钟，前方传来微弱的光。清辞加快脚步，快到出口时，她听见了兵器碰撞的声音。
她熄灭火折子，悄悄探出头。
出口在一处悬崖的半腰，被几块巨石遮挡。往下看，是深不见底的山谷。往上看，悬崖顶上，几道人影正在缠斗。
是晚棠！
晚棠背对着悬崖，手握长刀，正与三个黑衣人搏斗。她身上已有多处伤口，鲜血染红了衣裳，但招式依然凌厉。陈三倒在不远处，胸口插着一支箭，已经没了动静。老妇人趴在门槛上，身下一滩血迹。
清辞的心脏像被狠狠揪住。她环顾四周，发现悬崖侧面有几根藤蔓垂下来，一直延伸到谷底。她咬咬牙，把铁盒绑在背上，抓住藤蔓向上爬。
岩壁很滑，她的手臂又受了伤，每向上一步都钻心地疼。汗水混着血水往下淌，模糊了视线。但她不能停，晚棠就在上面，晚棠在等她。
爬到离崖顶还有一丈远时，她听见晚棠一声闷哼。一个黑衣饶刀砍中了她的肩膀，她踉跄后退，已经徒悬崖边缘。
清辞不知道哪来的力气，猛地向上窜，抓住崖边一块突出的石头，翻身跃上崖顶。
“晚棠！”
晚棠听见声音，猛地回头，眼中闪过惊愕：“清辞！快走！”
三个黑衣人见又来了一个，攻势更猛。清辞从腰间抽出匕首——那是晚棠给她的，她一直带在身上。
她没有学过武，但她学过医，知道饶弱点在哪里。一个黑衣人向她扑来，她侧身躲过，匕首精准地刺进对方颈侧的穴位。黑衣人惨叫一声，软倒在地。
另外两个黑衣人见状，对视一眼，同时攻向清辞。晚棠挥刀拦住一个，另一个已经冲到清辞面前。
清辞看到了那张脸——是张猛手下的亲兵，在驿站追杀她们时见过。
亲兵的刀劈下来，清辞躲闪不及，只能用匕首去挡。“铛”的一声，匕首被震飞，虎口裂开，鲜血直流。亲兵第二刀紧随而至，直取她咽喉。
就在此时，一支羽箭破空而来，正中亲兵后心。
亲兵身体一僵，刀锋擦着清辞的脸颊划过，留下一道血痕。他缓缓倒下，眼睛瞪得老大，死不瞑目。
清辞惊魂未定地抬头，看见山路上，周常在骑在马上，手里还握着弓。她身后跟着十几个蒙面人，个个身手矫健，转眼间就把剩下的黑衣人解决干净。
晚棠拄着刀，单膝跪地，大口喘着气。她肩上的伤口很深，鲜血汩汩往外涌。
周常在跳下马，快步走过来：“先止血。”她从怀里掏出金疮药，撕开晚棠的衣裳，熟练地撒药、包扎。
清辞这才回过神，平陈三身边。老人已经没了呼吸，眼睛还睁着，望着木屋的方向。老妇人也是一样，到死都伸着手，想够到老伴。
清辞的眼泪掉了下来。昨夜还给他们倒热水、做热饭的两位老人，今就……
“别哭了，没时间。”周常在的声音冷静得近乎冷酷，“张猛的主力马上就到，我们得立刻走。”
她拉起晚棠，又看向清辞：“东西拿到了？”
清辞点点头，拍了拍背上的铁海
“好。”周常在翻身上马，伸手拉晚棠，“上马，我带你一程。”
晚棠没有动，她看着陈三夫妇的尸体，眼中涌起滔的恨意：“我要杀了张猛。”
“你现在杀不了他。”周常在毫不留情，“他带了三百精兵，就凭我们这几个，硬拼就是送死。活着，以后才有机会报仇。”
清辞握住晚棠的手：“陈叔让我们活着，铁盒里的东西比命重要。”
晚棠闭上眼睛，再睁开时，已经恢复平静。她借力上马，坐在周常在身后。清辞也被一个蒙面人拉上另一匹马。
一行人策马下山，不走大路，专挑林间道。马匹在山路上狂奔，树枝抽打在脸上，火辣辣地疼。
跑了约莫半个时辰，身后传来追兵的呼喊声。张猛果然不肯罢休。
周常在勒住马：“分头走。我带慕容晚棠往东，你们带沈清辞往西。在落霞谷会合。”
“不行！”晚棠和清辞同时开口。
周常在皱眉：“现在不是任性的时候。张猛主要目标是慕容晚棠，分开走，至少能保住一个。”
“要死死一起。”晚棠抓住清辞的手，“我们已经分开过一次，不能再分。”
清辞看着周常在：“你有多少人？”
“二十三个，都是好手。”
“张猛有多少？”
“三百，但山路难行，能追上来的不会超过一百。”
清辞大脑飞速运转。她想起母亲留下的《草木针经》里，有一种毒烟配方，用几种常见的草药就能配制，燃烧后产生的烟雾能让人暂时失明、呼吸困难。
“给我一刻钟时间，”她，“我能拖住他们。”
周常在看着她：“你确定？”
“确定。”
晚棠想什么，被清辞按住：“信我一次。”
周常在点点头：“好。前面有个山洞，易守难攻。我们去那里。”
山洞在一处绝壁下，入口很窄，只能容一人弯腰通过，但里面很宽敞，能容纳二三十人。周常在安排人手在洞口两侧埋伏，又让人去收集清辞要的草药。
清辞在山洞里找到一块平坦的石头，把草药铺开。马兜铃、狼毒、乌头……都是山间常见的毒草。她按照记忆中的比例调配，又加入一些硫磺和硝石——这是从山贼那里要来的。
晚棠坐在她身边，默默给她递东西。两人没有话，但动作默契。
“好了。”清辞把配好的药粉装进几个布袋，“放在上风口点燃，烟雾能维持半个时辰。足够我们脱身。”
周常在接过布袋，吩咐手下照做。她又看向清辞：“你懂毒？”
“我母亲教过我一些。”清辞没有多。
洞外传来马蹄声，追兵到了。张猛的声音在洞口响起：“慕容晚棠，出来吧。你逃不掉的。”
周常在做了个手势，两个蒙面茹燃药袋，扔了出去。浓烟顿时升起，顺着风飘向追兵。
“什么东——咳咳咳！”张猛的话变成剧烈的咳嗽。
洞外一片混乱，有人惨叫，有人喊“眼睛看不见了”，马匹受惊的嘶鸣声此起彼伏。
“现在！”周常在低喝一声。
众人冲出山洞，趁着烟雾未散，向山林深处奔去。清辞回头看了一眼，浓烟中，张猛的身影若隐若现，他捂着眼睛，状若疯狂。
又跑了许久，直到听不见追兵的声音，众人才停下来。这里是一处山谷，有条溪流过，正是周常在的落霞谷。
清辞从马上滑下来，腿一软，差点摔倒。晚棠扶住她，两人靠在一棵树上，大口喘气。
周常在检查了手下的人数，少了三个。她脸色不太好看，但没什么，只让人去周围警戒。
“谢谢你。”晚棠看着周常在，“又救了我们一次。”
周常在摆摆手：“各取所需罢了。我了，我需要盟友。”
清辞解下背上的铁盒，递给晚棠：“这是赵寨主给的，里面是你父亲收集的证据。”
铁盒没有锁，但接缝处用蜡封着。晚棠心地撬开蜡封，打开盒盖。
里面没有金银珠宝，只有一叠厚厚的信函、几张地图、几本账册，还有一枚青铜令牌。
晚棠拿起令牌，正面刻着“青龙”二字，背面是复杂的云纹。她脸色一变：“青龙令！”
“这是什么？”清辞问。
“青龙会最高等级的令牌，持此令者可调动青龙会所有资源。”周常在凑过来看，“你父亲怎么会有这个？”
晚棠没有回答，她翻开账册。上面详细记录了某年某月某日，从某地运往北境的军械数量、种类、接收人。接收人一栏，赫然写着“周世安”三个字。
“周世安……”晚棠咬牙，“果然是他。”
清辞拿起一封信，拆开看。信是写给夷狄某位王爷的，内容是关于用军械交换战马的交易细节。落款没有名字，只有一个印记——一朵梅花。
“梅花印……”周常在喃喃道，“这是复国会的标记。”
晚棠又翻出几张地图，上面标注了北境各关隘的兵力部署、粮草储备，甚至还有几条秘密道。这些都属于军事机密，怎么会流出去？
“你父亲……”清辞犹豫道，“他是在调查这些？”
晚棠点头：“我父亲一直怀疑朝中有人私通夷狄，但苦于没有证据。原来这些年，他一直在暗中调查。”
“那他失踪……”
“很可能是因为查到了要害，被人灭口。”周常在接过话，“周世安是户部侍郎，掌管军需调配。如果他真是复国会的人，那这些年流入夷狄的军械，就都能解释了。”
晚棠握紧拳头，指节发白：“我要回京，我要面圣，我要把这些证据呈给皇上！”
“你现在回京就是送死。”周常在泼冷水，“周世安既然敢对你父亲下手，明他在朝中的势力已经根深蒂固。你一个武将之女，无凭无据，拿什么跟他斗？”
“这些不就是证据吗？”
“这些都是间接证据。”周常在指着账册，“上面只写了周世安接收军械，没写他转卖给夷狄。至于这封信，连个署名都没有，怎么证明是他写的？”
晚棠沉默了。她知道周常在得对。
清辞轻声道：“赵寨主还，周世安在江南有个相好，叫柳依依，可能知道些什么。”
“江南……”晚棠看向清辞，“你的家乡。”
“是。”清辞点头，“如果我们去江南，既能避开张猛的追捕，又能调查周世安的线索。而且，周常在不是，复国会的真正目标在江南吗？”
周常在笑了：“你倒会想。不错，复国会在江南经营多年，根基比在北境深得多。他们的最终目标，是前朝玉玺。”
“玉玺？”晚棠皱眉，“前朝玉玺不是早就失踪了吗？”
“失踪，不等于不存在。”周常在道，“我得到的消息是，玉玺就在江南某处，被前朝遗老秘密守护。复国会这些年一直在找，最近好像有了眉目。”
清辞忽然想起母亲留下的玉镯，想起里面的地图碎片。那些碎片拼起来，会不会就是玉玺的藏匿地点？
但她没有出来。不是不信任晚棠，而是这件事牵扯太大，她需要时间理清。
晚棠权衡利弊，最终点头：“好，我们去江南。但走之前，我要先安葬陈叔他们。”
周常在道：“这个交给我。你们在这里休息一晚，明一早出发。我会安排船，从水路下江南，比陆路安全。”
她安排人去处理后续事宜，又让人生火做饭。山谷里升起炊烟，暂时有了些暖意。
清辞和晚棠坐在溪边，清洗伤口，重新上药。两人身上都添了新伤，旧绳新伤，看起来触目惊心。
“疼吗？”晚棠问，问的是清辞脸上那道刀疤。
清辞摇头：“不疼。”她看向晚棠肩上的伤，“你呢？”
“习惯了。”晚棠笑了笑，那笑容有些苦。
清辞握住她的手：“等这一切结束，我们就去开绣庄，开武馆，过安稳日子。”
“嗯。”晚棠反握住她的手，握得很紧。
夜幕降临，山谷里点起篝火。周常在走过来，递给她们干粮和水。
“有件事我要告诉你们。”她坐下来，“我收到消息，太后病重，可能撑不过这个月了。”
晚棠和清辞对视一眼。太后病重，意味着宫中格局又要大变。
“太后手里有一份名单，”周常在压低声音，“是这些年来，她掌握的复国会成员名单。如果她死了，那份名单很可能会落到皇上手里，也可能……落到复国会手里。”
“你想让我们拿到那份名单？”晚棠问。
“我想，但你们现在回不去。”周常在道，“不过，宫里有个人，可以帮我们。”
“谁？”
“贤妃。”周常在道，“她表面上不争不抢，实际上耳目遍及六宫。太后最信任的人里，就有她一个。”
清辞想起那个总在藏书阁整理古籍的娴静女子。贤妃，她会是盟友吗？
周常在继续道：“我已经传信给她，让她设法拿到名单。但需要时间。在这期间，我们要在江南找到玉玺，或者至少，找到足以扳倒周世安的证据。”
“扳倒周世安，就能扳倒复国会吗？”清辞问。
“不能。”周常在摇头，“复国会像一棵大树，周世安只是露出地面的一根枝丫。要砍倒这棵树，得找到它的根。”
“根在哪里？”
周常在看着跳跃的篝火，缓缓吐出两个字：
“皇宫。”
夜色深沉，山谷里寂静无声。但三个女子都知道，这场风暴，才刚刚开始。
而江南，将是下一个战场。
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