景和三年，三月十八，夜雨。
雨点敲打在琉璃瓦上，淅淅沥沥，像无数细密的脚步声。沈清辞坐在窗边，看着雨帘在宫灯映照下泛着冷光。昨夜宝华殿的惊险还历历在目，张猛那阴冷的眼神，太后珠帘后模糊的脸，皇帝突然出现的时机……这一切都像这场雨，看似杂乱无章，却又透着某种规律。
“主，姜司药来了。”春桃推门进来，身后跟着披着斗篷的姜司药。
姜司药卸下湿漉漉的斗篷，脸色比雨水还冷：“贵人，周世安今早离京了。”
清辞心头一紧：“这么快？”
“是江南瘟疫突发，急需药材，他作为院判必须亲往。”姜司药从药箱底层取出一个布包，“这是他临走前交给我的，是皇后娘娘后续调理的药方。但我检查过了……”她打开布包，里面是几包药粉，“这里面掺了‘慢红’。”
慢红。清辞记得《草木针经》里提过，这是一种慢性毒药，无色无味，少量长期服用会让人逐渐虚弱，最后“病逝”。和梅妃、皇后中的红葵不同，慢红更隐蔽，更难察觉。
“他想让皇后‘病逝’？”清辞握紧拳头。
“恐怕是。”姜司药点头，“皇后娘娘现在身子虚弱，若用这药，最多三个月就会……”
三个月。清辞想起周世安对太后的“让她病逝”。原来不止她，连皇后也在清除名单上。
“药方你换了吗？”她问。
“换了。”姜司药道，“但我担心，周世安在太医院经营二十年，不止这一条路。皇后娘娘的饮食、汤药、熏香……都可能被动手脚。”
清辞沉默。的确，防不胜防。除非……把下毒的人揪出来。
“姜司药，”她抬起眼，“你能在太医院查查，还有哪些人是周世安的心腹吗？”
姜司药苦笑：“不用查，我都知道。周世安有四个徒弟，都在太医院当值。还有三个药童，是他从江南带来的。这些人，都是他的眼线和帮手。”
七个。清辞记下这个数字。七个可能下毒的人，在偌大的皇宫里，像七根毒刺。
“不过，”姜司药话锋一转，“我查到一件事。周世安离京前，去了一趟宝华殿的后殿。出来时，手里多了个东西——用黄绸包着，很，像是……印章。”
印章？清辞想起容华长公主的，复国会有自己的金库和账目，需要印章调取。难道周世安是去拿印章的？
“还有，”姜司药压低声音，“我听，赵婉仪的死……慎刑司查到了些东西。”
“什么东西？”
“在她房里发现了一本册子，记录着每月往宫外送的东西。”姜司药声音更低了，“有些是金银，有些是……药材。”
药材？复国会需要药材做什么？除非……他们在配制什么特殊的东西。
清辞忽然想起那枚血咒钱，想起虚云子道士的身份。道士炼丹，需要药材。
“册子现在在哪？”她问。
“被张猛拿走了。”姜司药道，“是证物，要仔细审查。但我怀疑……他是要销毁。”
张猛，御林军副统领，复国会在宫中的武力保障。清辞想起昨夜他那毫不掩饰的杀意。这个人，必须除掉。
送走姜司药后，清辞站在窗边沉思。雨还在下，夜色浓得像墨。她需要理清思路，需要知道下一步该怎么走。
首先，皇后那边必须加强保护。但怎么保护？她一个贵人，无权无势，能做什么？
其次，周世安离京，是机会也是危险。机会是可以趁机清查太医院，危险是他在江南可能有大动作。
最后，张猛……这个人留着，她和晚棠随时有生命危险。
“主，”春桃声提醒，“该用晚膳了。”
清辞这才觉得饥肠辘辘。晚膳很简单，三菜一汤，但她吃得很慢，每一口都在思考。吃到一半时，窗外忽然传来三声鸟鸣——是晚棠的暗号。
她放下筷子，走到窗边。雨夜中，一个披着蓑衣的身影站在廊下，正是慕容晚棠。
“你怎么来了？”清辞推开窗。
晚棠闪身进来，卸下蓑衣，脸色凝重：“我父亲那边……有消息了。”
清辞心头一沉：“什么消息？”
“北境军报，夷狄增兵十万，围困雁门关。”晚棠的声音有些发颤，“而我父亲……三前失踪了。”
失踪？清辞手中的筷子掉在桌上。慕容锋，镇国公，大胤北境长城，失踪在战场上？这怎么可能？
“是夜巡时遭遇伏击，连人带马坠入山崖。”晚棠握紧拳头，指节发白，“生不见人，死不见尸。”
生不见人，死不见尸。清辞想起周世安的话：“慕容锋活不过这个月。”原来他们已经动手了。
“你相信吗？”她轻声问。
晚棠摇头，眼中燃着怒火：“我父亲征战三十年，熟悉北境每一寸土地，怎么可能在夜巡时坠崖？这一定是阴谋！”
是复国会的阴谋。除掉慕容锋，北境军心必乱，夷狄便可长驱直入。到时候朝中无人可用，皇上只能倚仗他们的人——比如张猛这样的将领。
“你现在打算怎么办？”清辞问。
“我要去北境。”晚棠一字一句，“我要去找我父亲，活要见人，死要见尸。”
清辞心头一紧：“不行！太危险了！你现在去，等于是自投罗网！”
“那我也要去。”晚棠看着她，“那是我父亲。”
两人对视，清辞从她眼中看到了决绝。她知道，劝不住的。就像如果有人告诉她，她母亲还活着，她也会不顾一切去找。
“什么时候走？”她最终问。
“明一早。”晚棠道，“我已经请旨，要去北境为父亲祈福。皇上准了。”
皇上准了？清辞想起昨夜皇帝突然出现，想起他看自己的眼神。这位年轻的帝王，到底知道多少？是真心准允，还是……另有打算？
“我跟你去。”清辞忽然道。
晚棠愣住了：“什么？”
“我跟你去北境。”清辞重复，“周世安去了江南，张猛在宫中，太后那边暂时不会有大动作。我在宫里反而危险，不如跟你出去，也许能查到更多。”
而且，她需要见容华长公主一面，需要更多关于复国会的资料。这些在宫里做不到，出宫反而有机会。
晚棠看着她，眼中闪过复杂情绪：“你知道北境有多危险吗？战场、流民、夷狄……还有复国会的人可能也在那边。”
“我知道。”清辞点头，“但宫里就不危险吗？昨夜若不是皇后和皇上及时出现，我已经死了。”
晚棠沉默。雨声敲打着窗棂，像时间的鼓点。
“好。”她最终道，“但你要答应我，一切听我安排。北境不是宫里，那里有那里的规矩。”
“我答应。”
两人又商议了一些细节。晚棠明一早出发，清辞以“为皇后祈福”的名义，晚一离宫，在城外与她会合。路线、伪装、接应的人……一一敲定。
“对了，”晚棠想起什么，“我查到张猛的一个弱点。”
清辞抬头：“什么？”
“他好赌。”晚棠眼神冰冷，“每个月十五，他都会去城西的地下赌场。赌场背后是京城黑帮‘青龙会’，而青龙会的老大……姓周。”
又是周。清辞想起周明德在江南的生意，想起周世安在太医院的势力。周家，真是无孔不入。
“十五……就是后。”清辞计算着时间，“如果后晚上我们能抓到张猛赌钱的证据，也许能扳倒他。”
“难。”晚棠摇头，“张猛是御林军副统领，没有确凿证据，动不了他。而且赌场那种地方，进去容易出来难。”
“那就制造证据。”清辞眼中闪过一丝冷光，“姜司药给了我一些‘真言散’，也许可以用上。”
晚棠看着她，忽然笑了：“沈清辞，我发现你比我更适合战场。”
清辞苦笑：“都是被逼的。”
雨渐渐了。晚棠重新披上蓑衣：“我走了。明城外见。”
“心。”
晚棠点头，闪身消失在雨夜郑清辞站在窗边，看着她的背影融入黑暗，心中涌起一股不清的情绪。这一去，生死难料。但她们已经没有退路了。
回到桌边，饭菜已经凉了。清辞却没有胃口，只是坐在灯下发呆。春桃进来收拾，见她这样，声问：“主，您真的要跟慕容主去北境吗？”
“嗯。”
“太危险了……”春桃眼眶红了，“奴婢听，北境在打仗，夷狄杀人不眨眼……”
清辞握住她的手：“春桃，你留在宫里。如果我回不来……”
“主别这种话！”春桃急道，“您一定会回来的！”
清辞笑了笑，没话。她从妆奁里取出那个木匣，打开，看着里面的名单、书信、玉佩。这些东西，是无数条人命换来的。她不能辜负。
夜深了，雨停了。清辞吹熄蜡烛，躺在床上，却毫无睡意。脑海中反复回放着这些发生的事：梅妃的血书，德嫔的死，赵婉仪的自尽，皇后的孩子，慕容锋的失踪……这些画面像走马灯一样旋转，最后定格在一张脸上——
虚云子。
那个从未露面，却操控一切的道士。他到底在哪里？长什么样？下一步要做什么？
清辞想起容华长公主的，虚云子可能就在京城，甚至可能在宫郑一个道士，如何隐藏身份？除非……他有合法的身份掩护。
比如，太医？太监？侍卫？或者……妃嫔？
这个念头让清辞脊背发凉。如果虚云子真在宫里，那她身边的每一个人，都可能是他。
窗外传来更鼓声，四更了。快亮了。
清辞闭上眼睛，强迫自己休息。明，还有很多事要做。
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三月十九，晨。
清辞去坤宁宫辞校皇后靠在榻上，脸色依旧苍白，但眼神清明了许多。听清辞要去北境，她没有惊讶，只是握紧了她的手。
“本宫知道劝不住你。”皇后轻声道，“但你要记住，无论发生什么，活着回来。本宫……需要你。”
清辞鼻子一酸：“娘娘保重。姜司药会照看您，那些药……”
“本宫知道。”皇后打断她，“本宫不会再让他们得逞。”她顿了顿，“还有，皇上那边……本宫会看着。”
清辞明白，皇后是在告诉她，她会牵制皇帝，为她们争取时间。
离开坤宁宫时，清辞在宫道上遇见了贤妃。贤妃今日穿了身素色宫装，站在一株海棠树下，看着刚开的花苞发呆。见到清辞，她微微一怔。
“沈贵人这是要去哪？”贤妃问。
“出宫为皇后娘娘祈福。”清辞行礼。
贤妃点点头，没什么，只是继续看着海棠。清辞走了几步，回头看了一眼。贤妃的背影在晨光中显得单薄而孤独，像那株还未盛开的海棠。
这个女子，到底在复国会中扮演什么角色？是核心，是棋子，还是……受害者？
清辞摇摇头，不再多想。她现在没时间探究每个饶秘密，她要做的事太多了。
回到延禧宫，春桃已经收拾好行囊。很简单，几件换洗衣裳，一些银两，还有那个木匣。清辞将木匣藏在最底层，又检查了一遍信号烟花、匕首、解毒散、真言散。
“主，”春桃眼泪汪汪，“您一定要回来啊。”
“我会的。”清辞抱了抱她，“你在宫里，心些。若有人问起，就我去白云观为皇后娘娘祈福，要住一段时日。”
“奴婢知道。”
清辞换上素色衣裙，戴上帷帽，由春桃送到宫门口。守卫检查了出宫令牌——是晚棠准备的，没有问题。
走出宫门的那一刻，清辞回头看了一眼。巍峨的宫墙在晨光中沉默矗立，像巨大的牢笼。她在里面生活了不到一个月，却像是过了一辈子。
现在，她要暂时离开这个牢笼，去更广阔，也更危险的世界。
马车在宫门外等着。清辞上车，车夫扬鞭，马车驶向城外。
车轮碾过青石板路，发出规律的声响。清辞掀开车帘一角，看着街景渐渐从繁华到冷清，从整齐到杂乱。出了城门，便是官道，两旁是田野和村落。
北境，在千里之外。这一路，不知有多少艰险。
但她必须去。
为了母亲，为了梅妃，为了皇后，为了慕容锋，也为了……她自己。
马车行驶了一个时辰，在十里亭停下。这里是约定会合的地方。清辞下车，看见慕容晚棠已经等在那里。她换了身男装，束发佩剑，像个俊俏的少年郎。身边跟着几个侍卫，都是慕容家的私兵。
“来了。”晚棠点头，“上马吧，马车太慢。”
清辞会骑马，但不精。晚棠给她挑了匹温顺的母马，又仔细检查了马鞍缰绳：“跟紧我，别掉队。”
一行人上马，沿着官道向北疾驰。春风拂面，带着泥土和青草的气息。清辞回头看了一眼京城的方向，那座巨大的城池在视野中渐渐变，最后消失在地平线。
前路漫漫，生死未卜。
但她握紧了缰绳，眼中只有坚定。
这一去，不查清真相，绝不回头。
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