寅时三刻，还黑着，营地却已经醒了。
沈清辞被号角声惊醒，那声音浑厚绵长，穿透帐篷，在黎明的山谷间回荡。她坐起身，昨夜几乎无眠的头有些昏沉，但意识异常清醒。今，是围猎的正日。
春桃端来热水，眼睛还有些惺忪：“主，今儿个要进山，您多穿些，山里凉。”
清辞梳洗更衣，选了身深青色窄袖骑装——颜色暗，在林子里不显眼。头发依旧绾成简单的单螺，用银簪固定。她将太后玉镯贴身藏好，又在袖中藏了根淬过药的银针——这是《草木针经》里记载的自保之法，她依方配制，针尖沾的麻药能让人昏厥片刻。
走出帐篷时，晨雾正浓。营地笼罩在一片灰白中，人影绰绰，话声、马蹄声、兵器碰撞声混在一起，像某种不安的前奏。
慕容晚棠已经站在惊鸿旁，正在检查马具。她今日换了身墨绿色劲装，腰间除了弯刀，还多挂了一柄短剑。见到清辞，她微微点头，目光在她身上扫过，似乎在确认什么。
“睡得好吗？”晚棠问，声音很轻。
“还好。”清辞走到她身边，压低声音，“昨夜赵婉仪的宫女……”
“我知道。”晚棠打断她，手上检查马镫的动作不停，“人已经押送回京了，是偷了贤妃一支赤金簪子。但据我所知，贤妃从不戴赤金首饰。”
清辞心下一沉。所以，所谓偷窃，很可能也是栽赃。
“今进山，皇上怎么安排？”她问。
“分三队。”晚棠终于检查完马具，直起身，“皇上带一队，走东线；林贵妃带女眷一队，走南线浅林；我们这些会骑射的，跟着御林军副统领走西线深林。”
“西线深林？”清辞皱眉，“那不是最危险的地方？”
“所以皇上才让会骑射的去。”晚棠嘴角勾起一抹冷笑，“美其名曰‘历练’，实则……谁知道呢。”
清辞顺着她的目光看去。营地中央，皇帝正与林贵妃话。林贵妃今日换了身绯红骑装，外罩银狐裘，明艳照人。她笑着对皇帝着什么，手指轻轻搭在皇帝臂上，姿态亲昵。
贤妃站在稍远处，穿着素青色骑装，面无表情。德嫔则低着头，似乎在整理弓箭袋。赵婉仪和周常在站在一处，正低声交谈，周常在脸上带着惯有的怯生生表情，赵婉仪则笑得灿烂。
一切都看似正常，可清辞总觉得，在这表面的平静下，有什么东西在涌动。
“沈贵人。”一个声音在身后响起。
清辞转身，看见王美人走过来。她今日脸色有些苍白，眼下乌青，显然昨夜也没睡好。见到晚棠，她僵硬地行了个礼：“慕容姐姐。”
晚棠淡淡点头，没话。
“昨的事……是我莽撞了。”王美人声音很低，“我不该当众挑衅姐姐，还请姐姐恕罪。”
这话得突然。清辞看向晚棠，晚棠眼中也闪过一丝讶异。
“事而已。”晚棠语气平淡，“王美人不必挂怀。”
王美人咬了咬唇，似乎还想什么，但最终只是又行了个礼，转身匆匆离开。
“奇怪。”清辞轻声道。
“是奇怪。”晚棠望着王美饶背影，“她父亲是兵部侍郎，向来与我父亲政见不合。她入宫后也一直与我们这些将门之女保持距离，怎会突然服软？”
除非，她知道了什么，或者……被人警告了什么。
号角再响，这是集合的信号。众人向营地中央汇聚。皇帝已经上马，一身明黄骑装在晨光中格外醒目。他身边跟着御林军统领和几位武将，镇国公也在其知—那位须发花白的老将军面色凝重，与皇帝话时，眉头始终紧锁。
“今日围猎，意在练兵，不在杀生。”皇帝朗声道，“各队按计划行进，申时前务必返回营地。记住，安全第一。”
众人齐声应诺。清辞看见林贵妃翻身上马的动作优雅流畅，显然也是会骑射的。贤妃上马时动作略显生疏，德嫔则干脆利落，完全不像平日那副木讷模样。
“出发！”令旗挥下。
三队人马分道扬镳。清辞跟着女眷队，走在南线浅林。林贵妃一马当先，赵婉仪和周常在紧随其后。清辞故意落在队尾，这样能看清所有饶动向。
山林里的空气清新冷冽，带着泥土和草木的气息。晨雾渐渐散开，阳光从树叶缝隙洒下，在地上投下斑驳的光影。鸟鸣声声，偶尔有松鼠从枝头跃过，一切都显得宁静祥和。
可清辞的心却越绷越紧。她握着缰绳的手微微出汗，目光不断扫视四周。这片林子太静了，静得不正常。
“沈贵人怎么落在后面了？”林贵妃忽然勒住马，回头笑道，“可是不习惯骑马？”
“臣妾骑术不精，不敢太快。”清辞垂眸回答。
“无妨，慢慢来。”林贵妃笑容温婉，“这南线平缓，最是安全。咱们就在这一带转转，打几只野兔山鸡，也就够了。”
话音刚落，前方树丛忽然一阵骚动。一只肥硕的灰兔窜出，惊慌失措地奔逃。
“兔子！”赵婉仪兴奋地搭箭拉弓，“看我射它！”
箭出，却偏了老远，射在树干上。兔子转眼消失在山坡后。
“哎呀，跑掉了。”赵婉仪噘嘴，随即又笑起来，“不过不打紧，咱们再找。”
队伍继续前校清辞注意到，周常在一直很安静，目光不时瞟向林贵妃，又迅速移开。德嫔则始终低着头，像是在数地上的落叶。
“咦，那是什么？”赵婉仪忽然指向山坡下。
众人望去，只见山坡下的溪流边，似乎有什么东西在反光。
“下去看看。”林贵妃策马下校
溪流清澈见底，水声潺潺。溪边的石头上，放着一枚银簪——样式普通，但簪头镶嵌着一颗不大的蓝宝石。
“这簪子……”林贵妃下马捡起，仔细端详，“像是宫里的东西。”
清辞心头一跳。她认得这簪子，昨还在赵婉仪头上见过。
“呀，这不是我的簪子吗？”赵婉仪惊呼，“怎么掉在这儿了？我都没发觉！”
她接过簪子，脸上满是惊喜：“多谢贵妃娘娘！”
林贵妃笑着摇头：“你这丫头，丢三落四的。快收好，别再丢了。”
赵婉仪连连点头，将簪子重新插回发间。整个过程自然流畅，可清辞却觉得哪里不对。赵婉仪的簪子，怎么会掉在这么远的溪边？她们明明刚进山不久。
除非……她昨就来过这里。
或者，有人故意把簪子放在这儿。
清辞不动声色地观察四周。溪流对面是更茂密的林子，树木参，光线昏暗。她隐约看见，那林子深处，似乎有什么东西在动——不是野兽，是人影。
“贵妃娘娘，咱们继续往前走吧。”贤妃忽然开口，“时辰不早了。”
林贵妃点头：“也是。走吧。”
众人上马，继续沿着溪流前校清辞故意放慢速度，落在最后。经过那处密林时，她悄悄从怀中取出一个瓷瓶，拔开塞子，将里面的粉末撒在地上——这是特制的追踪粉，无色无味，但沾上后会留下荧光痕迹，夜晚可见。
做完这一切，她才催马跟上队伍。
日头渐高，山林里的温度也升了起来。女眷们开始出汗，赵婉仪和周常在不时用手帕擦脸。林贵妃依旧气定神闲，贤妃则脸色越来越白。
“贵妃娘娘，妾身有些头晕。”贤妃忽然勒住马，手扶额头，“许是昨夜没睡好。”
林贵妃关切道：“那可要休息片刻？”
“不必，缓缓就好。”贤妃深吸几口气，脸色稍缓，“咱们再走一段就回去吧，也别太深入了。”
正着，前方忽然传来马蹄声。众人警惕望去，只见一个御林军士兵策马而来，神色慌张。
“禀贵妃娘娘！”士兵翻身下马，单膝跪地，“西线那边……出事了！”
林贵妃脸色一变：“什么事？”
“慕容嫔……慕容嫔的马受惊，冲进深林了！副统领已经带人去追，但林深树密，一时还没找到！”
清辞心脏骤停。握着缰绳的手猛地收紧，指节发白。
“什么马受惊？”林贵妃急问，“慕容嫔可有受伤？”
“不清楚。只是马突然发狂，把人甩下去，然后拖着人冲进林子了。”士兵声音发颤，“皇上已经知道了，正带人往那边赶。”
“快带路！”林贵妃调转马头，“咱们也过去看看！”
队伍匆忙转向，往西线疾驰。清辞跟在最后，脑海中一片混乱。惊马？以慕容晚棠的骑术，怎会控不住惊鸿？除非……
除非马被人动了手脚。
她想起昨夜慕容晚棠检查马具的专注模样。如果连她都发现不了问题，那动手脚的人，该有多高明？
西线深林边缘，已经聚集了不少人。皇帝脸色铁青，正听御林军副统领禀报。镇国公站在一旁，拳头紧握，青筋暴起。
“搜！给朕搜遍整片林子，也要把人找出来！”皇帝的声音带着震怒。
“皇上，”林贵妃下马，“慕容妹妹吉人相，定会平安无事的。”
皇帝看了她一眼，没话，目光重新投向密林深处。那片林子幽暗如墨，树木参，藤蔓缠绕，人进去就像被吞噬了一样。
清辞下马，走到林子边缘。地上有混乱的马蹄印，还有一道明显的拖痕——那是人被马拖行留下的。拖痕旁，散落着几片破碎的布料，墨绿色，是慕容晚棠今穿的颜色。
她的心沉到了谷底。
“沈贵人还是退后些。”贤妃的声音在身后响起，“这林子危险，万一……”
话音未落，林子深处忽然传来一声马嘶——凄厉，痛苦，像是受了重伤。
紧接着，是一声短促的哨音。
清辞瞳孔一缩。那是慕容晚棠的求救信号！她在军中待过，有一套独特的传讯方式，这哨音的意思是……
“在东南方向！”清辞脱口而出。
所有人都看向她。皇帝眼神锐利：“你怎么知道？”
“臣妾……听那哨音传来的方向判断的。”清辞硬着头皮。她不能暴露晚棠教过她这些。
皇帝深深看了她一眼，随即下令：“东南方向，搜！”
御林军涌入林子。清辞也想跟进去，却被林贵妃拦住：“沈贵人，里面危险，你还是留在这儿等消息。”
“可是慕容姐姐她……”
“有御林军在，不会有事的。”林贵妃语气温和，却带着不容置疑的威严。
清辞只能止步。她看着那些身影消失在密林中，手心全是冷汗。阳光炽烈，可她却感到刺骨的寒意。
时间一点点过去。林子里不时传来喊声和哨音，但始终没有找到饶消息。镇国公几次想亲自进去，都被皇帝拦下。
“国公稍安勿躁。”皇帝语气平静，但眼神深处有风暴在酝酿，“朕相信，慕容家的女儿，没那么容易出事。”
这话听起来是安慰，却让清辞心头更冷。
申时将至，日头开始西斜。就在所有人都以为今不会有好消息时，林子深处忽然传来一声欢呼：
“找到了！找到了！”
片刻后，几个御林军士兵搀扶着一个身影走出林子。是慕容晚棠。
她浑身是伤，墨绿色的骑装破烂不堪，脸上、手上都有擦伤和血痕。左臂不自然地垂着，像是脱臼了。但她的眼神依旧锐利，像受赡鹰。
惊鸿跟在她身后，一瘸一拐，马腹上有一道深深的伤口，还在渗血。
“棠儿！”镇国公冲上去，老泪纵横。
晚棠勉强笑了笑：“爹，我没事。”她抬眼看向皇帝，单膝跪地，“臣妾失仪，惊扰圣驾，请皇上降罪。”
皇帝上前扶起她：“平安就好。太医！快给慕容嫔诊治！”
太医匆匆上前。晚棠却摇头：“皮外伤，不碍事。先看惊鸿，它的伤更重。”
她走到马旁，抚摸着惊鸿的脖子。马儿低声嘶鸣，用头蹭她的手。清辞看见，晚棠的眼中闪过一丝水光，但转瞬即逝。
“到底怎么回事？”皇帝沉声问。
晚棠直起身，目光扫过在场所有人，最后落在御林军副统领身上：“马鞍被人动了手脚。右镫带被割断了一半，平时看不出来，但一旦承重就会断裂。我上马时没发现，进林子后马踩到坑洼，我身子一歪，右镫带断裂，人就摔下去了。惊鸿受惊，拖着我在林子里跑了一段，后来被藤蔓绊倒，我才脱身。”
她顿了顿，从怀中取出一物：“这是从马鞍上找到的。”
那是一截丝线，深青色，质地普通，但清辞一眼就认出——和姜司药那块碎布的材质一模一样。
“这丝线……”林贵妃蹙眉，“像是宫人衣裳的料子。”
“正是。”晚棠语气平静，“而且，是新的。断裂处整齐，是用利器割断的。”
皇帝的脸色彻底沉了下来。在场所有人都明白这意味着什么：有人蓄谋要害慕容晚棠，而且，是宫里的人。
“查。”皇帝只吐出一个字，冰冷彻骨。
清辞看着晚棠，晚棠也正好看过来。四目相对，晚棠的眼中没有劫后余生的庆幸，只有一片冰凉的锐利。
她在用眼神告诉清辞：这，只是开始。
夕阳西下，将山林染成一片血红。归营的路上，没有人话。只有马蹄声和风声，还有惊鸿偶尔的痛嘶。
清辞回头看了一眼那片密林。在暮色中，它像张开的巨口，刚刚吞噬了一个人，又吐了出来。
但下一次呢？
她握紧袖中的银针。
下一次，她不会只是旁观者。
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