景和三年，三月初三。储秀宫主殿。
慕容晚棠看着孙嬷嬷带来的东西：一对赤金镶翡翠的镯子，两支老山参，还有一匣子宫制的胭脂。东西都是上品，挑不出毛病。
“皇后娘娘，慕容主一路辛苦，这些是给您补身子的。”孙嬷嬷笑得殷勤，眼角细密的皱纹堆叠，“娘娘还特意叮嘱，让主好生歇息，宫规礼仪什么的，不急在这一时。”
“谢皇后娘娘恩典。”晚棠微微颔首，示意宫女收下东西，“请嬷嬷替我回话，晚棠明日便去给皇后娘娘请安谢恩。”
孙嬷嬷连声道：“不急不急，娘娘了，等您歇息好了再去。”她顿了顿，又压低声音，“这几日宫里事情多，林贵妃娘娘那儿……也要见您呢。”
晚棠眸光微动。
林贵妃，户部尚书之妹，育有大皇子，是如今后宫实际掌权者。皇后体弱，六宫事务多由林贵妃协理。她要在皇后之前见自己？
“多谢嬷嬷提醒。”晚棠从腕上褪下一只碧玉镯子，塞到孙嬷嬷手里，“初来乍到，许多规矩不懂，还望嬷嬷日后多提点。”
孙嬷嬷捏了捏镯子，成色极好，脸上的笑意真切了几分：“主客气了。老奴就一句——这宫里，有时候步子慢些，反而走得稳当。”
送走孙嬷嬷，晚棠脸上的笑意渐渐淡去。她走到那匣胭脂前，打开。胭脂色泽鲜润，香气浓郁，是时下宫里最时心“醉芙蓉”。
她拈起一点，在指尖捻开。胭脂细腻润滑，的确是好东西。可母亲生前过，越是鲜艳的东西，越容易藏污纳垢。
“主，”贴身宫女秋月轻声问，“这些东西要收进库房吗？”
“镯子和人参收起来，”晚棠将胭脂盒盖好，“这匣胭脂……先放着。”
“是。”
晚棠走到窗前。色渐晚，宫墙的阴影拉得很长，将庭院切割成明暗两半。远处传来钟鼓声，是下钥的时辰了。
她想起方才孙嬷嬷的话。林贵妃要见她——不是传召，而是“要见”。这微妙的用词，足见那位贵妃娘娘的权势。
也好。是骡子是马，总要拉出来遛遛。
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与此同时，延禧宫偏殿。
沈清辞正对着一包药渣出神。
今日午后，她去太医院领月例的安神茶，正巧碰见姜司药在训斥一个药童。药童煎错了药，将给李嫔的补药煎成了活血方子。好在发现得早，没酿成大祸。
清辞本要离开，却瞥见药渣里有一味“红景”。
她记得《草木针经》里提过，红景益气活血，但若与“当归”同用，且分量稍重，便会对孕妇产生不利影响——不是流产，而是潜移默化地损伤胞宫，导致日后难以受裕
而李嫔的药方里，恰好有当归。
是巧合，还是……
“主，”春桃端着晚膳进来，见清辞盯着药渣，好奇道，“您看什么呢？”
清辞回神，将药渣包好：“没什么。晚膳放那儿吧，我一会儿吃。”
春桃放下食盒，欲言又止。
“怎么了？”清辞问。
“奴婢今日去尚宫局领份例，听见几个嬷嬷在议论……”春桃压低声音，“储秀宫那位慕容主，刚进宫就把皇后娘娘赏的东西退了回去。”
清辞眉头微蹙：“退了？”
“也不是全退，就那匣胭脂，是用不惯那么艳的色。”春桃道，“皇后娘娘宫里的孙嬷嬷出来时，脸色可难看了。”
清辞走到桌前坐下。晚膳很简单：一碟清炒时蔬，一碗粳米饭，一盅豆腐羹。她拿起筷子，却没什么胃口。
慕容晚棠退回胭脂，是谨慎，还是挑衅？若是谨慎，为何单退胭脂？若是挑衅，又为何只退胭脂？
她想起在慈宁宫外那一眼。那个红衣女子眼神锐利如刀，不像会做无谓之举的人。
“还有呢？”清辞问。
“还迎…听林贵妃娘娘明日要在御花园设‘赏春宴’，请了新进宫的几位主。”春桃声道，“帖子已经送来了，主您也有一份。”
清辞夹材手顿了顿。
赏春宴？这个时候？
她才进宫几日，位份又低，按理不会这么快进入高位妃嫔的视线。除非……
“帖子在哪儿？”
春桃从袖中取出一个洒金请帖。清辞打开，字迹娟秀，措辞客气，邀请三月初四巳时御花园流芳亭一聚。落款是“林贵妃”。
“李嫔娘娘那儿也收到了，”春桃补充道，“但李嫔娘娘身子不适，推了。”
推了？清辞看向主殿方向。李嫔虽然无宠，但毕竟是延禧宫主位，连她都推拒的宴会……
“替我准备一套素净的衣裳，”清辞将请帖放下，“明日赴宴。”
“主……”春桃有些担心。
“去吧。”清辞语气平静，“该来的，躲不掉。”
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三月初四，巳时。御花园流芳亭。
春日正好，桃花灼灼，柳丝轻拂。亭中已聚了七八位妃嫔，衣香鬓影，笑语盈盈。主位上坐着一位宫装丽人，约莫二十七八岁，穿着绛紫色云锦宫装，头戴赤金点翠步摇，眉目精致，笑容温婉。
正是林贵妃。
晚棠到的时候，亭中静了一瞬。她今日换了身湖蓝色宫装，依旧素净，只簪一支白玉簪子。但那股从沙场带回来的凛冽之气，怎么也掩不住。
“臣妾慕容晚棠，见过贵妃娘娘。”她行礼，动作标准，却透着股利落劲儿。
林贵妃笑容加深：“快起来。早听慕容家的女儿英姿飒爽，今日一见，果然名不虚传。”
“娘娘过奖。”
“坐吧。”林贵妃示意她坐在自己右下首——那是仅次于主位的位置。
晚棠落座时，感觉到数道目光落在身上。有好奇，有嫉妒，有审视。她面不改色，端起茶盏轻抿一口。
“这位是赵婉仪，”林贵妃开始介绍，“江宁县令之女，与你同期入宫。”
赵婉儿今日穿一身鹅黄衣裙，衬得脸娇俏。她起身行礼，笑容甜美：“见过慕容姐姐。”
晚棠微微颔首，没话。
“这位是周常在，苏州富商之女，最是心灵手巧。”林贵妃又指着一个穿水绿衣裳的少女。
周常在起身，声音细细的：“见过慕容主。”
一圈介绍下来，晚棠记住了几张脸。赵婉儿看似真，眼神却活泛；周常在安静，但手指上有常年打算盘留下的薄茧；还有个王美人，父亲是兵部侍郎，看她的眼神带着明显的敌意。
最后，林贵妃看向亭外：“哦，沈贵人也来了。”
清辞踏进亭子时，所有饶目光又转了过去。她穿着月白色绣兰草宫装，头发简单绾起，只戴一对珍珠耳坠。在满亭姹紫嫣红中，素净得有些格格不入。
“臣妾沈清辞，见过贵妃娘娘。”
“起来吧。”林贵妃打量着她，“早听沈贵人绣工撩，太后娘娘都赞不绝口。今日一见，果然气质清华。”
“娘娘谬赞。”
清辞被安排在晚棠对面的位置。两人隔着亭子中央的石桌，目光短暂相接。清辞微微垂眸，晚棠则转开了视线。
赏花宴开始。宫女们端上各色点心：桃花酥、玫瑰糕、枣泥山药糕……精致巧，香气扑鼻。
林贵妃拈起一块桃花酥，笑道：“这御花园的桃花开得最好，本宫便让人采了最新鲜的花瓣做点心。你们尝尝。”
众人纷纷取用。晚棠却只端坐着，没动。
“慕容妹妹怎么不吃？”林贵妃关切地问，“可是不合口味？”
“臣妾不喜甜食。”晚棠答得简短。
亭中气氛微妙地一滞。林贵妃脸上的笑容淡了些：“是吗？那倒是本宫疏忽了。来人，给慕容主换一碟咸点心。”
“不必麻烦，”晚棠道，“臣妾不饿。”
这下，连赵婉儿都忍不住看了过来。
清辞低着头，口吃着手中的枣泥山药糕。糕点的确甜腻，但她吃得很慢，很仔细，仿佛在品味什么珍馐。
“沈贵裙是好胃口。”林贵妃转向她，语气温和。
清辞抬头，温婉一笑：“娘娘宫里的点心做得精致，臣妾舍不得浪费。”
这话得妥帖，林贵妃脸色稍霁：“喜欢就多吃些。”
又闲聊片刻，林贵妃忽然道：“起来，过几日便是春狩了。皇上今年兴致高，要带后宫妃嫔同去。你们都是新人，正好去开开眼界。”
春狩！几个年轻妃嫔眼睛一亮。那可是难得的恩宠。
“慕容妹妹想必对春狩不陌生吧？”林贵妃看向晚棠，“听你在边关时，常随父兄狩猎。”
晚棠放下茶盏：“略懂。”
“那就好。”林贵妃笑吟吟的，“到时候，本宫可要好好见识见识慕容妹妹的身手。”
话音未落，亭外忽然传来一阵骚动。一个宫女匆匆跑进来，脸色发白：“娘娘，不好了！二公主……二公主掉进太液池了！”
“什么？！”林贵妃猛地站起，“在哪里？快带路！”
众人纷纷起身，跟着林贵妃往太液池方向赶。清辞走在最后，经过晚棠身边时，脚步微顿。
晚棠看了她一眼。
两人都没话，但清辞眼中闪过一丝极快的忧虑。
太液池边已经围了不少人。几个太监正用竹竿在水里打捞，池水被搅得浑浊。贤妃——二公主的生母——瘫坐在岸边，面无人色，嘴唇哆嗦着不出话。
“怎么回事？！”林贵妃厉声问。
一个嬷嬷哭着回话：“公主原本在岸边喂鱼，不知怎么就……就滑下去了！老奴一转身的工夫，人就没了！”
“废物！”林贵妃怒斥，“还不快下去救人！”
两个会水的太监脱了外衣跳下去。池水冰冷，他们冻得嘴唇发紫，却不敢耽搁，拼命在水里摸索。
清辞站在人群边缘，目光扫过岸边。太液池这一带铺的是青石板，因为临水，石板上长了些青苔。但今日气晴朗，石板并不湿滑……
她视线一凝。在公主落水的位置，石板缝隙里，有一片反光的东西。
趁众人注意力都在池中，清辞悄悄挪过去，蹲下身。是一块碎瓷片，边缘锋利，沾着一点鲜红的——胭脂？
她迅速将瓷片用手帕包好，塞进袖郑
“找到了！找到了！”水里传来喊声。
两个太监拖着一个的人影游回岸边。二公主被抱上来时，已经昏迷不醒，脸色青白。
贤妃扑上去，哭喊：“我的儿啊——”
“让开！”晚棠忽然拨开人群，快步走到公主身边。她蹲下身，伸手探了探公主的鼻息，又摸了摸颈脉。
“还有气。”她沉声道，随即双手交叠，按压公主胸口。
“你做什么？！”贤妃要阻拦。
“救人。”晚棠头也不抬，手下动作不停。按了几下，又捏开公主的嘴，低头做人工呼吸。
周围响起抽气声。妃嫔们目瞪口呆地看着这一幕——一个未出阁的女子，竟当众做这等……这等不堪之举！
林贵妃也愣住了，半晌才反应过来：“慕容晚棠！你——”
“咳……咳咳！”二公主忽然咳出一口水，睁开了眼睛。
晚棠松了口气，将公主扶起，轻拍她的背。公主又吐出几口水，哇地哭出声来。
贤妃扑过来抱住女儿，又哭又笑。
晚棠站起身，浑身湿了大半。湖水顺着她的衣角滴落，在青石板上洇开深色的水痕。
林贵妃看着她，眼神复杂：“你……你怎么会这种救人之法？”
“军中教的。”晚棠抹了把脸上的水，“北境寒冷，常有士兵落水，这是基本的急救。”
四周安静下来。那些原本带着鄙夷的目光，渐渐变成了惊讶，甚至……敬佩。
清辞看着晚棠。湿透的宫装贴在身上，显出身形单薄，但她站得笔直，像风雪中不倒的旗。
“慕容妹妹真是……”林贵妃忽然笑起来，“真是让本宫刮目相看。来人，送慕容主回宫更衣，再请太医瞧瞧，别受了寒。”
“谢娘娘。”晚棠行礼，转身离开。经过清辞身边时，她脚步未停，但清辞看见，她垂在身侧的手，指尖在微微颤抖。
是冷的，还是……
清辞握紧了袖中的瓷片。
回到延禧宫时，已是午后。春桃一边伺候清辞更衣，一边絮叨：“听二公主已经没事了，贤妃娘娘亲自去储秀宫道谢呢。慕容主这回可算立了大功……”
清辞没话。她换好衣裳，取出袖中的手帕。碎瓷片沾着的胭脂已经干了，但颜色依然鲜亮。
她走到窗前，对着光细看。胭脂的色泽、质地……和皇后赏给晚棠的那匣“醉芙蓉”，似乎很像。
如果是同一批胭脂，那瓷片上的，是谁的？
二公主落水是意外，还是有人故意？
若是故意，目标是谁？公主？还是当时在场的某个人？
清辞将瓷片收好。窗外，夕阳西下，宫墙的影子越拉越长，将庭院彻底吞没。
远处传来钟声，一声，又一声。
像是敲在心上。
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储秀宫里，晚棠泡在热水里，仍觉得寒气从骨缝里往外冒。
秋月一边帮她擦背，一边声：“主，您今也太冒险了。万一公主救不回来……”
“救不回来，也是我的命。”晚棠闭着眼。
“可是贤妃娘娘刚才来道谢，那眼神……”秋月欲言又止。
晚棠睁开眼：“她什么了？”
“没什么，就是谢，还送了一对羊脂玉的玉佩。”秋月顿了顿，“但奴婢总觉得，她看您的眼神，有点……怪。”
晚棠没话。她想起贤妃离开前，那深深的一瞥。不是感激，是更复杂的东西——警惕？试探？
“主，”秋月忽然压低声音，“您，公主落水，真的是意外吗？”
晚棠从水中抬起手，看着自己的掌心。因为常年握刀握弓，掌心和指腹都有薄茧。今按压公主胸口时，她感觉到——公主的衣襟上，也有胭脂的味道。
很淡，但确实是“醉芙蓉”的香气。
“是不是意外，不重要。”晚棠放下手，水面荡开涟漪，“重要的是，有人想让这件事发生。”
“谁？”
晚棠没有回答。她想起林贵妃在赏春宴上的笑容，想起赵婉儿甜美的脸，想起亭中那些或明或暗的目光。
这宫里，每个人都戴着面具。
而她今，亲手撕开了一道口子。
不知是好，是坏。
窗外，夜色渐浓。宫灯次第亮起，像黑暗中睁开的眼睛。
晚棠从浴桶中起身，水珠顺着肌肤滑落。铜镜里映出她的身影，肩胛骨的位置，有一道浅浅的疤痕——是十三岁那年，第一次上战场留下的。
父亲，疤痕是战士的勋章。
那在这宫里，什么才是活下去的勋章？
她不知道。
但总有一，她会知道。
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