景和三年，二月二十八。京城，延禧宫偏殿。
沈清辞站在窗前，看着庭中那株垂柳。柳枝才抽出嫩黄的芽，在晨光里像笼着一层薄烟。进宫已经五日，她依然觉得这宫墙高得让人喘不过气。
“主，”宫女春桃端着铜盆进来，声音轻得几乎听不见，“该梳洗了，一会儿要去给皇后娘娘请安。”
清辞转过身。她穿着尚宫局新送来的宫装，藕荷色缎子，绣着疏疏的折枝梅花。颜色素净，合规矩，也合她庶女的身份。
春桃手脚麻利地帮她梳头，梳的是最简单的螺髻，只插一根素银簪子。镜中人眉眼温婉，左眼角那点淡色泪痣被刻意用粉遮了遮——前日尚宫局的嬷嬷特意提醒过，宫中最忌“苦相”。
“主真是好性子，”春桃声，“同批进宫的赵婉仪，昨儿就为了钗环不合心意，发了好大的脾气。”
清辞看着镜中春桃年轻的脸，不过十四五岁，眼神却已有了宫里人特有的谨慎：“慎言。”
春桃一凛，立刻闭嘴。
梳洗完毕，清辞走出偏殿。延禧宫主位是李嫔，一位入宫五年却无宠的妃子，性情冷淡，每日除了晨昏定省，几乎不出房门。清辞作为偏殿的贵人，按规矩每日要去主殿请安。
李嫔已经坐在正堂了。她约莫二十三四岁，面容清秀，却透着股灰败之气。见清辞进来，只抬了抬眼：“坐吧。”
清辞行过礼，在下首坐下。丫鬟奉上茶，两人对坐无言。庭中雀鸟叽喳，衬得室内愈发寂静。
“听，”李嫔忽然开口，声音没什么起伏，“北境那位，今日到京。”
清辞端着茶盏的手顿了顿：“娘娘的是……慕容姐？”
“除了她还有谁。”李嫔嘴角扯出个似笑非笑的弧度，“镇国公嫡女，太后侄孙女。人还没进宫，封号都拟好了，‘敏’字。一入宫就是嫔位，住储秀宫主殿。”
她抬眼看向清辞：“你这样的，选秀入宫，七品贵人。她那样的，一道旨意，四品嫔位。知道什么叫云泥之别了吗？”
清辞垂眸：“妾身明白。”
“明白就好。”李嫔放下茶盏，“这宫里最要不得的，就是痴心妄想。”
话音刚落，外面传来脚步声。一个穿着青缎比甲的大宫女走进来，行了个礼：“李嫔娘娘，沈贵人。皇后娘娘传话，今日晨安免了，各位主子在各自宫里歇着吧。”
李嫔挑眉：“哦？可是有什么缘故？”
大宫女低头道：“皇后娘娘昨夜染了风寒，太医要静养。另外……慕容姐已到京，今日要进宫谢恩，太后娘娘要亲自接见。”
室内空气凝了一瞬。
“知道了。”李嫔挥挥手。大宫女退下后，她才看向清辞，眼神复杂：“看见没？人还没进宫，连皇后娘娘都要‘避让’。”
清辞起身行礼：“娘娘若无事，妾身先告退了。”
走出正殿时，春桃跟在她身后，大气不敢出。直到回到偏殿，关上门，丫鬟才声：“李嫔娘娘话也太……”
“慎言。”清辞再次提醒。
她走到窗前，目光越过宫墙。远处层层叠叠的琉璃瓦在晨光里泛着金，那是太极宫的方向。而更西边，是储秀宫——慕容晚棠即将入住的地方。
春桃的没错，云泥之别。可泥有泥的活法，云有云的难处。那位慕容姐顶着这样的家世入宫，是福是祸，还未可知。
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同一时辰，京城西直门外。
慕容晚棠勒住马。惊鸿喷着白气，在原地踏了几步。十日的路程，她只用了七日。一路遭遇三次截杀，最后一次就在昨夜，离京城三十里的官道上。
十七肩头受了伤，简单包扎后仍坚持护卫在侧。其余亲兵或多或少都带了伤，但无人落下。
“大姐，”十七低声，“前面就是城门，按规矩……您得换马车。”
晚棠看着高耸的城门楼。墙砖斑驳，爬满枯藤。这就是京城，子脚下，繁华之地。也是囚笼，是她不得不踏入的战场。
她翻身下马，拍了拍惊鸿的脖子。马儿蹭了蹭她的手，似乎知道要分别。
“带它去别院，好生照料。”晚棠。
“是。”十七眼眶微红。他知道，从今往后，大姐再难像在边关那样纵马驰骋了。
一辆青帷马车驶过来，是镇国公府在京城的管家安排的。马车普通，毫不起眼，这是晚棠特意吩咐的——既然有人不想让她活着进京，那她就偏要低调地、好好地进去。
换上预备好的宫装时，晚棠皱了皱眉。胭脂红的云锦，金线绣牡丹，广袖长裙，繁琐得让人窒息。她惯穿劲装，这样束手束脚的衣裳，总觉得像枷锁。
“大姐，”随行的嬷嬷心提醒，“按规矩，您得梳朝云髻，戴冠……”
“不必。”晚棠打断她，“就这样。”
她只让梳了个简单的单螺，插一支赤金衔珠步摇。脸上薄施脂粉，额间重新点了花钿——不是母亲喜欢的柔美样式，而是一道凌厉的火焰纹。
铜镜里，红衣女子眉目如画，却带着沙场淬炼出的锋芒。不像待选秀女，倒像即将出征的将军。
嬷嬷还想什么，被晚棠一个眼神止住了。
马车驶进城门。街道两旁店铺林立，行人如织。叫卖声、车马声、笑声，热热闹闹地涌进来。和北境的苍凉萧瑟截然不同。
晚棠掀起车帘一角，目光扫过街剩卖糖饶老汉，挑担的货郎，酒楼里高谈阔论的文士……这就是父亲和哥哥们用命守护的太平。
可这太平底下，有多少暗流？
马车转过朱雀大街，前方就是皇城。红墙黄瓦，在春日晴空下巍峨庄严。午门前的广场上已经停了不少车轿，都是今日要进宫谢恩的官眷。
晚棠的马车一到，四周顿时安静下来。无数道目光投过来，好奇的、探究的、嫉妒的、算计的……
她恍若未觉，扶着嬷嬷的手下车。刚站稳，就听见旁边有女子轻笑：
“哟，这就是那位在边关待了三年的慕容姐？果然……英气逼人。”
“什么英气，粗野罢了。你看她那身红，艳得晃眼，一点规矩都不懂。”
“嘘——声点，人家可是镇国公嫡女，太后娘娘的侄孙女呢……”
晚棠转头看去。几个盛装少女聚在一处，都是这次参选的秀女。话的是个穿鹅黄衣裙的，圆脸杏眼，看着面善——如果忽略她眼底那抹讥诮的话。
是丁，赵婉儿。江宁县令之女，在驿站见过，当时还亲热地挽着沈清辞的胳膊。
晚棠目光在她脸上停了停，没话，径直朝宫门走去。
“装什么清高……”赵婉儿撇撇嘴，声音不大，却足够让周围人听见。
引路的太监战战兢兢，领着晚棠穿过一道道宫门。每过一道门，身后的喧嚣就远一分，宫墙就高一分。到后来，只能听见自己的脚步声，在空旷的宫道上回荡。
太后的慈宁宫在西六宫深处。庭院里种满海棠，这个时节还没开花，枝干虬曲如墨画。
晚棠在殿外候传时，看见廊下站着个女子。藕荷色宫装，身形纤弱，正低头看一株刚抽芽的海棠。听见脚步声，她转过身来。
四目相对。
沈清辞。晚棠记得这个名字。父亲给的资料里提过，江南织造沈家庶女，母亲是绣娘，早逝。入宫封贵人，住延禧宫偏殿。
资料只有这些，但此刻看着眼前的人，晚棠忽然觉得，那些字句太单薄。
清辞有一双很静的眼睛。不是呆滞的静，是深潭那种静，表面无波，底下却不知藏着什么。她看着晚棠，没有惊讶，没有好奇，只是微微颔首，算是见礼。
“慕容姐。”清辞开口，声音像江南的春雨，细而软。
晚棠点头：“沈贵人。”
再无话。两人一红一素，一站一立，在早春的庭院里，像两幅截然不同的画。
殿内传来传唤声。晚棠收回目光，整了整衣襟，迈步进去。经过清辞身边时，她听见极轻的一句：
“心台阶。”
晚棠脚步微顿，却没回头。
慈宁宫正殿熏着檀香，烟气袅袅。太后坐在上首的紫檀榻上，穿着深青色常服，鬓边已有银丝，眼神却锐利如鹰。
晚棠跪下叩首：“臣女慕容晚棠，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧。”太后的声音听不出喜怒，“走近些，让哀家瞧瞧。”
晚棠起身，走到离榻三步处站定。太后的目光在她脸上停留许久，忽然叹了口气：“像，真像你祖母年轻的时候。”
晚棠垂眸：“臣女不敢。”
“有什么不敢的。”太后招手，“再近些。”
晚棠又上前一步。太后伸出手，枯瘦的手指抚过她额间的火焰花钿：“这纹样……是你母亲教的？”
“是臣女自己画的。”
“哦？”太后收回手，“为何画这个？”
晚棠抬起眼，直视太后：“火焰能驱寒，也能照亮前路。北境苦寒，臣女习惯了。”
殿内静了一瞬。伺候的宫女太监都低着头，连呼吸都放轻了。
太后忽然笑了：“好，好一个‘照亮前路’。起来吧，赐座。”
晚棠谢恩坐下。宫女奉上茶，是上好的雨前龙井，清香扑鼻。可她在北境喝惯了粗茶，反倒觉得这茶太淡。
“这一路，辛苦了吧？”太后慢条斯理地问。
“为朝廷效力，是臣女本分。”
“本分……”太后重复这两个字，眼神深了些，“你父亲和哥哥们在前线，也是尽了本分。可朝中总有些人，喜欢闲话。”
晚棠握着茶盏的手紧了紧：“清者自清。”
“清者自清？”太后摇头，“棠儿，你记住，这宫里，从来不是清者自清的地方。你若太清，反而会显得别人太浊。”
话里有话。
晚棠正琢磨着，太后又道：“哀家给你拟了封号，‘敏’字。敏于行，讷于言。该做什么，不该做什么，心里要有数。”
“臣女谨记。”
“住处在储秀宫，已经收拾好了。缺什么，尽管跟内务府要。”太后顿了顿，“皇后那边，你晚些去请安。她近日身子不适，你去了，简单行个礼就是，别叨扰太久。”
“是。”
“还有，”太后看着她，缓缓道，“你性子刚烈，这是好事，也是坏事。宫里不比边关，有些时候，退一步，未必是输。”
晚棠低头：“臣女明白。”
“真明白才好。”太后挥挥手，“去吧，歇着去。明日开始，有宫规要学，有礼仪要练。好好学，别辜负了哀家的期望。”
晚棠起身告退。走到殿门口时，太后忽然又叫住她：
“棠儿。”
她回头。
太后的脸在檀香烟气里有些模糊，声音却清晰：“你父亲在前线不易，你在宫里也不易。但慕容家的女儿，没有容易的路。走下去，走到头。”
晚棠深深一礼：“臣女，定不负太后娘娘厚望。”
走出慈宁宫，阳光刺眼。晚棠在廊下站了片刻，才适应光线。庭院里已经没有人，沈清辞不知何时离开了。
她沿着来路往回走。宫道漫长，红墙夹道，抬头只能看见一线。走在这里，才真切地感受到什么是“深宫”。
储秀宫在西六宫东侧，庭院宽敞，花木扶疏。主殿已经收拾妥当，陈设华丽，却透着股陌生的冰冷。
晚棠屏退宫人，独自走到窗前。窗外有株老梅，花期已过，只剩遒劲的枝干。她看了许久，忽然从袖中取出大哥给的那封信。
信纸很厚，火漆完好。她拆开，里面是大哥的字迹，密密麻麻写满了三页。
越看，脸色越沉。
信上写的不是家常，而是朝中局势。文臣集团如何结党，如何排挤武将，如何克扣北境粮草……还有更隐秘的：有人暗中与夷狄往来，交易的不只是钱财，还有情报。
大哥在信末写道：“棠儿，父亲不让我，但我必须告诉你。朝中有人要置慕容家于死地，你进宫，是靶子，也是机会。万事心，尤其心……”
后面的字被水渍晕开，模糊不清。
晚棠走到烛台前，将信纸点燃。火舌舔舐纸页，迅速吞没那些触目惊心的字句。灰烬落在铜盆里，像黑色的雪。
她看着最后一点火星熄灭，才转身走到梳妆台前。铜镜里，红衣女子眉眼凌厉，额间火焰灼灼。
靶子？那就让那些放冷箭的看看，慕容家的靶子，是不是那么好射。
窗外传来脚步声，接着是宫女的通报声：“主，皇后娘娘宫里的孙嬷嬷来了，是送些补品。”
晚棠对着镜子，慢慢勾起嘴角。
这就来了。
也好。
她整理好衣襟，额间的火焰花钿在镜中一闪。
“请进来。”
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