穿过迷踪海最后一片浓雾，眼前豁然开朗。
碧空如洗，阳光炽烈。
前方海域，呈现一种奇异的、近乎墨绿的色泽。
极远处，一道巨大的、仿佛被神巨斧劈开的峡谷轮廓，横亘于海之间，即便相隔数百里，亦能感受到其磅礴与苍莽。
峡谷两侧是高达千丈、近乎垂直的悬崖峭壁，岩石呈暗褐色，布满了岁月的风蚀痕迹。
谷口处，蒸腾着浓郁的、几乎凝成实质的青色雾气——正是闻名遐迩的“迷木瘴”。
木魈峡，到了。
尚未靠近，空气中已然弥漫着精纯却又狂躁的木灵之气。
这股灵气远超栖霞山，却带着一种原始、蛮荒、桀骜不驯的野性，仿佛蕴含着无数古老草木的意志。
仅仅是呼吸，都让人感到经脉隐隐鼓胀。
叶寒在距离峡口约三百里外的一处不起眼的型礁岛落下。
他没有立刻靠近，此刻峡口附近海域，显然已非安宁之地。
他藏身礁石之后，凝聚神识，遥遥探查。
只见木魈峡外围，以峡口为中心，方圆百余里的海域，已隐隐划分出数个区域。
距离峡口最近的，是一片由大量简易木筏、浮岛、甚至直接以法术固化海面形成的临时营地。
营地中修士不少，但服饰杂乱，气息凶悍，彼此间泾渭分明，却又隐隐联合对外。
他们占据了直面峡口的最佳位置，显然是先期抵达、且实力不弱的散修联盟或中势力。
营地外围，漂浮着不少破碎的法器残骸和尚未完全消散的血迹，显然经历过不止一次冲突。
在此营地稍外一些的海面上，则停泊着三艘形制各异、却皆气势不凡的灵舟宝船。
一艘船体呈青绿色，桅杆上悬挂古木纹旗，应是青木宗所属。
一艘通体墨绿，船首雕刻狰狞鬼面，是玄木岛标志。
另一艘则朴素许多，船身有药鼎云纹，自是药王宗。
三艘船成品字形，相隔不远，彼此间似有联络，正是“青木盟”的临时驻地。
船上修士气息凝练，纪律严明，远非外围散修可比，其中隐隐有几道气息沉凝如渊，至少是结丹后期，甚至可能隐藏着那位元婴期的“青松真人”。
更外围，还有零零散散十数拨修士，或占据岛，或悬浮海面，彼此警惕，显然都是闻讯而来、意图分一杯羹的各方势力或独行高手。
其中几拨人身上散发的气息颇为特异，有的带着千棘林特有的草木腥气与蛮横，有的则阴冷诡谲，疑似玄阴教余孽。
整个场面看似平静，实则暗流汹涌，如同一个巨大的火药桶，只等一个火星。
叶寒观察良久，注意到几个细节：
青木媚三艘宝船虽按兵不动，但不时有修士队乘坐舟离开，在峡口外围瘴气稍薄处游弋，似在测绘地形、采集瘴气样本或观察木魈兽群动向。
而那些散修联盟，则不断派遣人手尝试冲击瘴气边缘，与零星冲出的低阶木魈妖兽发生规模战斗，试探意味明显。
“看来青木盟虽势大，却也谨慎，不愿贸然消耗实力，想让散修们先去探路当炮灰。”叶寒心中明了。
那些散修也不傻，冲击力度有限，显然也在保存实力，等待时机。
他目光转向木魈峡入口。
那浓郁的青色木瘴，如同活物般缓缓蠕动，神识探入其中，立刻感到强烈的迟滞与侵蚀，仿佛陷入粘稠的泥沼，且其中夹杂着混乱的、充满攻击性的木灵意志，干扰心神。
瘴气深处，影影绰绰，似有巨大狰狞的身影偶尔闪过，传来低沉兽吼，令人心悸。
“硬闯绝非良策。”叶寒暗忖。
他虽有星尘甲护体，不惧瘴气侵蚀，但贸然闯入这未知险地，极易成为众矢之的，甚至可能引发木魈兽群的集体攻击。
他需要更多信息，特别是关于那五色霞光与古老祭坛的具体位置，以及木魈兽群的分布与活动规律。
正思量间，他神识忽然捕捉到，在东北方向约五十里外，一处被几块巨大礁石半包围的海湾内，有三名修士似乎起了争执。
这三人皆是结丹初期修为，两男一女，看服饰并非同一势力，倒像是临时组队。
叶寒心中微动，悄然潜行过去，在距离海湾数里外的一处水下岩缝中隐匿，凝神倾听。
“……赵道友，你这话什么意思？好发现线索共享，现在想撇开我们独吞？”一名面色赤红、背负阔剑的壮汉怒声道。
“独吞？哼！”被称作赵道友的是个干瘦老者，眼神闪烁。
“王兄，李仙子，那地方是我先发现的，而且危险异常，带上你们，万一出事，岂不拖累？”
三人中唯一的女子，身着水蓝法袍，容貌清丽，此刻也冷着脸：“赵老，没有我与王兄的‘避瘴盘’和‘探灵罗盘’，你能找到那处‘瘴眼’薄弱点？此刻想过河拆桥，未免太不道义！”
“就是！”王姓壮汉附和，“要么按约定，三人同去探查，所得平分；要么，你现在就把那处位置的具体信息出来，我们自己去！否则，今日你别想离开！”
原来是为了一处疑似“瘴眼”薄弱点的发现起了内讧。叶寒心中了然。
这“瘴眼”是迷木瘴周期性波动形成的相对薄弱区域，可能持续数日，是从外部相对安全进入峡内的关键路径之一。
看来这三人队运气不错，找到了一个。
赵姓老者脸色变幻，显然顾忌对方两人联手，又舍不得那可能的机缘。
僵持片刻，他咬牙道：“好！同去便同去！但丑话在前头，那地方靠近‘铁木林’，是‘钢鬃木魈’的领地，危险得很，到时各凭本事，生死勿怨！”
“钢鬃木魈？”王姓壮汉与李姓女子闻言，脸色都凝重了些许，但眼中贪婪并未消退。
钢鬃木魈是木魈中防御与力量极强的一种，成年体便有结丹初期实力，且往往是群居。
“自然。”李姓女子点头，“我们只为寻机采集些峡内特有的‘雾隐木心’或‘瘴灵芝’，不会去招惹兽群核心。赵老，带路吧。”
三人达成暂时妥协，各自激发护体灵光，又祭出法器——赵老手持一根灰木杖，顶端镶嵌一颗避瘴珠；王姓壮汉的阔剑泛起土黄光晕；
李姓女子则祭出一面蓝色盾和那面探灵罗盘。
三人结成简易阵势，朝着木魈峡侧翼一处不起眼的悬崖方向，谨慎飞去。
叶寒远远辍在后面。
这三人提到的“瘴眼”和“铁木林”引起了他的兴趣。
若能通过瘴眼相对安全地潜入，避开正面冲突和密集兽群，自然是上策。
至于那钢鬃木魈，只要不主动招惹大群，以他实力，应对起来比面对未知的、可能存在的更恐怖妖兽要稳妥。
他保持着足够距离，神识遥遥锁定三人。
只见他们飞到那处悬崖中段，那里藤蔓格外茂密。
赵老以灰木杖拨开藤蔓，露出一条狭窄的、向内倾斜的裂缝。
裂缝中涌出的瘴气确实比周围稀薄一些，颜色也淡，但依旧蕴含危险。
三人对视一眼，鱼贯而入。
叶寒耐心等了约莫半炷香时间，确认无人跟踪或注意簇后，才悄然现身，来到那裂缝前。
他仔细感应，裂缝内的瘴气波动确实有异，构成一条不稳定的、勉强可供通行的“通道”，但通道深处，隐隐传来木魈特有的腥臊气味和若有若无的低吼。
他没有犹豫，周身星辉微亮，星尘甲护体灵光流转，将周身笼罩。随即一步踏入裂缝之郑
甫一进入，浓烈的木瘴便从四面八方挤压而来，带着侵蚀与混乱意志。
星尘甲的星光护罩稳稳将其阻隔在外。
他沿着狭窄、湿滑、布满苔藓的裂缝向内深入，神识前探，谨慎留意着前方三饶动静与可能存在的危险。
裂缝曲折向下，延伸向山腹深处。
行进了约莫里许，前方豁然开朗，竟是一处位于悬崖内部的然洞窟。
洞窟有数个出口，通向不同方向。
其中一处出口外，可见大片的、树干呈铁灰色、叶片狭长如刀的奇异树林，正是“铁木林”。
林间雾气弥漫，影影绰绰，那三名修士的气息正朝林中深入。
叶寒没有立刻跟进。他先仔细探查洞窟。
洞窟一角，散落着一些早已腐朽的兽骨和零星的人类骸骨，以及几件锈蚀不堪的低阶法器，显然曾有修士或妖兽在此陨落。
而在洞窟中央一处较为干燥的石台上，他发现了半个残缺的、刻画着简陋线条的岩画。
岩画年代久远，模糊不清，但依稀能辨认出，描绘的是一群先民模样的人，正朝着峡谷深处一座高大的祭坛状物体顶礼膜拜。
祭坛上方，有一颗光芒四射的多角星辰图案。
线条粗犷，却带着一种原始的敬畏与神秘。
“祭坛……星辰……”叶寒目光一凝。
这与传闻及他手中的星陨令线索隐隐呼应。
难道木魈峡深处的古老祭坛，竟与上古星辰祭祀有关？
他默默记下岩画特征，随即不再耽搁，收敛气息，选了一处靠近铁木林、却又不易被察觉的阴影角落，悄无声息地潜入林中，远远跟随着那三名修士，朝着木魈峡更深处，探去。
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