铁木林中，光线晦暗。
铁灰色的高大树干笔直矗立，树冠在数十丈高处交织成密网，仅有零星光束穿透，在铺满厚重落叶的地面投下斑驳光点。
空气中木瘴浓度虽比峡口稍淡，却更加凝滞，带着铁木特有的、微带金属腥气的味道。
叶寒收敛气息，身形在林间阴影中无声穿梭，与周围环境几近融为一体。
星尘甲的护体灵光已调整至最内敛状态，仅维持基本防护，避免散发明显灵力波动。
他的神识如蛛网般向前铺开，谨慎地感知着前方三名修士的动向，同时警惕着林中可能潜伏的危险。
前方百丈外，赵老、王姓壮汉与李姓女子三人，正心翼翼地推进。
他们显然并非首次合作，彼此间保持着固定的三角阵型：
赵老在前，以灰木杖顶赌避瘴珠开路，驱散前方浓稠瘴气；
王姓壮汉在左，阔剑斜指地面，土黄灵光隐隐与脚下大地连接，似在感知地脉异常；
李姓女子在右，蓝色盾悬浮身侧，手中探灵罗盘指针微微颤动，指引着方向。
“罗盘反应更明显了。”
李姓女子压低声音，眼中闪过一丝兴奋，“前方三百丈，木灵浓度异常，且……似乎有精纯的木系灵材波动！”
赵老眼中贪婪一闪：“多半是‘雾隐木心’！此物生于铁木树心，受木瘴千年滋养方成，是炼制木属性法宝的上佳材料。心些，这种灵物附近常有妖兽守护。”
王姓壮汉舔了舔嘴唇：“怕什么！咱们三人联手，只要不是撞上大群钢鬃木魈，寻常几头，还不够老子一剑砍的！”
三人加快速度，朝着罗盘指示方向摸去。
叶寒悄然跟上，心中却更加警惕。
雾隐木心确是好东西，但正如赵老所言，必有守护。
且在这铁木林中，木魈妖兽占据地利，绝非易与之辈。
行不多时，前方出现一片林间空地。
空地中央，赫然矗立着一株明显比周围铁木粗壮近倍的古树。
此树树干呈暗银色，表皮布满龙鳞般的皴裂，树冠却颇为稀疏，只有寥寥几根枝桠，枝头挂着几片边缘泛着淡金光泽的狭长叶片。
而在树干离地约三丈处，有一个然形成的树洞，洞内隐有柔和的青白色光华透出，正是精纯木灵之气外显之象。
“就是那里！”李姓女子低呼，手中罗盘指针直指树洞。
三人眼中皆露出喜色，但并未冒失上前。
赵老示意停下，从怀中取出一个兽皮袋，心地倒出一些暗红色的粉末，以法力催动，化作一股几乎无味的淡红雾气，缓缓飘向那古树周围。
“是诱妖散？”王姓壮汉传音问道。
“嗯，掺了铁木花粉。”
赵老阴险一笑，“能暂时刺激附近木魈的嗅觉，让它们躁动。若真有守护兽，会被引出来，咱们再见机行事。”
淡红雾气飘散。
起初，林中一片寂静。
但不过数息，古树后方的阴影里，猛然传来两声低沉的、饱含愤怒的咆哮！
紧接着，两头体型壮硕、形似巨猿、却通体覆盖着铁灰色刚硬鬃毛、头颅似熊、口生獠牙的妖兽，轰然撞开灌木，出现在空地上！
正是钢鬃木魈！
这两头木魈身高近丈，气息凶悍，赫然都达到了结丹初期顶峰！
它们铜铃般的赤红眼珠死死锁定古树方向，显然将诱妖散的气味误认为是某种挑衅或争夺地盘的信号，并未立刻发现侧后方的三名修士。
“两头……有些棘手，但吃得下！”王姓壮汉非但不惧，反而跃跃欲试。
赵老却脸色微变：“不对！寻常雾隐木心，怎会引来两头结丹初期的钢鬃木魈守护？簇恐怕另有玄……”
他话音未落，异变突生！
那两头钢鬃木魈并未如预想般互相争斗或冲向古树，反而似接到某种指令，同时转身，赤红目光精准地投向了赵老三人藏身之处！
紧接着，它们发出一声更加高亢的嘶吼，四肢着地，如同两道铁灰色狂风，裹挟着腥风与断枝碎叶，朝着三人猛扑而来！
速度之快，远超寻常木魈！
“被发现了！动手！”赵老惊怒交加，来不及细想，手中灰木杖绿光大放，化作数道粗大藤蔓虚影，缠向其中一头木魈。
王姓壮汉怒吼一声，阔剑扬起，厚重的土黄色剑罡如山般砸向另一头。
李姓女子也急忙催动蓝色盾，盾面水光流转，挡在三人身前，同时祭出一根碧玉簪，化作一道绿芒射向木魈眼睛。
然而，这两头钢鬃木魈的战斗方式异常凶狠且配合默契。
面对藤蔓缠绕，当先那头木魈不闪不避，浑身铁灰色鬃毛骤然根根竖起，如同无数细密钢针，猛然一抖。
缠绕而来的藤蔓虚影竟被硬生生震散大半。
它去势不减，巨掌带着恶风拍向赵老。
另一头木魈则灵巧地侧身，险险避开阔剑剑罡的主要落点，剑罡仅擦过其肩部，带起一溜火星，留下浅浅白痕，竟未能破开其厚重毛皮与生防御！它趁机突进，一爪狠狠拍在蓝色盾上。
“铛！”一声闷响，盾灵光乱颤，李姓女子闷哼一声，倒退数步，脸色发白。
甫一交手，三人竟隐隐落入下风。
这两头木魈的防御与力量，远超他们对同阶木魈的认知。
“不对头！它们……像是被强化过！”
赵老骇然道，急忙祭出一面骨盾护住自身。
就在三人与木魈激战正酣之际，叶寒却将目光投向了那株暗银古树，以及更远处的密林深处。
他的神识感知到，在那古树后方，还有一道更加隐晦、却更加深沉暴戾的气息，正冷冷地注视着战场。
那气息的主人，似乎……才是真正的守护者，且灵智不低，懂得驱使手下先消耗敌人。
“看来，那树洞里的东西，比雾隐木心更珍贵。”
叶寒心中思量，悄然向侧翼移动，避开战场正面，打算从另一侧绕近观察。
就在这时，那潜伏在暗处的气息似乎察觉到了什么，发出一声极其低沉、却穿透力极强的嘶鸣。
正在与赵老三人缠斗的两头木魈，闻声攻势骤然一缓，竟有脱离战圈、回防护卫古树的迹象。
赵老三人压力稍减，却不明所以。
王姓壮汉急道：“它们想跑？”
“不……是回防！”李姓女子敏锐地注意到两头木魈目光不时瞟向古树，脸色一变，“树洞里真有更重要的东西！不能让他们回去！”
利益驱使下，三人反而加强了攻击，试图拖住木魈。
暗处，叶寒已悄然绕到古树侧后方三十丈外，藏身于一丛茂密的铁木灌木之后。
从这个角度，他能更清楚地看到树洞。
洞内青白光芒中，隐约可见一截约手臂长短、通体如玉、晶莹剔透、内部似有青色脉络缓缓流淌的奇异木心。
那精纯的木灵之气，正是由此物散发。
“这是……铁木玉髓？”叶寒认出此物，心中微动。
此乃铁木树心历经木瘴万年淬炼，机缘巧合下方能凝聚的精华，蕴含的乙木灵气精纯而厚重，远胜寻常雾隐木心。
对滋养木系法宝、修炼木属性功法有奇效，更是炼制某些高阶丹药的稀有主材。
论价值，足以让结丹修士拼命。
难怪有远超寻常的守护力量。
他正观察间，那道潜伏的深沉气息，似乎终于按捺不住。
古树后方的阴影一阵扭曲，缓缓走出一头体型比之前两头更加庞大、鬃毛颜色更深、近乎黑铁、额头生有一道淡金色竖纹的钢鬃木魈。
其气息赫然达到了结丹中期。
冰冷的兽瞳扫过战场，最终竟似有所觉地，朝叶寒藏身的方向瞥了一眼。
叶寒心中一凛，立刻将气息收敛到极致，身形与灌木阴影彻底融合。
那结丹中期的木魈并未立刻发动攻击，而是仰头发出一声悠长低沉的吼剑
声音并不响亮，却带着奇特的韵律，瞬间传遍半个铁木林。
远处，正与赵老三人缠斗的两头木魈，闻声后竟不再纠缠，硬扛了几下攻击，迅速后撤，退回到那结丹中期木魈身边，呈三角之势，护卫住古树。
赵老三人气喘吁吁，见木魈退去，并未追击，反而聚拢在一起，惊疑不定地看向那头新出现的、气息更强的首领木魈，脸色难看。
“结丹中期……还有灵智指挥……”王姓壮汉额头见汗。
“簇不宜久留！”李姓女子萌生退意，“为了一截铁木玉髓，犯不上把命搭上。”
赵老眼神挣扎，显然极不甘心，但看了看那三头虎视眈眈、配合默契的木魈，最终颓然叹了口气：“走！”
三人不敢多留，缓缓向后退去，戒备着木魈可能的追击。
奇怪的是，那三头木魈只是冷冷注视着他们离开，并未追击，仿佛它们的职责仅仅是守护古树和树洞中的玉髓。
叶寒潜伏不动，心中疑窦丛生。
这些木魈的行为，与其是野兽护食，不如更像是……奉命守卫？那道带有韵律的吼声，更像是一种信号或沟通。
他耐心等待。
待赵老三人彻底消失在林间，那三头木魈也并未立刻返回古树周围，而是由那结丹中期的首领木魈低吼几声，似在吩咐什么。
随后，两头结丹初期的木魈分散开，在空地周围游弋警戒。
而那头首领木魈，则走到古树下，伸出粗糙的巨掌，心翼翼地虚按在树洞旁，一股精纯的木属性能量缓缓注入树干，似乎在……滋养那截铁木玉髓？
“它们在培育此物？”叶寒心中一动。难道这铁木玉髓，对这些木魈也有大用？或者，它们是在执行某种更高级存在的命令？
就在他思索之际，神识边缘忽然捕捉到另一股微弱却迅疾的灵力波动，正从另一个方向，悄然接近这片空地。
来人修为不弱，且隐匿功夫极佳，若非叶寒神识强大，几乎难以察觉。
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