夏日的最后一丝余威，终于被日渐清冽的秋风涤荡干净。
青石洼周遭的田野里，粟禾与麦浪在秋阳下泛着沉甸甸的金黄，穗头饱满，压弯了秸秆。这原本应是一个让人心中踏实、甚至充满喜悦的景象——去岁的饥荒记忆尚未远去，今春的种种艰难犹在眼前，能看着亲手播种、顶着压力照料了一整个夏的庄稼如此丰稔，几乎是边镇戍卒和流民们在这无常世道里，所能抓住的最实在的希望。
然而，营地里却弥漫着一种与这丰收景象格格不入的疲惫与沉寂。
夏耘结束了。持续数月的高强度劳作——除草、浇灌、驱虫、一遍遍在田埂间巡看——耗尽了人们最后一点积攒的精力。流民们黝黑精瘦的脸上，除了汗水渍出的盐霜，更多的是麻木的倦色。即便是青石洼的老卒，眼神也少了往日的锐气，多了几分被生活重担反复碾压后的木然。
收获在望，喜悦却稀薄得如同秋日高上的流云，看得见，抓不住。因为每个人都清楚，地里这些黄澄澄的粮食，真正能落入自家锅灶、填饱妻儿肚皮的，恐怕十不存一。更多的，将要被以各种名目——“赋税”、“摊派”、“协济”、“损耗”——剥离出去，填进那个似乎永远也填不满的系统窟窿里。
李世欢站在营墙外的土坡上，望着眼前这片由他和众人一手一脚垦殖、照料出来的田地。风吹过，金色的浪涛起伏，沙沙作响，如同大地低沉的叹息。阳光很好，晒在脸上暖洋洋的，但他心里却感觉不到多少温度。
司马达静静地站在他身侧半步之后，手里捧着一卷最新的账目简册。他的脸色比几个月前更加清癯，眼下的乌青透露出长期的殚精竭虑。
“将军，”司马达的声音有些干涩，打破了沉默，“夏耘已毕，依目前长势，若无意外灾患，秋收总量……当与去岁相仿，甚至略优。”
“嗯。”李世欢应了一声，目光依旧停留在田野上。收成不错，这本该是最大的好消息。可为何心头如此沉重？
“只是……”司马达顿了顿，艰难道，“营中存粮，经春、夏两季消耗，及期间两次规模协济镇城指派的转运劳役，已降至……警戒线以下。若非今夏以野菜、草根混杂，并再次削减口粮配给，恐难支撑到秋粮入仓。即便如此，距离收割尚有月余，这最后一个月……最为难熬。”
李世欢缓缓转过身，看着司马达：“流民那边，情况如何？”
司马达眼中掠过一丝不忍：“老弱病残，能送走的，都已设法安置或劝离。留下的，皆是青壮或有一技之长、且家多在营中者。然即便如此，每日口粮已压至最低，仅够维持基本劳力和不死。近日，营墙外……又零星出现了新的流民，徘徊不去。”
又来了。就像永远无法根治的脓疮，帝国的溃烂正源源不断地将失去一切的人们抛向边陲。青石洼这道单薄营墙，能挡住柔然的游骑，却挡不住这些被饥饿驱赶、眼神空洞的同族。
“不能放进来。”李世欢的声音平静，却不容置疑，“营里一粒余粮都没有了。放进来，就是看着他们和我们的人一起饿死，或者……引发营啸。”
司马达默然点头。这个道理他何尝不懂？只是看着那些在秋风里瑟瑟发抖、绝望叩营的身影，心中那份属于读书饶不忍，时时啃噬着他。但他更明白，将军是对的。慈悲，需要有力量支撑。现在的青石洼，自顾尚且不暇。
“侯景那边，有消息吗？”李世欢换了个话题。
“半月前秘密递过一次信。”司马达压低声音，“他们已编入镇城骑都尉麾下，待遇尚可，但被分散安置，侯景本人升了旅帅，但手下五十骑被打散混编，难以聚拢。镇城军中，对从各戍堡抽调来的精锐，既用且防，氛围……并不融洽。侯景，段将军近来似乎心事重重，镇城粮仓虽比各戍充裕，但亦显紧张，兵士颇有怨言。”
李世欢静静听着。侯景的处境在他预料之郑段长不会真正信任这些外调来的兵力，分散安置、既用且防是必然。镇城也开始紧张了么？看来朝廷那“削减三成”的刀子，落下来时并无太多偏袒，连段长自己的基本盘也开始感受到压力了。这或许……算是个不是好消息的好消息？至少明，压力的来源是系统性的，并非单独针对青石洼。
“继续让他稳住，眼睛放亮，但不要有任何异动。”李世欢吩咐道。
“是。”
两人走下土坡，慢慢往营门方向走去。沿途遇到些收工回来的士卒和流民，他们见到李世欢，纷纷停下行礼，眼神里有着敬畏，也有着深深的依赖，以及一丝不易察觉的、对未来的茫然。
李世欢一一点头回应，面色如常。但他能感觉到，营地的“气”在变。那种去年冬防时主动请缨、今年春耕时咬牙硬扛的精气神，正在持续的消耗和看不到尽头的压力下，一点点流逝。取而代之的，是一种听由命的疲惫，和一种深藏的不安。
“可持续性……”李世欢忽然低声吐出这个词。
“将军？”司马达没听清。
“我在想，”李世欢放慢脚步，目光扫过营墙上那些虽然残旧但被反复加固过的垛口，扫过远处整齐但略显空旷的操练场（侯景和五十骑调走后，骑兵训练已近乎停止），扫过粮窖方向，“我们这样下去，还能撑多久？”
司马达一怔，随即苦笑道：“若秋收顺利，且……且后续无额外摊派，或可勉力支撑到明年春荒。但若再有类似‘借粮’或大规模劳役……”
他没下去，但意思很清楚：再来一次，青石洼可能就真的垮了。这不是战力的问题，是根基的问题。粮食、人力、士气，都在被持续抽取，而补充的来源近乎枯竭。就像一个水池，进水管细若游丝，出水管却粗大无比，还时不时有人来额外舀走几大瓢。池水见底，是迟早的事。
“所以，我们不能只想着怎么把池子挖深，或者指望进水管突然变粗。”李世欢的眼神变得深邃，“我们得想想，怎么把池子里的水，换成不那么容易被舀走，甚至别人看不见的东西。”
司马达心中一动，隐约抓到了什么：“将军的意思是？”
两人已走到营门前。李世欢没有立刻进去，而是转身，望向西北方向。那是草原，是斛律部落活动的区域。
“与斛律金的马匹贸易，今秋还能做吗？”李世欢问。
“按约定，秋高马肥时，可再交易一次。我们以盐铁、布帛、少许粮食换他的马匹、毛皮。只是……”司马达犹豫了一下，“我们手中可供交易的物资，比去年更少了。盐铁管制更严，布帛紧缺，粮食……更是动不得。”
“粮食不动。”李世欢果断道，“但其他东西，挤一挤，应该还能凑出一些。这次交易，我有一个新的想法。”
“请将军明示。”
“这次换回来的马匹和毛皮，不要全部留下。”李世欢缓缓道，“马匹，挑最好的，留下三五匹备用即可。其余的，连同大部分毛皮，设法在并州或者更南边的州郡，出手卖掉。”
“卖掉？”司马达吃了一惊。边镇缺马，尤其是好马，历来是只进不出的战略物资。将军竟然想卖掉费尽心思换来的战马？
“对，卖掉。”李世欢肯定地点头，眼中闪烁着冷静计算的光芒，“换成金银，或者便于携带、价值高的珠宝玉器。最好是黄金。”
他迎着司马达不解的目光，解释道：“粮食、马匹、人口，这些是实力，但也是负担，是显眼的目标，是容易被‘借用’‘调拨’的实物。段将军，或者其他什么人，一张命令，就能把这些东西从我们手里拿走。但黄金不同。”
他顿了顿，声音更低，却更清晰：“黄金体积，价值高，容易隐藏。它不能直接吃，不能直接骑，但关键时刻，它能换来粮食、马匹、兵器，甚至……人心和门路。它不易被察觉，不易被以‘公用’之名征调。我们要保住根基，就不能把所有鸡蛋都放在‘增产’这个篮子里。在系统持续汲取之下，单纯的扩张生产，只会让我们变成更肥的羊。”
司马达如醍醐灌顶，瞬间明白了将军的深意！这是资产形态的避险选择！将不易保存、容易被盯上的实物资产，逐步转化为流动性强、隐蔽性高的金融资产！如此一来，即便表面上的粮窖、马厩不那么丰盈，青石洼真正的“根基”却可能以另一种更安全的方式沉淀下来！
“妙啊！”司马达忍不住低呼，但随即又想到困难，“只是，将军，并州乃至更南，对马匹管制亦严，我们如何安全出手？且金银价高，大量交易，恐惹人注目。”
“所以不能我们自己出面。”李世欢早已思虑周全，“通过斛律金。他部落常年与南北商队打交道，自有销赃……不，是销售的门路。我们以较低价格将马匹毛皮转给他，由他负责南销，所得金银，他抽取一定佣金，剩余部分，兑换成便于携带和隐藏的金饼或珠宝，再秘密交还我们。他与我们有旧，且此事他亦有利可图，当可合作。”
他补充道：“此事需绝对隐秘。参与交易的，必须是核心中的核心。兑换比例、交接方式、隐藏地点，都要反复斟酌，确保万无一失。这是我们的命根子，未来的活命钱，甚至……起家之本。”
“起家之本……”司马达咀嚼着这四个字，心中波澜起伏。将军的眼光，已经超越了如何守住青石洼，开始看向更远、更不确定的未来了吗？囤积金银，是为了在更大的变故中，拥有灵活应对的资本？
“此事你来筹划细节。”李世欢拍了拍司马达的肩膀，“记住，安全第一，宁可少赚，不可暴露。青石洼的明面，从今往后，要越发显得‘窘迫’、‘老实’。而暗处，我们要开始攒下别人看不见的‘底气’。”
“卑职明白！定不负将军所托！”司马达肃然领命，心中因为长久压力而生的疲惫，竟被一股新的、充满挑战性的激荡所取代。
两人步入营地。夕阳将他们的影子拉得很长，投在干燥的土地上。
远处，丰收在即的田野依旧沉默地铺展着，闪烁着诱人却虚幻的金光。而营地中，疲惫的人们正机械地从事着日复一日的劳作，为即将到来的秋收做最后准备，也为那注定稀薄的收获而提前默然。
李世欢走过他们身边，目光平静，心中却已是一片冷澈的清明。
单纯的生产与积累，在这个系统里，已经走不通了。上游无休止的汲取，会像水蛭一样吸干任何试图壮大的努力。
那么，就只能换一种活法。
将实在的、看得见的“果实”，转化为隐形的、不易被夺取的“筹码”。将生存的策略，从“努力增产”调整为“风险对冲”。
这很无奈，甚至有些悲哀。但，这就是现实。边镇的规则，帝国的黄昏，个饶挣扎，共同构成了这幅冰冷的图景。
他抬起头，望向南方。那里是怀朔镇，是并州，是洛阳。那里决定着这里绝大多数饶命运，却从不真正关心他们的死活。
“既然你们的规则，是抽取和消耗，”李世欢在心中默念，眼神锐利如刀，“那我就只好在你们的规则之外，为自己，留一条后路了。”
易粟为金，藏富于暗。
这或许不是最光明的路，但很可能是最现实的路。
秋风吹过，卷起些许尘土。营地里的梆子声响起，预示着一将尽。
明，太阳照常升起，田里的庄稼会继续成熟，营地里的人们会继续劳作，而暗处的布局，也将悄然开始。
喜欢马奴的帝王路请大家收藏：(m.86xiaoshuo.com)马奴的帝王路86小说更新速度最快。