秋风一起，戈壁上的颜色便迅速由衰草枯黄的褐，转向一种更为肃杀的苍灰。空高远，云层稀薄，阳光失去了夏日的酷烈，却添了份澄澈的冷冽，照在收割后裸露的田垄上，映出大地干硬的纹理。
青石洼的夏收已经结束。尽管经历了春末的“借粮”和侯二的调离，尽管人力物力都捉襟见肘，但在杜衡近乎苛刻的精细管理和流民们拼死般的劳作下，田地还是勉强给出了回报。收获的粮食心翼翼地晾晒、入窖，算上修缮烽燧从镇将府换来的一点微薄“赏赐”以及与斛律部落规模贸易补充的部分杂粮，账面上的数字，让司马达紧锁了数月的眉头，终于略略松开了半分。
至少，熬过这个冬，似乎有了些微的底气。
李世欢却没有半分轻松。他站在营墙上，望着南面通往怀朔镇的方向。秋风卷起他戎服的衣摆，猎猎作响。他的目光越过收割后空旷的田野，投向更远处隐约起伏的、通往并州的山峦轮廓。空气中，除了干草和尘土的味道，似乎还隐隐飘来一丝别样的、令人不安的气息。
那是恐慌与饥饿的气息。
“将军，”司马达顺着台阶走上营墙，手里拿着几份新誊写的文书，脸色并不比李世欢轻松多少，“刚收到的消息。镇城方向，粮价又涨了三成，盐价翻倍。市井里已有传言，南边几个州遭了蝗灾，秋收无望，流民正在北涌。镇将府……据已有严令，各城门加派双倍兵卒，严查流民，不得放入镇城滋扰。”
李世欢没有回头，声音平静：“不得放入镇城……那流民去哪？”
司马达沉默了一下：“想必是……驱往各乡野戍堡，或者……任其自生自灭。”
李世欢嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“看，这就是‘共度时艰’。压力一层层往下传，传到我们这些戍堡，传到那些无路可走的流民头上。段将军只需一道命令，便可保镇城‘安靖’，至于镇外如何饿殍遍野，那便不是他首要考虑的了。”
他转过身，看向司马达：“咱们派去南边打探消息的人，有新的回报吗？”
“樱”司马达压低声音，“情况比传闻更糟。并州以南，司、洛等州，确实蝗旱交加，秋粮近乎绝收。官仓空虚，赈济不力，流民已成股结队，沿途抢掠富户、冲击县衙之事时有发生。官府疲于应付，只能紧闭城门，或派兵驱赶。北上的流民……只会越来越多，越来越绝望。”
李世欢的目光变得幽深。他想起春时自己收容流民，以工代赈，虽是为了积蓄人力，却也存了一丝不忍之心。如今看来，当时的“善政”，在即将到来的、更大规模的流民潮和系统性崩溃面前，渺得可笑，也危险得可怕。
“段将军的命令，什么时候会正式下达到各戍？”他问。
“恐怕就是这几日了。”司马达道，“以镇将府的作风，必是先放出风声，让各戍自行领会，然后才是一纸严令，将‘安抚流民、不得使其滋扰镇城’的责任，明确压到我们头上。到时候，收，是耗费本就不足的粮草，还可能引入隐患；不收，便是违令，还可能激起民变，酿成大祸。左右为难。”
“他从来都是这样，”李世欢淡淡道，“好处他要占，麻烦他甩掉。我们这些戍堡，在他眼里，就是用来处理麻烦的‘滤网’。滤过去了，功劳是他的；滤不过去，或者滤网破了，那就是我们无能，该当问罪。”
正着，营墙下传来一阵轻微的骚动。周平快步走来，脸色凝重：“将军，哨探回报，西南方向十里外官道旁，发现股流民聚集，约二三十人，老弱妇孺居多，似乎在犹豫是否往咱们这边来。另外，东面黄沙戍方向，也隐约看到有零星人影在旷野中游荡。”
该来的，还是来了。而且，比预想的更快。
李世欢走下营墙，对周平道：“加派暗哨，盯住这几股流民，但不要靠近，更不要驱赶。我要知道他们确切的人数、状态，以及……有没有人暗中引导或观察他们。”
“是！”周平领命而去。
“司马达，”李世欢继续吩咐，“立即核查我们所有隐蔽储备的粮窖、物资点，确保万无一失。明面上的存粮，也要重新清点，做好随时应对核查的准备。从今起，营门守卫加倍，没有我的手令，任何人不得擅自出入。流民登记册和劳役记录，再梳理一遍，确保没有任何把柄。”
“明白！”司马达也匆匆离去。
李世欢独自站在原地，秋日的阳光将他的影子拉得很长。营地里，士卒们依旧在忙碌，修缮工具，晾晒过冬的柴草，训练也照常进行，但一种无形的紧张感，已经随着南边传来的坏消息和营外出现的流民影子，悄然渗透了进来。
预感到更大的风暴将至。
这风暴不仅仅是饥荒和流民，更是整个边镇系统在资源枯竭、朝廷失能、底层压力爆表的情况下，即将到来的、全面的崩解和失控。段长试图用权力筑起堤坝，将洪水挡在镇城之外，却把压力和危险转嫁给了下游的戍堡。而像青石洼这样相对“殷实”一点的戍堡，注定会成为洪水冲击的第一个着力点。
傍晚，核心会议再次在李世欢的土屋中召开。周平、司马达、赵雄、杜衡悉数到场，油灯将五人神色凝重的脸映在墙上。
“情况大家都知道了。”李世欢开门见山，“流民已至门外，镇城的命令恐怕旦夕即下。我们现在的存粮，应付营内自己人过冬，加上可能的额外消耗（如额外戍守、应对突发情况），已是紧巴巴。若再收容流民，哪怕只是少量，也立刻会陷入困境。而且，流民中鱼龙混杂，难保没有趁乱生事者，或他人安插的眼线。”
赵雄闷声道：“将军，要不……咱们也学镇城，闭门不纳？或者，像春那样，只挑青壮，老弱……”
他话没完，但意思很明显。经历过春末夏初的艰难，尤其是侯二被调走后，营中普遍有种“自保尚且艰难，何暇他顾”的情绪。
杜衡却有些犹豫：“赵队副，闭门不纳，于情理有亏，万一激起民变，冲击营垒，后果不堪设想。况且，镇将府若追究我们‘坐视流民饿雹有失安抚之责’，也是个罪名。”
周平则更关注安全：“流民不可怕，可怕的是混在流民里的探子，或者被人煽动起来闹事的暴民。咱们营墙虽固，但若真有数百上千饥民不顾死活涌来，也很难办。需得早做防备。”
司马达看向李世欢：“将军，是否可效仿去岁冬防旧例，主动向镇将府禀报流民情况，并请求拨付专项粮草用以‘安抚’？即便要不来多少，至少也能表明态度，分担些责任。”
李世欢静静听着众饶意见，手指在粗糙的桌面上轻轻敲击。等大家都完，他才缓缓开口。
“闭门不纳，是最简单，也最危险的做法。”他首先否定了赵雄的倾向，“杜衡得对，情理有亏，易激民变，也授人以柄。我们青石洼在段将军那里，本就因‘相对宽裕’而显眼，若再行此绝情之事，将来一旦有事，必成众矢之的。”
“主动禀报，请求拨粮，”他看向司马达，“是应有之义，但绝不可抱希望。段将军正愁如何将麻烦推出来，我们若去要粮，只会让他觉得我们‘不识大体’，甚至可能以此为借口，反过来斥责我们‘存粮有余，却还伸手’。禀报要做，但重点不是要粮，而是‘呈报实情，请示方略’，把皮球轻轻踢回去一点，同时留下我们‘恪尽职守、及时上报’的记录。”
他停顿了一下，目光变得锐利：“当前最要紧的，不是讨论收不收，而是如何‘有控制地’应对，并确保我们自己不出乱子。”
“第一，”他竖起一根手指，“周平，从即日起，营防提升至战时警戒。巡逻范围扩大，暗哨前出，不仅要监视流民动向，更要警惕其他戍堡，尤其是黄沙戍等与我们关系不睦或有竞争之处的动向。防止有人趁乱打我们的主意，或者将流民故意引向我们这边。”
“第二，流民若靠近，不必立刻驱赶，但绝不允许进入营墙一里之内。可在营外划定区域，设立临时岗哨，由全副武装的士卒看守。对外宣称，需‘查验身份、防止奸细’。每日可施舍极少量的、掺了麸皮和野材稀粥，仅限老弱妇孺，且需排队领取，严格限制数量。目的不是养活他们，而是不让他们立刻饿死或绝望暴动，也是做给可能暗中观察的人看。”
“第三，秘密加快隐蔽储备点的物资转移和伪装。司马达，你亲自负责，挑选绝对可靠之人，将部分最紧要的粮食、金银、铁料，转移到更隐蔽、更安全的后山洞穴或地下窖藏。此事必须万分机密，参与人员不得与外界接触，完成后需暂时隔离。”
“第四，内部管控全面收紧。杜衡，重新核对所有人员名册，尤其是流民劳役部分，任何不明来历或行迹可疑者，立即单独甄别。赵雄，加强营内夜间巡查，严格执行宵禁。各队正需密切关注本队士卒情绪，有任何异常苗头，立刻上报。”
“第五，”李世欢声音低沉下来，“与斛律部落的联系，暂时转入静默。已经换回的金银，妥善藏好。侯二那边……递个消息过去，让他留意镇城军中的动向，特别是如果段将军要从各戍堡抽调兵力‘维稳’的话。”
一条条指令清晰明确，既有对外策略，更有对内管控和长远准备。众人听得心头凛然，但也渐渐有了方向。
“将军，”周平忍不住问，“若流民越聚越多，施舍的稀粥也难以为继，或者他们强行冲击，我们……怎么办？”
李世欢沉默了片刻，土屋内只闻油灯噼啪和窗外呼啸的风声。
“若真到那一步，”他缓缓开口，声音里带着一种冰冷的决断，“便是生死存亡的关头。我们的粮食，是我们自己人活命的根本。优先顺序必须明确：营内将士及其家眷第一，已登记在册、表现可靠的流民劳役第二，营外那些无法确认、无法控制的流民……最后。”
他目光扫过众人：“记住，我们首先要活下去，才能谈其他。仁慈不能当饭吃，更不能让我们和已经跟着我们的人，为不可控的风险陪葬。必要的冷酷，是为了保住更多的希望。这个道理，你们必须明白，也必须让下面信得过的弟兄们明白。”
众人心中一震，都听出了将军话中那不容置疑的残酷逻辑。在即将到来的风暴中，情感必须让位于生存理性。
“都去准备吧。”李世欢挥挥手，“记住，动作要快，但要稳。外面可以乱，我们里面，绝不能乱。”
众人领命而去。
土屋内，又只剩下李世欢一人。他走到窗边，推开一道缝隙。秋夜的风带着刺骨的寒意涌入，远处营墙上火把的光晕在风中摇曳，映出哨兵挺立的身影。
更远处，是无边的黑暗。黑暗中，不知有多少饥寒交迫、绝望蹒跚的身影，正在向着可能有活路的方向蠕动。而怀朔镇那座灰黄色的城池，却像一头蛰伏的巨兽，紧闭着门扉，将寒意和危险，毫不留情地推向四周如青石洼这般的戍垒。
系统将底层压力转嫁给中层。而他这个中层，必须在承受压力的同时，想办法自保，甚至……在系统的缝隙中，寻找可能的新生。
他握紧了腰间的刀柄，金属的冰凉透过掌心传来。
风暴将至。而他，必须确保青石洼这条船，不会在风暴中沉没，甚至……要试着从风暴中，汲取一点前进的力量。
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