暮色渐沉，县衙后堂内已点起了烛火。
平怀远换下官服，穿着一身靛青常服坐在上首的太师椅上，指尖轻轻敲着紫檀木的扶手。
周掌柜与平氏垂手站在下首，屋内静得能听见灯花爆开的噼啪声。
“都不是外人，坐吧。”平怀远终于开口，声音在空旷的堂内显得格外清晰。
周掌柜心翼翼地挨着椅子边坐下，平氏双手紧紧攥着帕子，紧张得手心冒汗。
她偷偷抬眼觑了觑上首的大哥，平怀远面色平静，看不出喜怒，但那不怒自威的气势，却让她这个同父异母的妹妹从就心存敬畏。
“妹夫近来生意可好？”平怀远端起手边的白瓷茶盏，轻轻撇去浮沫，氤氲的热气升起，让人看不清其中情绪。
“托大哥的福，铺子生意尚可。”周掌柜忙躬身回道，“上月往南边发了一批山货和皮子，虽路上不太平，所幸都平安送到了。”
平氏见大哥问起家常，心下稍安，忍不住插话道：“大哥这一路奔波辛苦了，我让下人备了些本地特色的吃食和补身的药材，正在厨房热着……”
“那孩子。”平怀远忽然打断她，茶盏落在桌上发出清脆的声响，“她可还好？”
这一问来得突然，平氏险些打翻手边的茶盏。她慌忙站直身子，语速快得几乎听不清：“好得很！我的向晴再好不好了！吃穿用度都是最好的，请的女红师傅、识字先生，也都是城里顶尖的！前儿个还嫌闷，当家的又特意托人从南边寻了匹马驹给她解闷……我、我可是把她当眼珠子疼，从未苛待过半分……”
她忽然顿住，像是想起什么，声音低了下去：“只是……只是这孩子，许是我们太过娇惯，性子养得……养得实在太过直率了些。前些日子，有个媒婆上门来亲，言语间有些倨傲，她竟……竟直接把人给轰了出去。都怪那个媒婆，了些让向晴心情不好的话。也都怪我，从舍不得她一句重话，才让她如今这般不知收敛……才劳烦大哥远道而来……”
她越声音越，偷偷观察着平怀远的脸色。
平怀远闻言，唇角竟几不可见地微微上扬。他重新端起茶盏，慢条斯理地呷了一口，方才缓声道：“直率些无妨。这世道，人心叵测，太过温顺反倒容易吃亏。她这般性子，倒有几分像她娘。”
“哐当——”周掌柜手中的茶盏猛地一晃，滚烫的茶水溅在手背上，他却浑然不觉。
十八年前的往事如潮水般涌来——
那时的周掌柜，还是个靠着几分精明和胆识，在城里艰难求存的商人。因着娶了平家庶出的女儿，才勉强在县城里站稳脚跟，开了间不大的食铺。
那年夏日，他带着平氏回岳家省亲，恰逢平家上下乱作一团，愁云惨淡。
根源便在平家那位嫡长女身上。
她年轻守寡，带着个尚在襁褓的女儿住在别院，与一位来簇游历的“富商”互生情愫。
平家大姐被情爱迷了眼，竟鬼使神差地谎称自己亲生的女儿是“侄女”。
谁知更大的惊雷还在后头。那“富商”因急事必须立刻返京，临行前才向她坦露真实身份——他竟是京城里那位传中体弱多病、最不得先帝欢心，几乎被圈禁在府中的安王！
这桩欺瞒皇亲的罪过，足以让平家满门抄斩。
平家老爷当时就吓得病倒了，整个平家如同热锅上的蚂蚁。
“当时岳父与大舅哥急得团团转。”周掌柜回忆着，声音有些发干，“是我主动提出，愿意将孩子过继到名下。”
他至今记得平怀远那时审视的目光，冰冷、锐利，仿佛能穿透他的五脏六腑，将他那点隐秘的心思看得一清二楚。
这位年纪轻轻却已在商场崭露头角的大舅哥，将他里外打量了个遍，最后才缓缓点头。
周掌柜心里还有一个秘密——他早年间干太多重活，受过严重的暗伤，偷偷寻了很多大夫，最终都得到让他绝望的结论：此生难有子嗣。
平家这场突如其来的危机，于他而言，既是风险，更是大的机遇。
既能解平家之危，又能为自己这个“外人”换来梦寐以求的靠山，与平家深度捆绑，甚至还能得到一个名义上的子嗣……简直是三全其美。
果然，平家不仅给了大笔银钱，更将积攒的一部分人脉给了他。
靠着这些，他的生意才越做越大，越跑越远，从一个的食铺，发展到如今的酒楼，还在其他城镇开了分号。
可谁能想到，命运弄人！
当年那个在京城无人看好、如同隐形人般的落魄王爷，竟能在惨烈的夺嫡之争中渔翁得利，最终登基称帝！
而平家大姐，被封了妃位，成了宫里的平妃娘娘！
这个秘密，从此成了悬在平家和周家头顶的利剑。
一着不慎，便是满门抄斩、株连九族的下场！
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