“夜枭-mAx”尚未抵达赤岩星轨道，瑶光便接收到来自“凤翼号”的定向加密通讯请求。
接通后，炎羽郡主的身影出现在主控屏上。她依旧是一身简洁戎装，眉宇间带着一丝凝重，但看到康哥等人安然无恙时，明显松了口气。
“康先生，欢迎归来。你们在熔炉行星附近引发的能量波动，以及……影炎三位队长陨落溃逃的消息，已经传到我这了。”炎羽开门见山，目光在康哥身上停留，带着探究，“看来，古墟之行，收获远超预期，风波也不。”
康哥点头致意：“郡主消息灵通。此行确有所得，也多亏郡主提供的通行权限和资料。至于影炎……是他们伏击在先，我们只是自卫。”
“我相信你们。”炎羽语气肯定，“赤鳞私自调动影炎精锐伏击持证探索者，已严重违反帝国律法和皇室禁令。此事我已上报父皇和宗正府。不过……”她话锋一转，“赤鳞毕竟是我皇弟，且他此刻正在帝都哭诉，宣称你们在古墟中夺其机缘，废其修为，言辞激烈，煽动了不少不明真相的宗室和老臣。”
李酒忍不住插嘴：“他那是恶人先告状！明明是他想抢我们老大的东西！”
炎羽看了李酒一眼，并未介意她的打断，反而露出一丝无奈的笑意：“我自然清楚。但皇室之内，利益纠葛，并非事事都能明辨是非。赤鳞背后，也有支持他的势力。此事，可能会有些麻烦。”
“郡主需要我们如何配合？”康哥平静地问。他早有预料，废了赤鳞，事情不会轻易了结。
“首先，我需要你们随我的舰队返回我在‘炎煌星’（帝国首都星）附近的‘凤翼卫’驻地。在那里，你们暂时是安全的，也能避开赤鳞及其支持者在赤岩星可能发动的某些动作。”炎羽道，“其次，关于古墟所得，尤其是‘源初火种’……此事太过重大。我需要你们提供一份详细的、经过‘万象学社’或类似中立权威机构认证的探索报告副本，证明火种是古墟禁地内无主之物，且与你们有缘相合，并非抢夺自赤鳞。这能占据一定的法理和舆论优势。”
艾文立刻举手：“我可以代表万象学社南界分部，出具初步的考察认证报告！我们学社有专门的遗迹发现与学术成果公证流程！”
炎羽点头：“那便最好。艾文先生，此事就拜托你了。报告可以侧重学术价值和发现过程，淡化战斗细节。”她显然考虑周全，知道如何将事情引向对自己一方有利的方向。
“最后，”炎羽看向康哥，眼神郑重，“康先生，我需要知道你融合‘源初火种’后，对帝国、对南界、乃至对‘终末侵蚀’这一潜在威胁的看法和……立场。”
这个问题很关键，关系到炎羽乃至她背后的势力，是否要继续与康哥团队深度合作。
康哥略一沉吟，坦然道：“源初火种是地奇物，蕴含创造与净化本源，我侥幸得之，自会善用。我之道路，在于归藏与超脱，无意在南界争权夺利。至于‘终末侵蚀’……实不相瞒，我与我的同伴，早已与之有所牵连，对抗此威胁，亦是我等职责所在。”
他没有提及归藏帝尊的身份和具体恩怨，但表明了对立立场，足以让炎羽明白。
炎羽眼中闪过一抹精光，似乎对康哥的回答颇为满意。“很好。那么，我们依然是盟友。对抗‘终末侵蚀’，帝国也需要一切可以团结的力量。赤鳞之事，我会尽力斡旋，但你们也需做好准备，可能会有来自皇室或影炎的压力和试探。”
她顿了顿，道：“我的舰队就在前方星域接应。你们跟随引导信标即可。抵达驻地后，我们再详谈。”
通讯结束。很快，前方星空亮起数道明黄色的引导光束，远处可见数艘“凤翼卫”的制式战舰轮廓。
“夜枭-mAx”在引导下，汇入了一支由一艘中型护卫舰、两艘驱逐舰组成的凤翼卫型编队，朝着南界深处，炎煌帝国核心星域的方向驶去。
数日后，舰队抵达了一片由数十颗军事化改造星球、大量空间站和防御平台构成的庞大星域——凤翼卫的驻防区。中央是一颗体积中等、生态环境却被改造得极其适宜修炼和驻扎的翠绿色行星“青鸾星”，炎羽的旗舰“凤翼号”和主要基地便设立于此。
康哥团队被安排在了基地内一处独立且防御完善的招待别墅中，环境幽静，设施齐全，还有专门的修炼静室和训练场。显然，炎羽给予了相当高的礼遇。
安顿下来后，众人难得有了段相对平静的时光。李酒和阿石泡在训练场熟悉新获得的力量和装备；云璃在别墅附带的型生态园里照料她的灵植，星曜惬意地在一旁晒太阳（南界的“太阳”是颗散发着温暖能量的特殊恒星）；墨羽不知所踪，大概是在熟悉新的环境与阴影；艾文则一头扎进了临时布置的工作室，开始撰写那份至关重要的探索报告。
康哥则利用这段时间，继续巩固刚刚突破的境界，并深入研究那份烙印在意识中的星图，同时与归藏戒灵交流。
在静室中，康哥心神沉入归藏界域。融合源初火种后，界域不仅范围扩大，内部也发生了显着变化。中央的淡金色薪火静静燃烧，散发出的光芒不仅温暖，更带着一种创生与净化的神圣福那些由规则网络连接起来的、初步成型的微结结构，在火光的照耀下，似乎也在缓慢地“生长”和“完善”。
他调出星图虚影，仔细观摩。星图浩瀚，大部分区域笼罩在迷雾中，唯有那几个被特别标注的光点清晰可见。除了之前注意到的几个，他又发现了两处特殊标记。
一处标记呈现出青翠欲滴的绿色，带着浓郁的生命与自然气息，坐标位于南界另一大势力“万灵圣殿”的势力范围深处。另一处标记则极其隐晦，几乎与背景星空融为一体，若非归藏之力和微光之冠同时感应，几乎无法察觉，它散发着一种“虚无”与“终结”的矛盾气息，位置飘忽不定，似乎并非固定坐标，而是一个移动的“存在”。
“陛下，”戒灵的声音适时响起，“这份星图，恐怕并非焱神族独自绘制。其中蕴含的星穹之力、归藏道韵，还有那万灵圣殿的生命标记……这更像是一个由多个上古强大文明或存在，共同留下的‘守望者网络’节点图！中央那个最大的印记，很可能就是网络的‘中枢’或‘召集点’。”
“守望者网络……”康哥若有所思，“对抗‘终末之影’的联盟么……看来当年湮灭的文明，并非孤军奋战。只是不知，这网络如今还剩下多少节点在运转。”
“星穹遗族（星曜所属）应该是节点之一。”戒灵分析道，“万灵圣殿可能继承了某个上古生命文明的遗泽。焱神族自身也是一个节点。而陛下您，继承了归藏帝尊的道统与源初火种，或许……您就是新的归藏节点，甚至是重启网络的关键。”
这个推测让康哥感到肩上的责任又重了一分。但他并无畏惧，反而有种踏上正轨的笃定福
“当前我们身处南界，距离星穹遗族标记点和万灵圣殿标记点相对较近。”康哥思索着下一步，“但赤鳞之事未了，贸然离开可能给炎羽郡主带来麻烦，也显得我们心虚。况且，星图上寂静坟场那个未探明点，或许也与归藏或帝尊有关，同样值得探查。”
“陛下可先助炎羽郡主稳定局面，同时借此机会了解南界乃至整个八级文明的更多信息，提升实力。”戒灵建议，“待时机成熟，再决定前往何处。星图在手，主动权在我。”
康哥点头同意。当前确实不宜急躁。他需要时间消化源初火种带来的提升，团队也需要巩固。而且，南界作为与北界并列的庞大文明集合体，其知识、资源、情报，都对他们未来的道路至关重要。
几后，艾文完成了探索报告的初稿，经康哥过目后，通过加密渠道提交给了炎羽郡主和万象学社南界分部。报告中详细（且艺术性地）描述了古墟环境、发现源初火种的过程（略去星曜开门细节，强调其与火种的然共鸣和康哥的契合），以及火种的学术价值和潜在意义。对于与赤鳞的冲突，则一笔带过，定性为对方非法闯入、意图抢夺引发的自卫事件。
报告提交后不久，炎羽再次邀请康哥前往“凤翼号”详谈。
这次会面地点是“凤翼号”上一间更为私密的书房。除了炎羽，还有一位身穿万象学社高阶学者袍、气质儒雅的老者在场。
“康先生，这位是万象学社南界分部的副社长，古墨大师，也是艾文先生的导师之一。”炎羽介绍道，“古墨大师对你们的发现非常感兴趣，特意前来。”
古墨大师抚须微笑，目光睿智：“康友，艾文提交的报告，老朽已仔细审阅。‘源初火种’重现于世，意义非凡。学社已启动最高级别的学术认证程序，并会将其作为重要考古发现，向各大势力进行学术公告。这将在很大程度上，为你们获得的正统性与合法性背书。”
康哥拱手：“多谢大师。”
古墨大师摆摆手：“分内之事。学术，求真而已。不过，老朽此来，还有一事。”他看向康哥，眼神变得深邃，“友融合火种后，是否还得到了其他信息？比如……一份星图？”
康哥心中微凛，面色不变：“大师何出此言？”
古墨大师从怀中取出一份古老的皮质卷轴残片，心翼翼地展开。上面绘制的，赫然也是一幅残缺的星图，其风格、部分光点，竟与康哥意识中的星图有几分相似！
“此乃学社珍藏的一份上古残卷，据考来自某个消亡的‘观星者文明’。其中提及‘守望火种，星图为引，共御终黯’。老朽研究多年，始终不得全貌。直到看到艾文报告中提及火种，以及友身上那独特的、仿佛能包容星火的规则韵味，方才有所联想。”古墨大师目光灼灼，“友若有所得，或许我们能互相印证，补全这份关乎诸安危的拼图。”
炎羽也开口道：“康先生，古墨大师是值得信任的长者，也是帝国在学术和某些隐秘事务上的重要顾问。对抗‘终末侵蚀’，非一人一势力可为，信息共享至关重要。”
康哥沉吟片刻。古墨大师拿出的残卷，以及其身份和炎羽的担保，可信度较高。分享部分星图信息，或许能换取更多关于其他节点的情报，也能进一步巩固与南界势力的联盟。
“不瞒大师，我确实从火种中获得了一份星图烙印。”康哥最终决定透露部分信息，“其中标注了数个特殊节点，包括星穹遗族、万灵圣殿区域，以及……焱神族古墟本身。中央，还有一个更为庞大的印记，但信息模糊。”
他没有提及寂静坟场和自己的归藏印记。
古墨大师闻言，激动地手指微颤：“果然！果然存在！守望者网络节点图！星穹、万灵、焱神……都对得上！”他仔细看着自己的残卷，又看向康哥，“友可知，你所的中央印记，在残卷中被称作‘归藏星炬’，是网络的枢纽，也是对抗‘终黯’的最终防线所在！但其坐标早已失落！”
归藏星炬！康哥心中一震，这与自己的归藏之道和星图中央印记的特征完全吻合！
“大师可知这‘归藏星炬’的具体信息或寻找线索？”康哥追问。
古墨大师摇头：“残卷语焉不详，只提及‘星炬’需‘归藏火种’与‘星穹指引’共同定位方能显现。如今火种在你手，星穹指引……”他看了一眼康哥头上的微光之冠，“或许也与友有缘。但具体如何，老朽也不知。”
线索似乎又回到了康哥自己身上。需要归藏火种（已有）和星穹指引（微光之冠？星曜？）共同定位……
“此事关乎重大，需从长计议。”炎羽总结道，“当务之急，是应对眼前的麻烦。古墨大师的学术公告即将发布，能有效遏制赤鳞的污蔑。但影炎不会善罢甘休，他们在帝国暗处的势力盘根错节。此外，源初火种的消息，恐怕也瞒不住太久，届时可能会引来其他觊觎者。”
她看向康哥：“康先生，我有个提议。‘凤翼卫’近期需要组建一支特殊的‘外聘战术顾问队’，负责处理一些涉及古代遗迹、异常事件或需要特殊规则应对能力的任务。这支队拥有高度自主权和资源调配权限，直接对我负责。我想邀请你们整个团队加入，挂名即可，平时行动自由，只在必要时协助凤翼卫。这样一来，你们在帝国内部便有了正式身份和一定的保护伞，也能更方便地利用帝国和学社的资源进协…嗯，你们的‘探索’。”
这无疑是个极好的提议。既能解决身份问题，获得官方掩护，又能借助帝国和学社的资源网络，为后续探索星图节点提供便利。
康哥与队友们沟通后（通过加密频道快速商议），一致同意。
“我们愿意接受郡主的邀请。”康哥正式回应。
炎羽露出笑容：“很好。那么，从今日起，诸位便是我‘凤翼卫’第九特别战术顾问队，代号……‘归藏’。相关手续和权限，我会尽快办妥。”
就在这时，书房内的警报灯突然闪烁起来，炎羽的副官匆匆进入，递上一份紧急情报。
炎羽快速浏览，眉头紧锁，将情报递给康哥：“看来，麻烦来得比想象中快。赤鳞的支持者，在帝都策动了一次针对你们探索报告和源初火种归属的‘听证质询’，要求你们亲自前往帝都‘炎煌星’接受皇室元老会的质询。理由是……怀疑火种与帝国遗失的‘镇国圣物’有关。”
古墨大师冷哼一声：“无稽之谈！源初火种岂是区区帝国圣物可比？这是欲加之罪！”
康哥看着情报，眼神平静。该来的总会来。帝都炎煌星么……看来，南界之旅的下一站，将是那更加复杂、也更加危险的帝国权力中心。
“既然邀请，那便去一趟吧。”康哥收起情报，语气淡然，“正好，也见识一下，炎煌帝国的都城，是何等气象。”
一场新的风波，即将在帝国的心脏地带掀起。而“归藏”队的故事，也将在南界翻开新的篇章。
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