前往帝国首都“炎煌星”的旅途，比预想的要平静。搭衬是“凤翼号”下属的一艘高速客运舰，有凤翼卫的徽记和炎羽郡主的特许通行令，沿途关卡一路绿灯。舰上除了康哥团队和少数几名随行的凤翼卫文书官员，并无其他乘客，显得颇为宽敞。
旅途无事，众人便各自打发时间。李酒和阿石在舰上配备的型重力训练室里挥汗如雨，适应着新增长的力量。云璃在观景窗前，一边照料几盆随身携带的灵植，一边教星曜辨认舷窗外飞速掠过的各种星体。星曜似乎对南界这种能量活跃的星空环境颇为适应，偶尔会对着某些特定的能量涡流或发光星云发出疑惑的轻嘶。
墨羽一如既往地神出鬼没，不知是在熟悉客运舰的结构，还是在暗中警戒。艾文则抱着他的数据板，进一步完善那份即将在帝都面对元老会质询时需要用到的陈述报告，时不时向康哥确认某些细节。
康哥本人则大部分时间待在分配给自己的静室中，继续感悟源初火种带来的变化，同时尝试沟通微光之冠，看是否能触发更多关于“星穹指引”的信息。可惜，除了与星曜共鸣时那微弱的星辉响应外，并无更多发现。倒是归藏戒灵提醒他，在接近帝国核心星域时，隐约感知到几股极其隐晦、但位格不低的规则波动，建议保持警惕。
航行至第五日，客运舰开始减速，前方舷窗的视野被一颗庞大到难以形容的恒星所占据——那便是炎煌星系的主序星“炎阳”。而在“炎阳”的第三行星轨道上，炎煌帝国的心脏，“炎煌星”，如同一颗镶嵌在火焰王冠上的巨大红宝石，缓缓旋转。
即便隔着老远，也能感受到这颗星球的非凡。它并非自然形成，而是经过了难以想象的超级改造。星球表面超过百分之七十的区域被规整的、泛着金属光泽的暗红色大陆覆盖，大陆上矗立着无数高耸入云的巨型建筑和能量塔。大气层中穿梭着密密麻麻的飞行器流光，如同血管中奔流的血液。星球外围，环绕着数层复杂的光环带——那是由无数空间站、防御平台、能量中继器构成的立体防御与交通网络，被称为“炎冕环带”。
“哇塞……”李酒趴在观景窗上，眼睛瞪得溜圆，“这也……太大了吧！比咱们下界整个大陆加起来还夸张！”
“据资料显示，炎煌星常住人口超过三百亿，加上流动人口和常驻舰队人员，峰值可达五百亿。”瑶光平静地播报数据，“是南界已知文明中，单体改造规模最大、人口最密集的星球之一。其能量核心‘地心熔炉’提供的能源，足以支撑整个星系的常规消耗。”
艾文也感叹道：“这就是八级文明的巅峰造物之一啊。每一寸土地，每一道能量流，都凝聚着难以想象的技术和规则应用。”
客运舰在“炎冕环带”的引导下，沿着特定的航道缓缓切入，经过数道严密的身份和能量扫描后，终于获准进入星球大气层。舷窗外瞬间被流动的橙红色光芒包裹，穿过一层特殊的能量过滤层后，下方的景象清晰起来。
城市！无边无际、层层叠叠、立体交错的城市！建筑风格统一而恢弘，大量使用暗红、赤金、玄黑等色调，棱角分明，充满了力量感与秩序美。空中交通网络如同精密的织网，无数大不一的飞行器按照看不见的轨道高速穿行，井然有序。高耸的能量塔顶端，喷射出稳定的光柱，与空中被特殊力场约束、如同温和日冕般的能量云层相连，构成了星球独特的“空帷幕”。
客运舰最终降落在位于星球北半球大陆中央区域的一座巨型空港——“炎空港”。这里是皇室、军方及重要外宾专用的空港，守卫森严。
舱门打开，一股灼热而干燥、却又带着某种奇特清新感的空气涌来。南界特有的活跃火属性能量，在这里达到了顶峰，但对已经适应了熔炉行星环境和融合了源初火种的康哥等人来，并无不适，反而有种如鱼得水的感觉。
一队身着赤金色华丽礼仪铠甲、气息沉凝的皇家禁卫军已在舷梯下等候。为首一名中年将领，面容刚毅，对着走下舷梯的康哥等人行了一个标准的帝国军礼。
“奉元老会及炎羽郡主令，恭迎‘归藏’顾问队诸位阁下。下官皇家禁卫军第三统领，炎武。诸位在帝都期间的行程、安全及下榻事宜，将由禁卫军与我共同负责。”将领声音洪亮，一丝不苟。
康哥拱手还礼：“有劳炎武统领。”
炎武侧身引路：“元老会质询定于明日正午，在‘炎议大殿’举校今日请诸位先至‘迎宾馆’休息。郡主殿下已在馆内等候。”
众惹上早已准备好的、有着皇室徽记的豪华悬浮车队，在前后禁卫军飞行摩托的护卫下，离开空港，驶入那庞大到令人目眩的城市深处。
沿途所见，尽显帝国都城的繁华与森严的秩序。街道宽阔整洁，行人如织，种族各异，但皆秩序井然。巨大的全息广告牌播放着帝国的新闻、政令和各种宣传影像。偶尔能看到巡逻的卫队或举行仪式的队伍经过。空气中弥漫着一种混合了能量、金属、香料和淡淡硫磺味的独特气息。
“这里的人……好像都挺厉害的样子？”李酒看着窗外一些行人身上隐隐流转的能量光芒，声嘀咕。
“帝都是帝国精英汇聚之地，修行氛围浓厚，平均实力远超边境星域。”同车的炎武统领解释道，语气中带着一丝自豪，“不过诸位阁下能得郡主如此看重，实力定然不凡。”
悬浮车队最终驶入一片被高大能量围墙环绕、内部绿树成荫、建筑古朴雅致的园林式建筑群——皇家迎宾馆。这里环境清幽，与外面的喧嚣繁华仿佛两个世界。
车队在其中一栋独立的庭院前停下。炎羽郡主果然已在一楼客厅等候，身边还有古墨大师。
双方见礼落座，侍者奉上香茗。
“帝都情况比预想的复杂。”炎羽开门见山，眉宇间带着一丝疲惫，“赤鳞虽被废，但其母族‘炎魇’一族在元老会和军方仍有不势力，他们联合了几位向来对我不满的皇兄皇姐，以及一些保守派元老，对此次质询势在必得。他们咬定‘源初火种’与帝国失传的‘镇国圣物’——‘炎神权柄’碎片有关，要求将其‘收归国盈，并对你们擅闯禁地、杀伤皇子的行为进行严惩。”
古墨大师冷哼一声：“无稽之谈！‘炎神权柄’传缥缈，且与焱神族有关，岂是帝国所能拥有？他们不过是觊觎火种之力，借题发挥罢了。”
“道理虽如此，但政治博弈，往往不讲道理。”炎羽看向康哥，“明日质询，元老会十二常任元老将列席，皇帝陛下可能也会旁听。他们必会百般刁难，甚至可能动用‘真言法阵’或‘规则溯源’等手段，试图逼迫你们就范或找出破绽。你们需有心理准备。”
康哥点头：“郡主放心，我们自有应对。”
“此外，”炎羽压低声音，“我得到密报，影炎的人已经潜入帝都，可能与赤鳞的支持者勾结，在质询期间或之后，可能会有针对你们的行动。我已加派人手暗中保护，但你们自己也需格外警惕。”
正着，庭院外传来一阵轻微的骚动和能量波动。炎武统领快步走进客厅，面色有些古怪：“郡主，外面……有一位自称是康先生‘故人’的老者求见，他……他疆守寂者’。”
守寂者？！
康哥心中一震！那个在千帆城无序集市，用一本神秘古书换走了他一道“创造”意念的灰袍老者？他竟然出现在南界帝都？还找到了这里？
炎羽和古墨大师也面露讶色。“守寂者”这个名字，在他们这等层次似乎也有所耳闻。
“请他进来。”康哥沉声道。
片刻后，那位熟悉的、笼罩在灰袍症气息微弱近乎不存的老者，在炎武统领的引领下，慢悠悠地走进了客厅。他似乎对在场的炎羽郡主和古墨大师视若无睹，径直看向康哥，兜帽下的阴影中，仿佛有目光扫过康哥发间的微光之冠和手指上的归藏戒。
“友，别来无恙。”沙哑的声音响起，“看来，那本书和那道‘创造’意念，带你走了一段不短的旅程。”
康哥起身，拱手道：“前辈神出鬼没，不知此次前来，有何指教？”
“指教谈不上。”守寂者走到一张空椅前坐下，仿佛在自己家一样随意，“只是感应到‘火种’归位，‘星图’现世，顺路过来看看。顺便……提醒友一句，明日大殿之上，若有人问及‘归藏’二字，或提及‘帝尊’旧事，需慎之又慎。”
康哥眼神微凝：“前辈知道什么？”
守寂者低笑一声，声音如同风吹过枯叶：“老朽只是个贩卖记忆和意念的商人，知道得不多，只是活得久些，见过些旧景。‘归藏’之道，牵扯甚广，南界的水，比你们看到的要深。那‘炎神权柄’之虽是幌子，但帝国皇室祖上，或许真与某位陨落的‘火之帝尊’有些因果纠缠……言尽于此，友好自为之。”
完，他竟不再多言，起身便往外走，身形几个恍惚，便已消失在庭院门口，仿佛从未出现过。
客厅内一片寂静。守寂者的话虽云山雾罩，但信息量却大得惊人！他似乎对康哥的归藏之道和帝尊传承有所了解？还暗示帝国皇室可能与某位“火之帝尊”有关？这无疑为明日的质询增添了更大的变数！
“这位‘守寂者’……来历莫测。”古墨大师沉吟道，“学社古籍中曾有零星记载，称其为‘时光尘埃中的拾荒者’，游离于诸多文明之外，买卖的皆是虚无缥缈之物。他的话，不可全信，但也不可不信。”
炎羽眉头紧锁：“火之帝尊……难道是指上古传中的‘焱神帝尊’？若皇室祖上真与之有关，那他们对源初火种的渴望，恐怕就不只是贪婪那么简单了……”
康哥心中念头飞转。归藏帝尊的记忆中，似乎并未提及与南界皇室有直接关联。但“火之帝尊”未必就是归藏帝尊，或许是另一位走火焰之道的帝级存在。无论如何，守寂者的提醒至关重要。
“多谢前辈提醒。”康哥对守寂者离去的方向微微颔首，随即对炎羽和古墨大师道，“明日之询，我们知道该如何应对了。”
一夜无话，众人都在各自调息准备。
翌日正午，阳光（人工调节的温和恒星能量）透过“炎议大殿”高耸的琉璃穹顶洒下，将这座帝国最高权力机构之一的殿堂映照得金碧辉煌。
大殿呈环形，中央是质询台，四周是层层升高的元老席。此刻，十二张代表着帝国最高权柄的赤金王座之上，已然端坐着十一位气息或威严、或深沉、或凌厉的老者（有一席空缺）。更高处的悬空玉座上，一位身着帝袍、头戴炎龙冠、面容模糊在光晕中的身影静静坐着，正是炎煌帝国当代皇帝，气息如渊似海，深不可测。炎羽郡主和古墨大师则坐在侧下方的旁听席。
康哥带着李酒、阿石、云璃（抱着星曜）、墨羽、艾文，在炎武统领的陪同下，步入大殿，站定在中央质询台前。他能感觉到，无数道或审视、或好奇、或冷漠、或隐含恶意的目光，落在他们身上。
“肃静！”一名司礼官高唱。
皇帝陛下微微抬手，示意开始。
坐在左侧首位、一名面如重枣、不怒自威的红发老者率先开口，声音洪钟般响彻大殿：“下站者，便是自称‘归藏’队，来自北界的康等人？”
“正是。”康哥不卑不亢。
“汝等擅闯皇室禁地‘熔火古墟’，杀伤皇子赤鳞，夺其机缘‘源初火种’，可知罪？”红发老者，正是赤鳞母族“炎魇”一族的族长，元老会常任元老之一，炎魇厉声喝问，目光如刀。
质询，从一开始，便充满了火药味。
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