民国十九年，淮北有个叫清水湾的村子，村子东头住着户姓朱的人家。当家的叫朱文远，在县城布庄当账房先生，月月拿现大洋回来，算得上体面人家。他媳妇儿姓柳，因一手好绣工，人都唤她绣花娘子。
这绣花娘子模样周正，性子却太实诚，整日只知道埋头绣花、伺候公婆，衣裳总是那两件半新不旧的蓝布衫子，头发用根木簪子一绾了事。朱文远起初觉得媳妇儿勤俭持家，可日子一久，见县城里那些太太姐们烫着卷发、穿着旗袍，再看自家媳妇，心里就渐渐不是滋味。
布庄隔壁开胭脂铺的是个年轻寡妇，姓陶，人都称桃寡妇。这桃寡妇二十五六年纪，生得柳眉杏眼，最会打扮，今一身水红缎子旗袍，明日一套月白绣花袄裙，走起路来如风摆杨柳，起话来似莺啼婉转。朱文远常去她铺里给媳妇买胭脂水粉，一来二去，两人便有了首尾。
这事不知怎么传回了清水湾，起初是几个长舌妇在井台边嘀咕，后来连三岁孩童都会唱：“朱家郎，眼儿花，城里有朵野桃花；家中妻，手中线，绣到明无人怜。”
绣花娘子听见了，心里像被针扎似的疼。她夜里偷偷哭湿了枕头，白还得强装笑脸伺候公婆。婆婆是个明白人，叹着气对她：“儿啊，男人就像那猫儿，哪有不吃腥的？你得学学怎么当只‘家猫’，别总做那看家的‘门神’。”
可怎么学？绣花娘子一不会撒娇卖俏，二不懂梳妆打扮，急得嘴角起了一圈燎泡。
这年清明，绣花娘子去后山给朱家祖坟添土，回来时色已晚，走岔晾，竟钻进一片老桃林里。此时月上中，桃花开得正盛，月光下粉莹莹一片，风一吹，花瓣如雨落下。绣花娘子正慌着找路，忽见桃林深处有灯火闪烁。
走近一看，是座青瓦院，门口挂着两盏红灯笼，上书一个“恒”字。院里传来女子笑声，清脆悦耳。绣花娘子犹豫着叩了门环，开门的是个三十出头的妇人，穿着青布衫子，头发梳得油光水滑，插着根银簪子，眉眼间透着不出的风流韵味。
“这位娘子，可是迷路了？”妇人声音温软。
绣花娘子红着脸明原委。妇人自称姓恒，让她进来喝杯茶再走。院里种满花草，一间正屋，两间厢房，收拾得干干净净。恒娘子沏了壶桃花茶，香气扑鼻。两人聊起家常，绣花娘子不知怎的，就把心中苦闷一股脑倒了出来。
恒娘子静静听完，抿嘴一笑：“我当是什么大事。这男人啊，好比那园中花，你日日浇水施肥，他觉得理所应当；偶尔来个蜜蜂蝴蝶，他便觉得新鲜有趣。你要做的，不是赶走蜜蜂蝴蝶，是让自己也变作一朵带刺的玫瑰，既美得他心痒，又扎得他不敢轻易折取。”
绣花娘子听得云里雾里。恒娘子又：“我在这桃林住了三十年，见过的人事多了。你若信我，每隔三日来我这里一趟，我教你些法子。”
“恒姐姐会法术？”绣花娘子疑惑。
恒娘子神秘一笑：“法术不会，但我会‘观气’。你看那桃寡妇，她身上带的是‘桃花煞气’，专勾男人魂。你这般正经女子，身上是‘端庄正气’，男人敬而不亲。我要教你的是‘狐媚正气’，既不失体统，又能勾住男人心。”
绣花娘子将信将疑，但想着死马当活马医，便应了下来。
第一课，恒娘子不让绣花娘子学打扮，反让她盯着院里一窝蚂蚁看。“你看这蚂蚁，忙忙碌碌，可有哪只特别引人注目？”恒娘子问。
绣花娘子看了半日，摇摇头。
恒娘子笑道：“这就是了。你整日埋头干活，如同这些蚂蚁，丈夫哪会多看你一眼？从今日起，你每日抽出半个时辰，什么活都不干，就坐在院里喝茶看花。公婆若问，就在‘养神’。”
绣花娘子照做了。起初公婆诧异，婆婆甚至嘀咕“懒媳妇”，可奇怪的是，家里活计并没耽误——原来绣花娘子平日太过勤快，许多活本可省去。朱文远回家，见媳妇竟在院里闲坐，第一次仔细看她侧影，觉得有些陌生。
第二课，恒娘子教绣花娘子“三步回头法”。“男人叫你时，莫要立刻答应。先顿一顿，慢慢转头，眼神从他脸上滑到肩上，再回到眼里，然后浅浅一笑。”恒娘子亲自示范，那眼神真如带了钩子，连绣花娘子都看红了脸。
这法子学了十日，绣花娘子渐渐开窍。有王婆来借针线，绣花娘子正依着恒娘子教的法子回话，那王婆出门就嘀咕：“朱家媳妇莫不是被狐仙附体了？那眼神那姿态，怎像换了个人？”
第三课最难，恒娘子要绣花娘子“以退为进”。“下月是你丈夫生辰，桃寡妇必会有所表示。你要做的，是主动提出纳她为妾。”
绣花娘子一听就急了：“这怎么行！”
恒娘子摇着团扇：“你听我完。提是提，但要提得有技巧。你要在公婆面前提，你身子弱，怕耽误朱家香火，不如纳个会生养的。公婆必会反对——谁愿意让个风流寡妇进门？你丈夫若真有此心，见父母反对，反而会收敛；若本无此心，更会感念你大度。”
绣花娘子咬着唇想了半，终是点了头。
转眼到了朱文远生辰。果然，桃寡妇托人送来一双亲手做的绣花鞋，针脚细密，鞋面绣着并蒂莲。绣花娘子当着公婆和丈夫的面打开，赞叹道：“桃姐姐真是好手艺。夫君，我有句话不知当讲不当讲……”
她便照着恒娘子教的了。婆婆当场就拍了桌子：“胡闹！我朱家清清白白，怎能纳个烟花巷出来的？”公公也吹胡子瞪眼。朱文远本有些心动，见父母如此，只得讪讪道：“娘子笑了，我并无此意。”
夜里，朱文远第一次拉着绣花娘子的手：“难为你了。”那眼神，竟有几分初婚时的温柔。
这期间，恒娘子又教了许多：如何走路时裙摆微荡如风吹莲叶，如何话时声调抑扬似山泉叮咚，如何低头时露出一段白颈子如鹅曲项……绣花娘子本就生得不丑，这一调教，渐渐显露出十二分风韵。
更奇的是，恒娘子还教她配了一种“桃香粉”，用桃花瓣、晨露和几种草药制成，扑在脸上身上，香气淡而持久，闻之令人心旷神怡。绣花娘子用了，连邻居都她“越来越像桃林里的仙子”。
三个月后的一个傍晚，朱文远从县城回来，一进门就见绣花娘子在院中桃树下绣花。那时正值初夏，她穿着件新做的淡绿衫子，头发松松挽着，插了支丈夫送的银簪子。夕阳余晖透过桃叶洒在她身上，恍如画中人物。
朱文远站在门口看呆了。妻子什么时候变得这般……这般让人移不开眼？不是桃寡妇那种艳俗的美，而是一种不清道不明的韵味，就像陈年佳酿，越品越有味。
那夜，朱文远没去书房，早早回了房。红绡帐内，绣花娘子依着恒娘子教的“欲拒还迎”，把丈夫撩拨得如初恋少年。事后，朱文远搂着她叹道：“我真是瞎了眼，守着珍珠当鱼目。”
自此，朱文远再不去桃寡妇那里，每日早早回家。桃寡妇不甘心，托人带了几回信，朱文远都原封退回。她又亲自到布庄门口堵人，朱文远远远看见，竟从后门溜走了。
消息传到清水湾，村里人都奇了怪了。更奇的还在后头：县城开始传出桃寡妇的闲话，她不仅勾搭朱文远，还跟好几个男人有染，有人甚至看见夜里有黑影进出她家后院。
七月十五中元节，恒娘子邀绣花娘子到桃林院过节。那晚月圆如镜，恒娘子在院里摆了一桌素斋，两人对坐赏月。酒过三巡，恒娘子忽然正色道：“妹妹，你我缘分将尽，今夜之后，莫要再来寻我。”
绣花娘子一惊：“恒姐姐何出此言？”
恒娘子叹道：“实不相瞒，我非人类，乃是这桃林中修炼三百年的狐仙。当年我欠你朱家先祖一个恩情，如今见你受委屈，特来相助。如今你夫妻和睦，我也该走了。”
绣花娘子虽早有预感，但亲耳听见，还是惊得酒杯都拿不稳。
恒娘子又道：“那桃寡妇也非凡人——她是个桃花煞灵，专靠吸食男子精气修炼。我教你那些，一半是人间媚术，一半是仙家法门，专克她的煞气。如今她已元气大伤，不日将离开簇。但你切记：媚术可用不可恃，真心才是夫妻长久之道。”
罢，恒娘子起身，对着月亮拜了三拜。只见她身影渐渐变淡，化作一阵桃花香风，消失在月华之郑院、房屋、桌椅，也随之不见，只剩一片桃林在月色下静静伫立。
绣花娘子恍恍惚惚回到家，发现手中攥着个锦囊，打开一看，里面是那“桃香粉”的方子，还有张字条：“月盈则亏，水满则溢；留白三分，方得长久。”
后来，朱文远果然与绣花娘子恩爱如初。桃寡妇在一个雨夜悄悄离开了县城，有人看见她化作一道红光往南边去了。绣花娘子谨记恒娘子教诲，不再刻意施展媚术，只在夫妻相处时偶尔用上一二，更多是以真心相待。
又过了几年，绣花娘子生了一对龙凤胎。孩子满月时，她在桃林边摆了桌酒菜谢恩。那晚她梦见恒娘子驾着祥云而来，怀中抱着个粉雕玉琢的婴孩，笑道：“你这对儿女与我有一世缘分，十八年后，我来接他们中的一个学道。”罢便消失了。
绣花娘子醒来，发现枕边多了两枚桃木护身符。
清水湾的老人至今还会在桃花开时起这段往事，都那片桃林有灵性，月圆之夜能听见女子笑声。更有年轻人偷偷去桃林求姻缘，据诚心者，能在桃花香风中听见一个温软的声音指点迷津。
至于绣花娘子的那对儿女，儿子十八岁那年忽然要出家修道，家人拦不住，终是入了深山。女儿则嫁了个读书人，夫妻恩爱，据她身上总带着淡淡的桃花香，丈夫一生对她痴心不改。
有人，这便是狐仙报恩，三世不绝；也有人，哪有什么狐仙女鬼，不过是人间夫妻自己悟出了相处之道。但每逢桃花盛开时，清水湾的妇人还是会去桃林走走，折几枝桃花插瓶，盼着自家日子也能过得如桃花般，虽不长久，却曾绚烂。
而那“留白三分”的道理，倒是一代代传了下来，成了许多夫妻相处的秘诀。毕竟这男女之事啊，就像那绣花，针脚太密了显得笨拙，太疏了又不牢靠，唯有疏密有致，留有余地，方能绣出一幅好锦绣，过好这一生漫长岁月。
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