清朝咸丰年间，江南徽州府歇县有位书生名叫陈世安，苦读十年却屡试不第，渐渐心灰意冷。幸而他写得一手好字，又会记账理财，经人举荐，在县衙做了个文书吏，专司登记文书、抄录案牍。
陈世安虽职位卑微，却极重文书格式，凡经他手的公文，必先挑剔前任疏漏：此处少一“呈”字，彼处缺一“谨”字；该用“等因奉此”却用了“等情据此”，必用朱笔一一校正。同僚私下都叫他“陈较真”。
这年秋，县里新到任的王知县命陈世安整理历年积压的田产纠纷案卷。陈世安翻阅旧档，不禁连连摇头：“荒唐！荒唐！田契转让竟无中人画押，地界图不见保甲具结，这般文书如何入档？”
他当夜便留在衙中，将三十七卷案牍全部重抄，格式不对者改之，缺漏者补之，至明方完成。自此之后，凡重要文书必经他手，陈世安渐渐自视甚高，对县衙其他胥吏的文书常加指摘。
一日深夜，陈世安仍在衙中伏案。油灯昏黄，忽听门外窸窣有声，抬头见一灰衣老者推门而入，面容清癯，三缕长须，头戴方巾，像个落魄文人。
老者拱手道：“久闻陈先生精于文牍，老朽有一事相求。”
陈世安见他衣着寒酸，本不想理会，但听对方称赞自己文牍之能，又有些得意，便问：“何事？”
老者从袖中取出一卷发黄簿册：“老朽在城西土地庙中做些记录事宜，近日土地爷命我将百年来的香火供奉、邻里纠纷、善恶诸事整理造册。怎奈老朽年迈眼花，所录字迹潦草，格式混乱，恐遭责罚。闻先生乃文牍大家，特来相求。”
陈世安接过簿册翻看，顿时眉头紧皱：“这成何体统！此处‘某年某月某日’应提行另起，‘信士某某供奉’当空两字，香烛几对、银钱几文需分列明细。你这般胡乱记录，便是土地爷不罚你，我也看不过眼！”
老者连连作揖：“先生的是，还请先生代为誊录。”
陈世安本欲推辞，但转念一想：我这般文牍才能，在县衙不过抄抄写写，若能替神明效力，岂非大功德？便点头应允。
老者大喜，从怀中取出一方古砚、一支秃笔：“此二物暂借先生使用，三日后此时，老朽再来取簿册。”罢便悄然离去。
陈世安细看那砚台，色如玄铁，入手温润；那毛笔毫毛稀疏，笔杆却乌黑发亮。他也不多想，当即研墨誊录。也奇怪，那墨磨出来幽香扑鼻，写在纸上字迹工整非常，且越写精神越旺，不觉疲乏。
三夜之后，簿册誊毕。老者如约而至，见新册格式严谨、条理分明，大喜过望：“先生大才！土地爷定当重谢。”完从袖中摸出三枚铜钱，“些微润笔，不成敬意。”
陈世安见只有三文钱，心中不悦，但面上仍客气道：“为神明效力，何谈酬劳。”
老者忽正色道：“老朽实不相瞒，我非土地庙中人，乃本县城隍庙中掌管文簿的司吏。城隍爷近日巡查各县，见我县文书混乱，大为光火。先生既有这般才能，可愿到城隍庙中做个文簿先生？虽无阳间富贵，却可得阴德庇佑，保家宅平安。”
陈世安心中一惊，才知遇上了阴司官吏。他素来信奉鬼神，又自恃才能不得赏识，暗想：在阳间不过是个吏，若能在阴司得个职位，也算光耀门楣。便应承下来。
老者笑道：“既如此，明夜子时，先生可在衙门口等候，自有人来接引。”完便消失无踪。
次日，陈世安告假在家，将此事告知妻子王氏。王氏大惊：“夫君不可！阴阳有别，你去了阴司，阳间身躯如何处置？”
陈世安不以为然：“那司吏了，只在夜间行事，白日我仍如常。况且城隍庙中任职，也是积德之事。”他心中另有一番盘算：我若能在阴司得个一官半职，或许能窥得功名利禄之机。
当夜子时，陈世安如约至衙门口。只见一辆青布轿停在暗处，两个黑衣轿夫面无表情。轿帘掀起，灰衣司吏招手：“陈先生请。”
陈世安上轿后，轿夫抬轿疾行，但觉耳边风声呼啸，不到半炷香功夫便停。掀帘一看，眼前是一座巍峨庙宇，匾额上“城隍庙”三字金光闪闪，与阳间破败的城隍庙大不相同。
司吏引陈世安入内，穿过三道殿门，来到一处偏厅。厅中堆满文簿卷宗，高及房梁。一位红面虬髯、身着官袍者端坐案后，正是本县城隍。
城隍爷打量陈世安一番，缓缓道：“司吏举荐你精于文牍，本府确有要务。自嘉庆年起，我县积压的生死簿副册、善恶记录、冤魂诉状堆积如山，皆因前任文簿官年老昏聩，记录混乱。你可愿整理这些文书？”
陈世安连忙跪拜：“人愿效犬马之劳。”
城隍爷点头：“甚好。你每夜亥时至丑时在此整理文书，鸡鸣前必返阳间。每月初一、十五可领俸银三两。但有一样需谨记：阴司文书不同阳间，需按《冥府文牍规范》行事，不可擅改格式。”
陈世安连连称是，心中却想：文书格式下大同，我在阳间练就的本事，到阴间一样管用。
司吏领陈世安至文书库房，打开门锁，一股陈腐之气扑面而来。只见房中数十个书架满满当当，地上还堆着无数卷宗。司吏递上一册《冥府文牍规范》便告辞了。
陈世安翻看规范，发现与阳间大同异，只是多了些“查核无误，准予转世”、“业障未消，发回重审”之类的套话。他当即开始整理，将混乱的卷宗按年份、类别重新归档，错漏处一一补正。
如此三月有余，陈世安每夜往返阴阳两界。城隍爷见他办事得力，渐将重要文书交他处理。陈世安也慢慢摸清了门道：原来阴司与阳间一样，文书格式稍有不合，便可拖延不办；若想某事速成，只需在文书上做些手脚。
一日，城隍庙中来了一老狐仙，须发皆白，手持诉状。原来这狐仙在山中修炼百年，即将得道，却被一伙樵夫捣毁洞穴，子孙伤残，特来告状。
按阴司规矩，精怪之事需先经“异类司”初审，再转“善恶司”复核，最后报城隍定夺，少也得半年。老狐仙哭诉：“那伙樵夫明日又要进山，若再毁我洞府，百年修行毁于一旦！”
陈世安眼珠一转，道：“老先生莫急，我有一法可速办。只是阴司文书往来，少不得打点……”
狐仙会意，从袖中取出一枚温润白玉：“此乃老儿在山中所得，能避邪祟，聊表心意。”
陈世安收了玉，当夜便将狐仙诉状从“异类司”直接调至城隍案前，又在文书上加注“事态紧急，恐生妖变”，第二就得了批文：令山神土地约束樵夫，不得再扰狐仙洞府。
从此，陈世安尝到甜头，凡有阴魂精怪求速办文书，他必索要好处。阳间也渐有传闻：县衙陈书吏有通阴之能，能解冤屈。于是常有人夜叩其门，求他向阴司情。
陈世安来者不拒，金银细软收了不少，胆子也越来越大。他渐渐不满足于打闹，将主意打到了“转世批文”上。
按阴司规矩，鬼魂在阴间受完刑罚，需持“转世批文”方可投胎。这文书需经七司核验，盖七处大印，缺一不可。陈世安发现，若能缩短文书流转时日，使鬼魂早日投胎，其阳间亲属无不重金酬谢。
这年腊月，本地绸缎庄赵掌柜的独子病故，年方十八。赵掌柜夫妇悲痛欲绝，听陈世安有门路，连夜携百两白银上门。
陈世安道：“令郎年少夭折，按阴司规矩，需在‘少年司’羁留三年，学习阴德，方可转世。若要缩短时日，需打点七司文书官吏，百两银子怕是不够。”
赵掌柜一咬牙，又添了五十两：“只要我儿早日投胎，倾家荡产也在所不惜！”
陈世安收了银子，当夜便到城隍庙，将赵公子文书从“少年司”直接调出。但他并不满足于此，竟模仿七司笔迹，在文书上伪造批注，一夜之间就办妥了转世批文。
如此行事半年，陈世安在阳间添置田产，翻修宅院，好不风光。妻子王氏劝道：“夫君，你这般行事，恐遭谴。”陈世安不以为然：“我按规矩办事，不过是行个方便，有何不可？”
一日深夜，陈世安正在文书房伪造批文，忽听门外有人冷笑：“好个文牍大家，竟将阳间那套带到阴司来了！”
门开处，进来一个矮胖汉子，圆脸眼，头戴瓜皮帽，活像个当铺掌柜。陈世安认得他是城隍庙中的“财帛司”主事，专管阴间金银流通。
“原来是胡主事。”陈世安镇定自若，“深夜到此，有何贵干？”
胡主事眼一眯：“陈先生近来财源广进，不知可否分润一二？你那转世批文的勾当，我可是早有耳闻。”
陈世安心知此事瞒不住，便笑道：“胡主事笑了，都是为城隍爷办事，何分彼此。”着从抽屉取出二十两阴司银锭，“这点心意，还请笑纳。”
胡主事收了银子，脸色稍霁：“陈先生是明白人。不过我可提醒你，近日‘监察司’新来一位陆判官，铁面无私，你好自为之。”
陈世安口中称谢，心中却不以为意。他在阴司一年有余，早已摸清门路：阴司官吏与阳间一样，只要打点到位，没有过不去的坎。
谁知三后，城隍庙果然来了新任监察判官。这位陆判官面如黑铁，不苟言笑，上任第一件事便是彻查历年文书。
陈世安起初有些慌张，但转念一想：我伪造的批文衣无缝，格式严谨，字迹工整，便是判官也看不出破绽。他反而更用心地伪造文书，连纸张墨色都力求与真品无异。
陆判官查了半月，竟真挑不出毛病。陈世安暗自得意：任你铁面判官，也破不了我这文牍功夫。
然而世间没有不透风的墙。这年清明，徽州府来了一位游方道士，在城隍庙前摆摊算命。这道士有些真本事，能见阴阳两界之事。他见陈世安身上阴阳二气混杂，且有冤魂怨气缠绕，便知此人身涉阴阳交易。
道士暗中查访，得知陈世安替人缩短阴司刑期、伪造转世批文之事，便想揭发。但他知道陈世安与阴司官吏勾结，贸然举报恐无效果，于是想出一计。
道士找到曾受陈世安所害之人——原来陈世安为敛财，不仅替人加速转世，也受仇家所托，拖延他人转世。其中有一李姓书生，因生前批评县学教谕，死后被教谕贿赂陈世安，将其文书压在“文曲司”不得转世，已在阴间滞留十年。
道士教李书生写下一纸诉状，格式完全按《冥府文牍规范》，却在末尾藏了机关：按阴司规矩，诉状若涉官吏枉法，需在“事由”栏注明“呈监察司陆判官亲阅”。李书生故意不写此句，若陈世安按习惯补上，便是自投罗网。
当夜，李书生冤魂持诉状找到陈世安。陈世安见是寻常诉状，便道：“按规矩，此状需先经‘文曲司’初审，再转‘善恶司’，至少半年。”
李书生哭诉：“人已在阴间十年，实不能等。听闻陈先生有通之能，恳请相助。”着奉上三十两银子。
陈世安见钱眼开，收了银子，提笔便要修改诉状。他习惯性地在“事由”栏补上“呈监察司陆判官亲阅”九字，却不知正中道士圈套。
次日，这道诉状经陈世安之手，果然直达陆判官案前。陆判官一看便知有问题：若真是普通诉状，岂会直接送到监察司？他不动声色，暗中调查，顺藤摸瓜，查出了陈世安伪造文书、收受贿赂的勾当。
更严重的是，陆判官发现陈世安竟私自修改“生死簿副册”，将阳寿未尽之人提前勾销，将阳寿已尽之人延后——皆因收了钱财。
陆判官震怒，当夜便率阴差包围文书房，人赃俱获。陈世安还欲狡辩：“判官明鉴，这些文书格式严谨，字迹工整，何来伪造之？”
陆判官冷笑：“好个文牍大家！你只知格式，却不知阴司文书最重一个‘诚’字。格式再工整，内容不实，便是欺！”
陈世安被押至城隍殿。城隍爷拍案大怒：“本府念你文牍之才，破格录用，你竟敢以权谋私，扰乱阴阳秩序！按阴司律法，当削去阳寿，打入铁围地狱！”
陈世安魂飞魄散，连连磕头：“城隍爷饶命！人知错！愿退还所有不义之财！”
此时，那位引他入阴司的灰衣司吏出列：“大人，陈世安虽罪孽深重，但确有其才。阴司文牍堆积如山，若杀之，一时无人接手。不如令其戴罪立功，将功补过。”
城隍爷沉吟片刻：“也罢。死罪可免，活罪难逃。剥去你阳间十年寿命，削去你阴司职位，仍留文书房整理卷宗，不得再经手批文。另有一项：将你收受的所有贿赂，连本带利归还阳间，分文不得少！”
陈世安捡回一条命，哪敢不从。回到阳间，他大病一场，须发皆白，仿佛老了十岁。家中财物渐渐变卖殆尽，用以归还受贿之银。妻子王氏终日以泪洗面，昔日的富贵如过眼云烟。
而阴司那边，陈世安仍在文书房整理卷宗，只是再无批阅之权。那堆积如山的文牍，似乎永远也整理不完。每当他疲惫欲歇时，便想起陆判官的话：“你既爱文牍，便与文牍为伴，直至阴司最后一卷文书整理完毕。”
阳间渐渐有了新传闻：县衙那位陈书吏得了怪病，终日喃喃自语，是夜里还在城隍庙抄文书。有人不信，偷偷观察，果然见他每夜亥时闭目端坐，丑时方醒，醒来后精神萎靡，手指却总在做书写状。
更奇的是，凡经陈世安之手的阳间文书，再无半分差错，格式之严谨，内容之详实，堪称典范。新任知县啧啧称奇，欲提拔他，陈世安却坚辞不受，只求做个普通书吏。
只有陈世安自己知道，他那些文牍功夫，如今只能用在正途上了。每当夜深人静，他闭目便见那无边无际的阴司文卷，仿佛永远也抄不完、理不尽。偶尔抬头，似乎还能看见陆判官铁青的脸在黑暗中注视着他，吓得他赶紧低头，继续在那永远也整理不完的文牍地狱中，一笔一画地写着、抄着、整理着。
而那枚当初老狐仙所赠的温润白玉，早在他被查办的那夜，就化为一滩清水，从他指缝间流走了，连一丝痕迹都没留下。
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