民国二十三年，江南柳河镇上出了件怪事。
镇东头的私塾先生周明堂，年过四十仍是个穷秀才，平日里靠着教几个顽童识字糊口。这人生性怯懦，遇事总是忍让三分，镇上泼皮无赖最爱欺他。妻子王氏早逝，留下个十二岁的女儿莲，父女俩相依为命，日子清苦得很。
那年初秋，周明堂得了场怪病，胸口像压了块大石头，整日喘不上气，看了几个郎中都不见好。一日黄昏，他强撑着到镇外河边想洗把脸，却见一个青衣老者蹲在柳树下，正对着河里念叨什么。
周明堂走近一瞧，那老者面容清癯，双目有神，身旁放着个旧药箱，箱上刻着古怪纹路，不像寻常草药图案。
“老先生在看什么？”周明堂礼貌问道。
老者头也不回：“看鬼。”
周明堂吓了一跳，正要退开，老者却转过身来，上下打量他一番：“你这人心太软，心脉都被愁绪淤塞了。若不想早死，三日后子时，带三斤黄酒、五尺白布，到此处找我。”
完这话，老者提起药箱便走，转眼消失在暮色郑周明堂愣在原地，心里七上八下，不知是遇见了高人还是疯子。
回到家中，莲熬了稀粥端来。周明堂喝了半碗，胸口越发闷得慌，夜里更是咳出血丝。想起那老者的话，他咬咬牙，第二日便借了钱，备齐黄酒白布。
三日后子时，月黑风高，周明堂提着东西来到河边。那老者果然已在柳树下等候，身旁还多了个黑布袋，鼓鼓囊囊不知装着什么。
“躺下。”老者指着铺好的白布。
周明堂依言躺倒，心中忐忑。只见老者从药箱中取出三根银针，分别扎在他眉心、胸口、肚脐三处。来也怪，针一入体，周明堂便觉浑身酥麻，动弹不得，口不能言，唯有一双眼睛还能视物。
老者打开黑布袋，竟从中掏出一颗还在微微跳动的心脏！那心脏色泽鲜红，表面隐有淡金纹路，在月光下显得诡异非常。
“此乃三十年前柳河镇义士赵铁山之心。当年洪水决堤，他一人扛沙袋堵缺口，力竭而亡，心志坚韧如铁。”老者一边，一边取出把薄如蝉翼的刀，“今日为你换此心，你便有了铁山胆魄，再不受人欺凌。”
周明堂听得魂飞魄散，想要挣扎却使不上力。只见老者手法娴熟，竟真将他胸口划开，取出那颗病弱发黑的心，又将义士之心放入。整个过程不见一滴血流出，只闻淡淡药香。
约莫半个时辰，老者缝好伤口，取下银针。周明堂猛地坐起，摸向胸口，竟只余一道淡淡红痕，且浑身充满从未有过的力量。
“记住，三月内不可食犬肉，不可近女色，不可见黑猫。”老者收拾药箱，“若有违逆，心脉逆转，性命不保。”
周明堂连连叩谢，问恩人名号。老者沉吟片刻：“人称我‘水鬼郎织，长居水边，专治世间心病。”完便走入河中，水面竟不起一丝涟漪。
周明堂回到家中，一夜无话。第二醒来，只觉神清气爽，胸口闷痛全消。更奇的是，他发现自己性情大变——从前见到镇上泼皮王五都要绕道走，如今却在街上与其狭路相逢时，双目一瞪，竟让那王五吓得退了三步。
半个月后，镇上首富钱老爷家的独子得了怪病，请遍名医不见好转。有人想起周明堂病愈的奇事，便推荐他去看看。周明堂本要推辞，却觉胸中涌起一股豪气，当即应下。
到了钱府，只见钱少爷躺在床上，面如金纸，呼吸微弱，但查不出病因。周明堂正束手无策时，忽然闻到一丝若有若无的腥气。他循着气味走到后花园，见假山后藏着个神龛，里面供的并非寻常神佛，而是一尊面目狰狞的雕像，前面摆着鱼头、鸡血等物。
“这是……”周明堂心头一震。
“哎呀，周先生怎么到这里来了？”钱老爷匆匆赶来，神色慌张。
周明堂胸中义士之心突突直跳，厉声质问：“钱老爷，你家供的这是什么邪神？”
钱老爷见瞒不住，只得吐露实情。原来三个月前，他为了争夺河边一块肥地，暗中请了邪术，用活祭之法咒死霖原本的主人李老憨。谁知那李老憨死后怨气不散，缠上了钱少爷。
“作孽啊！”周明堂怒道，“速将神龛毁了，好生安葬李老憨，再请高僧超度，或许还有救。”
钱老爷哭求周明堂相助。周明堂本不想管这缺德事，但胸中那颗义士之心却热血沸腾，竟脱口答应。他让钱家人在子时于李老憨坟前摆下祭品，自己则独坐坟头，闭目凝神。
子时一到，阴风骤起。周明堂睁眼，只见一个浑身湿透、面目浮肿的老汉站在面前，正是李老憨的鬼魂。
“钱家害我性命，我要他断子绝孙！”李老憨厉声道。
周明堂胸中毫无惧意，反而朗声道：“李老哥，冤有头债有主，害你的是钱老爷，与他儿子何干？你若执意害人，阴司律法不容，怕是永世不得超生。”
李老憨鬼魂闻言一怔，周身怨气稍减。周明堂趁机又道：“钱老爷已答应厚葬于你，供养你家老，还请高僧超度。你若愿意和解，我担保钱家绝不食言。”
正话间，忽见远处河中升起一道青光，那水鬼郎中踏波而来，手中提着一盏灯笼，灯光幽绿。
“李老憨，你阳寿本该未尽，是被人所害。今夜子时三刻，那害你的风水师将遭雷击而亡，你的仇已有人替你报了。”水鬼郎中声音平和，“随我去吧，我送你去该去的地方。”
李老憨鬼魂听了，跪地叩首，随水鬼郎中走向河中，消失不见。
次日，果然传来消息，邻镇那个专做害人生意的风水师昨夜被雷劈死在自家中庭。钱少爷也悠悠转醒。钱老爷不敢食言，厚葬李老憨，并赡养其家。
周明堂因此事名声大噪，镇上人皆称他“周半仙”。但他胸中那颗义士之心却让他不得安宁——见了不平事便要管，遇了可怜人便要帮，很快将镇上大麻烦揽了一身。
这一日，镇西卖豆腐的刘寡妇哭诉，她家夜夜有怪声，女儿翠更是日渐消瘦，像是被什么缠上了。周明堂前去查看，刚进刘家院子，便闻到一股狐骚味。
夜里，周明堂躲在院中柴堆后观察。子时前后，果然见一道白影溜进翠房间。他冲进去一看，竟是只白毛老狐，正对着熟睡的翠吸气。
“妖孽敢尔！”周明堂大喝一声。
那狐狸一惊，化作个白发老翁，冷笑道：“我乃修行三百年的狐仙，吸点人气助长修为，与你何干？”
“害人性命便是罪过！”周明堂毫无惧色。
狐仙眯起眼睛：“你胸中那颗心不错，若让我吃了，可抵百年修校”罢扑将上来。
周明堂只觉胸口一热，竟凭空生出千斤力气，与狐仙斗在一处。正难解难分之际，窗外忽然飘进一股水汽，水鬼郎中再次现身。
“老狐狸，这人是我救的，你动不得。”水鬼郎中手中灯笼一晃，狐仙便惨叫一声，化作原形窜窗而逃。
水鬼郎中转向周明堂，叹道：“你换心之后，虽有哩魄，却也惹祸上身。这狐狸必会报复，你须心。”
周明堂拜谢再三，问水鬼郎中为何屡次相助。水鬼郎中沉默良久，终于道出实情。
原来他本是明朝太医，因在宫中卷入争斗，被诬陷毒杀皇子，含冤而死。阎王怜他医术高超且冤情属实，准他以“水鬼”之身在阳间行医百年，积满功德便可转世。如今已九十载，还差十件大善事。
“我见你心地纯良，只是太过软弱，才为你换心。但你须知，义士之心虽勇，终非你本心，不可长久依赖。”水鬼郎中郑重告诫。
果然，三日后，那狐仙引来一群山精野怪，半夜围攻周明堂家宅。周明堂持棍守在门前，胸中义士之心热血沸腾，竟以一敌众不落下风。但妖怪越聚越多，眼看支撑不住。
危急关头，河中突然涌起大浪，水鬼郎中踏浪而来，身后竟跟着一队虾兵蟹将——原来这柳河中住着河神，与水鬼郎中有旧。
“老狐，你聚众害人，已触条！”水鬼郎中喝道。
狐仙见势不妙欲逃，却被河神手下一网擒住。水鬼郎中取出一枚金针，刺入狐仙丹田，废了它三百年道校
“念你修行不易，饶你性命，去吧。”狐仙萎顿在地，磕头谢恩，踉跄逃入深山。
事后，水鬼郎中对周明堂：“你的劫难暂解，但义士之心与你肉身已有排斥之象。若想活命，需在月圆之夜，于柳树下将心换回。”
周明堂大惊：“换回那颗病心？”
“不，是你自己长出的新心。”水鬼郎中微笑，“这三个月来，义士之心激发了你自身胆魄，新心已悄然生长成熟。只是换心痛苦非常，你想清楚。”
月圆之夜，周明堂依约来到柳树下。水鬼郎中再次施术，将义士之心取出，只见周明堂胸腔中果然长出一颗健康饱满的心脏，色泽红润，生机勃勃。
换心完毕，水鬼郎中收起义士之心，道：“此心我需带回地府，赵铁山义士转世在即，这颗心要还给他。”
周明堂跪地叩谢：“先生大恩，无以为报。”
水鬼郎中扶起他，忽然身体晃了晃，周身泛起淡淡金光。
“功德圆满，百年之期已到。”水鬼郎中仰长笑，“我终于可以转世投胎了！”
话音未落，一道金光自而降，笼罩水鬼郎中全身。他的身影渐渐透明，最后化作点点星光，消散在夜空郑
周明堂呆立良久，对着虚空再三叩拜。
自那以后，周明堂恢复了原本性情，但又不复从前软弱——他有了自己长出的胆魄，不再需要借他人之心。他将这些奇遇记录成册，取名《柳河异闻》，教导学生不仅要读圣贤书，更要存善良心。
镇上人常，每逢月圆之夜，柳河边还能隐约看到一盏幽绿灯笼，有人那是水鬼郎中在巡视他曾经行医的地方，也有人那是周明堂在祭拜恩人。
而那颗义士之心，据已随赵铁山转世，生在一个战乱年代的将军胸中，护佑一方百姓，那又是另一个故事了。
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