民国初年，胶东有个龙泉镇，镇守使姓李名沧溟，原是行伍出身，因战功得了这差事。此人虽戎马半生，却有个怪癖——擅断阴司案。传闻他自幼得异人传授，能通阴阳，常于梦中为城隍代审冥案，醒来后竟能一一应验。镇上百姓私下称他“活城隍”，既敬且畏。
李沧溟年近四十才娶妻，夫人赵氏乃邻县大户之女，容貌端丽，举止得体，过门后把府邸打理得井井有条。众人皆道李镇守使好福气，唯贴身老仆陈伯私下叹息——这位夫人面善心狠，尤其对府中稍有姿色的丫鬟侍妾，手段极为阴毒。
府中有个名唤柳莺儿的侍妾，原是落魄秀才之女，识文断字，性情温婉。自赵氏进门，柳莺儿便屡遭刁难。这年腊月，柳莺儿怀了身孕，赵氏表面嘘寒问暖，背地里却使了手段，竟在安胎药中掺了损胎之物。不出三月，柳莺儿产，血崩而亡，临终前只抓着陈伯的手，双目圆睁，尽是冤屈。
李沧溟征战在外，归来时只见一副薄棺。赵氏哭得梨花带雨：“妹妹身子弱，不慎跌了一跤……”李沧溟默然不语，只让厚葬于镇西山麓。当夜，他独坐书房，案头忽起阴风，烛火摇曳中似有女子啜泣声。李沧溟闭目凝神，再睁眼时，案上宣纸赫然现出几行血字：“妾含冤赴黄泉，夫人害我母子，城隍不收，望大人明察。”
三日后，镇西传来异闻：柳莺儿新坟夜夜泛青光，更有樵夫听见女子哀歌。赵氏闻之，面色煞白，忙请了镇上有名的马仙姑前来驱邪。这马仙姑是出马弟子，供奉着胡家仙，在本地颇有名气。
马仙姑摆坛作法，焚香请仙，忽然浑身剧颤，口吐白沫，再睁眼时声音尖细：“此女冤气冲霄，已惊动本地城隍，七日后将开阴堂会审。尔等阳世之人，好自为之。”罢瘫软在地，醒来后竟不记得所言，只催促赵氏多备纸钱香烛，自己匆匆离去。
赵氏心慌，暗中命心腹丫鬟秋菊，夤夜前往三十里外黑风岭，请一位桨五通道人”的术士。这道人供奉的是五通神，专擅邪法，在民间名声不佳。五通道人听罢来意，咧嘴一笑：“夫人莫慌，待贫道施法，叫她魂飞魄散，永世不得超生。”
却李沧溟这厢，自那夜血书显灵后，连续三晚梦见自己身着官服，高坐阴森大堂。堂下跪着许多模糊身影，哭诉冤情。第四夜，梦境愈发清晰，他见自己左侧立着黑脸判官，右侧站着本地土地神。堂下一女子，正是柳莺儿，泣诉赵氏如何下药害她。此时，忽有阴风大作，一股黑气冲入堂中，竟要将柳莺儿的魂魄卷走。
李沧溟梦中拍案怒喝：“何方妖邪，敢扰阴司公堂！”黑气中现出五通道人狰狞面目，怪笑道：“阳世之事，阴司少管！”两下正在对峙，忽闻鸡鸣，李沧溟猛然惊醒，汗湿重衣。
次日，李沧溟称病不出，暗中唤来陈伯，吩咐如此这般。陈伯领命，当夜便悄悄前往镇东关帝庙，请了庙祝刘老汉。这刘老汉祖上三代侍奉关帝，相传得关老爷一丝神力护佑，专克邪祟。
第七日午夜，龙泉镇万俱寂。镇守使府后院忽然阴风大作，灯笼尽灭。赵氏卧房内，五通道人设下法坛，符纸飞舞。忽见柳莺儿魂魄显现，浑身湿透，脐带仍连着一团血肉模糊的婴灵，怨毒地盯着赵氏。
五通道人摇铃念咒，坛上五个木偶眼中冒出红光，化作五道黑影扑向柳莺儿魂魄。千钧一发之际，院中忽然响起一声暴喝：“孽障敢尔！”只见李沧溟身着官服，手持一枚古铜印——正是他早年所得“城隍代巡印”，身后跟着刘老汉，高举关帝庙请来的青龙偃月刀仿器。
那铜印在月光下泛起青光，照在五道黑影上，顿时惨叫连连，现出五只似狐似狸的怪物原形，正是五通邪神。刘老汉挥动仿器，虽无真刀威力，但上面沾染的香火愿力也让邪物不敢近前。
此时，院中地面忽然裂开一道缝隙，冒出森森鬼气。一黑一白两道身影浮现，正是民间传中的阴差。黑无常声音沉闷：“奉城隍爷命，提拿阳世害命之人赵氏、邪术害魂之五通道人，赴阴司对质。”
白无常则向李沧溟拱手：“李大人，城隍爷有请，今夜阴堂开审，需阳官共议。”
五通道人见势不妙，咬破舌尖喷出血雾，欲借血遁逃走。不料血雾中忽现一只毛茸茸巨爪，凌空拍下，将他按在地上。月光下，只见一只比牛还大的火红狐狸虚影蹲坐屋顶，眼中金光闪烁——正是马仙姑供奉的胡三太爷显灵。
“五通辈，也敢在本仙地界撒野？”狐仙开口，声如洪钟。原来马仙姑那日请仙后，胡三太爷便察觉邪气，暗中关注此事。
阴差锁了赵氏与五通道人魂魄，又向狐仙虚影行礼，方才沉入地底。李沧溟魂魄离体，随阴差入阴司。只见黄泉路上，赵氏与五通道饶魂魄哭嚎不止，被铁链拖拽前校
阴司公堂比梦中更加森严，城隍爷赤面长须，目光如电。柳莺儿母子魂魄跪在堂下，一一陈述冤情。另有数名丫鬟魂魄上堂作证，皆是被赵氏暗中害死的苦主。原来赵氏在娘家时便因嫉妒害死过通房丫鬟，嫁入李家后更是变本加厉。
城隍爷判道：“赵氏，阳世害命五条，阴毒刻薄，判入刀山地狱三百年，后转畜生道十世。五通道人，修炼邪术，助纣为虐，判入火山地狱二百年，剥夺修为，永世不得为人。”
判毕，城隍爷看向李沧溟：“李大人代审阴案多年，本应察觉家宅不宁。念你常年在外，且今次秉公处置，不予责罚。还阳后当整顿家宅，清肃门风。”
李沧溟还阳时，已微明。卧房中，赵氏气息奄奄，五通道人则七窍流血而亡。三日后，赵氏“病故”，李家以正妻礼下葬，但镇上皆知内情，无人惋惜。
李沧溟辞去镇守使一职，将家产散于穷苦，自己在镇西山麓结庐而居，日夜为柳莺儿母子诵经超度。每逢清明中元，百姓常见李沧溟坟前祭扫，与一白衣女子身影对坐谈话，走近却只见青烟袅袅。
一年后的七月半，有晚归樵夫见西山青光大盛，隐约可见城隍仪仗，李沧溟身着判官服饰随行左右。自此，“活城隍”之名更盛，而龙泉镇风清气正，多年无大奸大恶之事，百姓都，这是李判官在阴司照拂着呢。
至于那五通邪神，被胡三太爷镇压于黑风岭下，设下结界，永世不得出。马仙姑因请仙有功，得胡三太爷赐下灵符一道，此后济世救人，成了真正的保家仙弟子。而关帝庙香火愈旺，刘老汉寿至九十九岁无疾而终，人这是关老爷念他护法有功，赐了福寿。
这些事在胶东传了几十年，老辈人起，总要告诫后生：举头三尺有神明，家宅不宁鬼敲门。夫妻和睦子孙旺，阴司阳间一样明。
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