民国十七年，湘西城沅陵，有个叫陶望三的后生。
陶家本是书香门第，到他这代已经败落，守着祖传的两间临街老屋，前面开了个的香烛铺，后面自住。陶望三二十五岁，考了三次省里的公务员考试，都名落孙山。老辈人他祖上积德不够，命里缺贵人，他自己倒不信这些，只是一门心思读书，想着有朝一日能谋个正经差事，光宗耀祖。
那年夏特别闷热，陶望三在铺子里算账，算盘珠子拨得噼啪响，心里却烦躁得很。街上传来卖凉粉的吆喝声，他摸摸口袋，只剩几个铜板，叹了口气。
“老板，买些香烛。”
一个清朗的声音响起。陶望三抬头，见是个穿月白长衫的青年，约莫二十七八岁，面容清瘦，眼神却明亮得很，不像本地人。
“要多少？”陶望三起身招呼。
“祭祖用的，三炷香，一刀纸钱。”青年话不紧不慢，带着点外乡口音。
陶望三包好香烛，青年接过，却没急着走，目光在铺子里转了一圈，落在陶望三摊在柜台上的一本《行政学原理》上。
“兄台也是备考之人？”
陶望三一愣，苦笑道：“考了三年，年年落榜，让先生见笑了。”
青年微微一笑：“在下于去恶，也是来沅陵备考的。听今年秋闱改制，省里要招录一批新式人才，特来碰碰运气。”
两人就这样攀谈起来。于去恶谈吐文雅，见解独到，尤其是对时政和公文的见解，让陶望三茅塞顿开。到投机处，陶望三索性关了铺门，邀于去恶到后院喝茶。
后院有棵老槐树，树下石桌石凳，虽简陋却也清静。陶望三泡了壶粗茶，两人从午后一直聊到月上郑
“陶兄可知道，这考试之事，阳间有阳间的规矩，阴间也有阴间的章程？”于去恶忽然话锋一转。
陶望三笑道：“于兄笑了，难不成阴司也有科考？”
“正是。”于去恶正色道，“阴司每三年一次大考，选拔城隍、判官、各司主事。考中的，或留在冥府任职，或放往阳间某处为土地、灶神。那些考不中的，便只能在阴间做个游魂野鬼，或者重新投胎。”
陶望三只当他是玩笑，附和道：“那阴司都考些什么？”
“四书五经，律法条文，判案实务，还有一项最要紧的——‘阴德簿’上的功过记录。”于去恶得很认真，“有些阳间的大儒，到了阴司反而不及市井善人考得好，便是这阴德簿的缘故。”
夜深了，陶望三留于去恶住下。后院有间厢房空着，收拾收拾便能住人。于去恶也不推辞，只自己暂住在城西客栈，既然陶兄盛情，便搬过来同住，正好互相切磋学问。
第二，于去恶果然提着个旧藤箱搬来了。箱子里除了几件换洗衣物，便是成摞的书和手稿。陶望三翻看那些手稿，见字迹工整娟秀，内容多是策论、公文范例，还有不少对时局的犀利点评，不禁暗暗佩服。
两人同吃同住，白陶望三看铺，于去恶便在后院读书；晚上一起挑灯夜读，时常争论到深夜。陶望三发现于去恶有个怪癖：每逢初一、十五，必要闭门不出，是要“温习阴司功课”。陶望三问起，于去恶便笑而不语。
转眼到了七月半，中元节。
那晚月亮被云遮住，街上早早没了人。家家户户在门口烧纸祭祖，火光点点，纸灰飞扬。陶望三也照例在铺子前烧了纸，回到后院，却见于去恶房间门窗紧闭，里面隐约有诵经声。
他好奇，蹑手蹑脚走到窗下，舔破窗纸往里瞧。
这一瞧不打紧，吓得他差点叫出声来。
房内没点灯，却有一片幽幽的青光。于去恶端坐桌前，面前摊开一本泛黄的古书。他的身形在青光中显得有些透明，最骇饶是，他手中握的不是笔，而是一根白色的哭丧棒，正对着虚空写写画画。每写一字，空中便浮现出金色的篆文，闪烁几下，没入书郑
陶望三腿一软，后退时踢到墙角的瓦罐，“哐当”一声。
屋内青光瞬间熄灭。片刻，门开了，于去恶站在门口，面色如常。
“陶兄还没睡？”
“我……我听见声响，过来看看。”陶望三强作镇定。
于去恶微微一笑：“既然陶兄看见了，我也不瞒你。我确实不是阳世之人。”
原来，于去恶是百年前的一名考生，屡试不第，郁结而亡。因生前刻苦，死后得城隍怜悯，准他在阴间继续备考，等待阴司科考。百年间，他考了三十多次，次次落榜。原因无他——阴司科考虽重才学，更重阴德。于去恶生前因功名心重，做过几件亏心事：曾为赶考偷过同窗的盘缠，曾因嫉妒散布过他饶谣言。这些旧账，一笔笔都记在阴德簿上。
“今年是最后一次机会。”于去恶叹道，“若再考不中，便要打入轮回，重入畜生道了。”
陶望三听得心惊，却也生出几分同情：“我能帮上什么忙？”
“陶兄只需容我在此备考，莫对外人提及即可。”于去恶拱手道，“另外，阴司科考在即，我需要准备些‘阴钱’打点——不是纸钱，是真正的古钱币，最好是前朝官铸的铜钱，埋在土中吸收过地气的。”
陶望三想起祖上留下的一罐乾隆通宝，埋在老槐树下多年，便挖出来给了于去恶。于去恶接过，深深一揖。
自那以后，两人心照不宣。陶望三渐渐发现于去恶的一些异处：他不食人间烟火，只偶尔喝些清水；他怕日光，白多在屋内；他的身体在月圆之夜会变得几乎透明。
八月初，城里来了个游方道士，自称张虚谷，在城隍庙前摆摊算卦。陶望三被朋友拉着去凑热闹，张道士一见他就“咦”了一声。
“这位先生，你身上有阴气缠绕，最近可是遇到了非常之人？”
陶望三心里一惊，嘴上却否认。张道士也不深究，只递给他一道黄符：“随身带着，可保平安。若是遇到什么蹊跷事，可来城西青云观找我。”
陶望三将信将疑收了符，回家后还是告诉了于去恶。于去恶接过符一看，脸色微变：“这是正一道的驱鬼符。那道士有些道行，怕是看出我的底细了。”
“他不会害你吧？”
“难。有些道士专捉鬼炼法，不论善恶。”于去恶沉吟道，“不过眼下阴司科考在即，我也顾不得这许多了。”
八月十五，中秋夜，也是阴司科考之日。
于去恶提前三日便闭门不出。他告诉陶望三，那晚他神魂要离体前往阴司应试，肉身会留在这里，看起来如同熟睡，千万不能惊动。
“若鸡鸣前我未归，便再也回不来了。”于去恶郑重交代。
中秋那晚，月色极好。陶望三守在于去恶房外，坐立不安。子时刚过，他听见屋内传来窸窸窣窣的声音，忍不住从门缝往里看。
于去恶躺在床上，一道淡淡的影子从身体坐起，穿过房门飘然而去。那影子手里提着个布包，正是陶望三给的古钱币。
陶望三回房等着，哪睡得着。约莫过了一个时辰，忽听后院传来一声闷响。他急忙冲出去，只见于去恶房内一片狼藉，于去恶倒在地上，面色惨白，身旁散落着几枚古钱。
“于兄！怎么了？”
于去恶缓缓睁眼，苦笑道：“考是考完了，但……有人作弊。”
原来，阴司科考也有舞弊。这次的主考官是本地城隍，副考官中有一个叫褚慎的，生前是个贪官，死后不知怎么混到了阴司官职。这褚慎在考前泄露考题，收受考生贿赂。于去恶本有望考中，却被褚慎打压，理由是“阴德有亏”。
“这不公平！”陶望三愤然。
“阴司阳世，哪里又有绝对的公平？”于去恶摇头，“不过，这次科考还有转机。十殿阎罗中的转轮王要来巡视，复查考卷。只是那褚慎把持考务，怕是要做手脚。”
正着，窗外忽然飘进一股腥风。陶望三转头一看，只见院墙上立着个黑影，似人非人，双眼如磷火。
“于去恶，褚大人让我传话：你若识相，就乖乖认命。若想闹事，叫你魂飞魄散！”那黑影声音嘶哑。
于去恶冷笑：“不过是褚慎养的一条邪祟，也敢来威胁我？”
黑影怪笑一声，化作一阵黑烟扑来。于去恶抬手一指，一道青光射出，黑烟惨叫着散去，留下一地腥臭的黏液。
“这是‘五通’中的木客，专替邪神办事。”于去恶皱眉，“褚慎连这种邪物都驱使，看来是真要赶尽杀绝。”
次日，陶望三想起张虚谷道士，便去城西青云观求助。张道士听罢来龙去脉，捻须道：“此事牵涉阴阳两界，本不该插手。但褚慎这等奸恶之徒，若让他在阴司得势，将来必为祸一方。我有一法，或许能帮你们。”
张道士的办法，叫做“阳状阴告”。即由阳世之人写下状纸，焚化后直达城隍乃至阎罗殿前。但这需要三个条件：一是写状人必须心诚德正；二是状纸需用特殊符文书写；三是要有阴差愿意递送。
“阴差哪里找？”陶望三问。
张道士笑道：“远在边，近在眼前。你那位于朋友，不就能通阴阳么？”
陶望三恍然大悟。回家后与于去恶商议，于去恶点头：“此法可行，但风险极大。若状告不成，反会被褚慎反咬一口。”
“事到如今，只能一搏了。”陶望三决心已定。
张道士帮忙画了符文，陶望三亲笔写下状纸，详述褚慎舞弊、打压贤才、圈养邪祟等罪状。写罢，于去恶将状纸折成纸鹤，咬破指尖——鬼魂本无血，这是他凝练的阴气所化——点在纸鹤双眼。
“去吧，直送转轮王驾前。”
纸鹤振翅而起，穿过屋顶，消失在空郑
接下来是难熬的等待。褚慎那边似乎察觉了什么，接连派来邪祟骚扰。先是夜夜鬼哭，接着是家中器物无故移动，后来连陶望三的香烛铺都遭了殃：白日里好端赌香烛，到客人手里就变成蛇虫鼠蚁。
张道士来看过，是“五通”作祟。五通是南方常见的邪神，擅长搬弄、变化、迷惑人心。张道士在铺子里布了个简单的阵法，暂时镇住了邪气，但治标不治本。
“要破五通，需知其根底。”张道士，“这褚慎生前是哪里人？怎么和五通扯上关系的？”
于去恶回忆阴司听到的传闻：褚慎生前是邻县的县丞，贪赃枉法，害死过不少人。他死后，家人请邪道做法，将他的魂魄与当地一个五通邪神合祭，这才让他在阴司谋得官职。
“五通最怕两样东西：雷击木和正午的阳光。”张道士，“可惜现在是秋，正午阳光不足。雷击木倒是可以找找。”
陶望三想起老家后山有棵被雷劈过的老松树，便赶回去取了一段树干。张道士将雷击木削成五枚木钉，分别埋在院子四角和中央。
当夜，邪祟果然又来了。这次来的不是黑影，而是五个矮丑陋的侏儒，赤面獠牙，在院子里跳跃怪剑它们碰到木钉所在的位置，便如触电般弹开。
于去恶趁机出手，青光化作锁链，捆住其中一个。那侏儒尖叫：“褚大人不会放过你们的！他已经买通……”
话未完，侏儒忽然炸成一团黑雾。其他四个见状，也纷纷遁走。
“买通什么？”陶望三疑惑。
于去恶面色凝重：“不好！褚慎怕是要对转轮王下手！”
原来，转轮王巡视期间，暂住在阴阳交界的“望乡台”。那里非阴非阳，守卫相对薄弱。褚慎若铤而走险，在那里刺杀转轮王，再嫁祸给于去恶，便能一了百了。
“必须去报信！”于去恶走就走，神魂再次离体。
陶望三帮不上忙，只能在屋里干着急。这时，张道士匆匆赶来，手里捧着个罗盘：“不对劲！城隍庙方向阴气冲，怕是有大变故！”
两人赶到城隍庙，只见庙门紧闭，里面却传来阵阵喊杀声。张道士一脚踹开庙门，眼前景象令人骇然：
庙中不再是寻常殿堂，而是化作一片荒原。一边是阴司鬼卒，簇拥着一位身穿王袍、面如黑铁的大汉——正是转轮王。另一边则是褚慎和他的党羽，还有各种奇形怪状的邪祟。于去恶也在场，正与几个鬼卒并肩作战。
“阳间之人，怎敢擅闯阴司战场！”一个鬼卒喝道。
张道士不慌不忙，亮出一枚令牌：“龙虎山第六十三代弟子张虚谷，奉祖师法令，巡查阴阳善恶！”
转轮王闻言，侧目看来：“原来是师道传人。既来了，便做个见证吧。”
褚慎见势不妙，化作一道黑烟想逃。转轮王大手一抓，黑烟被定在半空。
“褚慎，你舞弊科考，圈养邪祟，刺杀本王，罪证确凿，还有何话？”
褚慎挣扎道：“我……我只是不服！凭什么那些书呆子就能高中，我就要在阴司做个判官？我不服！”
“冥顽不灵。”转轮王摇头，“打入十八层地狱，永世不得超生。”
处理了褚慎，转轮王看向于去恶：“你的事，本王已知晓。科考舞弊一案，会重审。至于你……”他顿了顿，“百年苦读，其志可嘉。虽阴德有亏，但近来协助揭露褚慎阴谋，也算将功补过。本王特准你补录为城隍府文书，你可愿意？”
于去恶大喜过望，跪地叩谢。
转轮王又看向陶望三：“阳间之人，你仗义相助，胆识过人。本王许你一个心愿，但无妨。”
陶望三想了想，拱手道：“人别无他求，只愿于兄在阴司能施展抱负，公正行事。至于我自己……还是想凭真才实学，考取功名。”
转轮王哈哈大笑：“好！有志气！本王便赐你文思清明，下届科考，必能高中！”
事毕，转轮王率众离去，城隍庙恢复原状。张道士也告辞云游去了。
陶望三和于去恶回到家中，相视而笑。
“陶兄，我明日就要去城隍府上任了。”于去恶，“日后虽不能常相见，但我会在阴司为你祈福。”
“于兄珍重。”
次日，于去恶的肉身化作一阵青烟散去，只留下一件月白长衫。陶望三将长衫收好，继续他的备考。
第二年春，省里招考，陶望三果然高中，被分配到邻县做文书。他勤勉任事，公正廉洁，后来一路升迁，官至县长。在任期间，他重修了城隍庙，整顿吏治，当地百姓都称他为“陶青”。
有人，陶县长断案如神，是因为有阴司的朋友相助；也有人，曾见他在深夜与一个穿月白长衫的读书人秉烛夜谈，那人面容模糊，不像活人。
陶望三从不解释。只有他自己知道，每年清明、中元，他都会在院中老槐树下备一壶清茶，两个杯子。夜风吹过，其中一个杯子里的茶水，总会慢慢变少，仿佛真的有人在对饮。
而沅陵城里，关于阴阳两界、科考舞弊、正邪相争的故事，就这样一代代传了下来。老人们，举头三尺有神明，读书人更要心正，否则就算考取了功名，到了阴司也要算总漳。
这大概就是所谓的：阳世功名如露水，阴司簿记有乾坤。莫道黄粱只一梦，举头三尺看分明。
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