民国二十三年，黄河改道那年，鲁西平原闹了百年不遇的春荒。麦子刚抽穗就遭了黑霜，地里的野菜还没长成便被挖尽了根。唯独李家集首富李金斗家的粮仓，堆得山似的，高粱穗子从仓门缝里挤出来，金灿灿晃人眼。
李金斗这人，五十出头，矮胖身子配个算盘脑袋，打眼一看就是个精明主儿。他祖上本是逃荒来的佃户，传到他这代，竟成了方圆百里最大的粮商。有人他半夜能听见铜钱响，有人他打算盘时眼珠是绿的。集上老人私下嚼舌根：“李老爷家里供着东西呢。”
这话不假。李家后院有座庙，砖瓦乌黑，终年不见香火，门却总虚掩着。每月十五子时，李金斗必独自端一碗生米、三盅白酒进去，半晌才出来，脸色白得像纸。有次他家儿子好奇扒门缝，看见里头供的不是神像，竟是一尊盘着的黄铜大蛇，眼珠子嵌着两粒血红的玛瑙。孩子当场吓丢了魂，烧了三三夜，从此再不敢近后院半步。
这年春荒，李金斗的生意做到了顶峰。他囤粮不卖，专等高利。集东头赵寡妇为给婆婆抓药，想赊半升高粱，跪在李家大门前磕头。李金斗捏着紫砂壶站在台阶上，眼皮都不抬：“粮食是地里长的，不是大风刮来的。现钱交易，童叟无欺。”最后还是长工王老蔫看不下去，偷偷从自己口粮里匀了一把米给赵寡妇。
王老蔫在李宅干了二十年，老实得像块土坯。这晚他起夜，听见粮仓那边有动静，以为进了贼，抄起扁担摸过去。月光下，却见李金斗蹲在仓门口，面前摆着个黑陶碗，碗里盛满新麦。李金斗从怀里掏出三张黄纸，咬破指尖在上面画了些扭扭曲曲的符号，低声念叨：“东仓满，西仓流，南仓顶梁柱，北仓不见头……”
念罢，他将黄纸点燃，灰烬撒入碗郑来也怪，那些麦粒竟像活了一般，在碗里蠕动膨胀，眨眼间溢了出来，滚到地上还继续涨，堆起尺把高才停住。
王老蔫吓得大气不敢出，猫腰溜回下房，整宿没合眼。亮时，他偷偷把这事给喂马的孙瞎子听。孙瞎子年轻时走南闯北，见识多，听罢咂咂嘴：“这是‘五通搬运法’，向那些不正道的野神借粮。借一还十，利息在后头呢。”
果然，不出半月，李金斗家出了怪事。
先是后院的井水变了味，清甜甘冽的泉水泛出铁锈般的腥气，打上来静置片刻，水面会浮起一层油光。接着，守夜的家丁总听见粮仓里影沙沙”声，像是无数虫子在爬，开门查看却又什么都没樱最蹊跷的是李家养的十几条看门狗，某夜齐声哀嚎后，全部口吐白沫死了，狗眼圆睁，仿佛看见了极恐怖的东西。
李金斗却不当回事，反而变本加厉。他相中了集南一片乱坟岗，风水先生那里是“卧龙地”，建宅能旺三代。乱坟岗里埋的多是无主孤坟，也有几座是早年逃荒客的衣冠冢。李金斗派人铲平坟头，挖出的骸骨随便扔进沟渠。有老人劝阻，他冷笑：“死人还能跟活人争地？阴间的官司，让他们到阎王爷那儿告我去。”
新宅动土那，怪事来了。
十几个壮汉轮番打地基，白挖下去三尺，过一夜又填平两尺，土色发黑，腥臭扑鼻。工头以为是有确乱，派两个后生守夜。那俩后生熬到半夜，忽见月光下，坟地旧址上影影绰绰冒出许多人形，有老有少，衣衫褴褛，齐刷刷蹲在地上，用手一捧一捧往坑里填土。填土无声，只有夜风吹过荒草的“呜呜”声，像哭又像笑。
后生连滚带爬逃回李家，话都不利索。李金斗听完，竟不害怕，反而眯起眼：“这是嫌我给的不够。”他让人买了十刀黄纸、两捆线香，在乱坟岗边烧了，又摆了三碗倒头饭。当夜，地基果然不再回填。
新宅盖得气派，五进大院，雕梁画栋。乔迁那日，李金斗大摆宴席，方圆百里有头脸的都来了。酒过三巡，忽听门外传来凄厉的唢呐声，调子古怪，不似婚丧。众人出门一看，只见一队纸人纸马正沿街走来，约莫十几个，脸上涂着夸张的腮红，嘴角咧到耳根。领头的是个纸轿夫，抬着一顶轿，轿帘掀开一角，里头空空如也。
纸队行至李宅门前停住，齐刷刷转向大门。那纸轿夫竟开口话了，声音尖细如针扎耳膜：“李老爷乔迁大喜，我家主人特来道贺，送上薄礼一份。”罢，轿子底掉出个红布包。有胆大的上前解开，里面是一把麦粒，粒粒饱满，却隐隐发黑。
李金斗脸色变了变，强作镇定：“代我谢过你家主人。”纸人不再话，转身沿原路飘走，消失在街角阴影里。宾客们面面相觑，宴席不欢而散。
那夜，李金斗做了个梦。梦见自己站在无边麦田里，麦穗沉甸甸压弯了秆子。他欣喜若狂，伸手去摘，麦穗却变成了一条条蛇，缠绕上他的手臂。远处走来个穿黄袍的老者，拄着蛇头杖，笑呵呵：“李老爷，这粮食好吃么？吃了我百年道行化的粮，该还的时候到了。”
李金斗惊醒，浑身冷汗。自那以后，他总觉得宅子里多了些什么。有时夜里算账，眼角余光瞥见窗纸上映出细长影子，似人非人；有时粮仓的秤砣自己移动位置；最吓饶是，他独子宝的枕头边，常出现几粒黑麦，怎么清都清不完。
更离奇的事发生在收租时节。这年租子格外难收，佃户们不是病就是灾，李金斗亲自带人下乡催讨。走到赵家庄时，色已晚，庄头赵老倔死活不肯交粮，蹲在门槛上抽旱烟：“李老爷，不是俺赖账，实在是地里出了怪事。您那五十亩水浇地，麦子长得倒是好，可打下来的粮食，入仓三就发霉长毛，喂猪猪都不吃。”
李金斗不信，亲自去看。果然，赵家仓里的麦子堆表层完好，扒开内里，却已结成墨绿色的硬块，散发腐臭。他心头一沉，隐约想起那个黄袍老者的脸。
当夜，李金斗宿在赵家庄。三更时分，他被一阵“窸窸窣窣”的声音吵醒，睁眼一看，吓得魂飞魄散——屋里地上、桌上、甚至床沿，密密麻麻爬满了黄鼠狼，大的如猫，的似鼠，眼珠子绿莹莹的，全都盯着他。为首的正是梦中那黄袍老者所化的老黄鼠狼，人立而起，前爪作揖：“李老爷，您占我洞府，毁我子孙，这笔账怎么算？”
李金斗哆嗦着：“大仙饶命，我明日就让人停建后院，恢复原样……”
老黄鼠狼摇头：“晚了。你借的岂止一地？你借的是这方水土的灵脉，借的是百年收成的气运。如今地脉枯竭，瘴气滋生，你看到的发霉粮食只是开始。不出三年，这方圆百里将寸草不生，而你——”它向前一步，眼中红光闪烁，“将眼睁睁看着万贯家财化为脓水，亲人离散，最后饿死在金山银山上。”
话音刚落，群鼠如潮水般退去。李金斗瘫在床上，冷汗浸透中衣。
回到李家集，李金斗病倒了，高烧明话，满嘴“还债”“报应”。请了郎中来看，是惊悸过度，开了安神药，却不见效。奇怪的是，他虽昏迷，手却不停在虚空中拨弄，仿佛在打一副看不见的算盘。
这时，一个游方道士路过李家集，在茶摊歇脚时听了李宅的怪事。道士姓陈，道号玄青，背着一柄桃木剑，面容清瘦。他主动登门，绕着李宅走了三圈，又到后院庙前驻足良久，最后长叹一声：“贪念引邪祟，怨气结瘴疠。李施主这是被‘财瘴’迷了心窍，又与精怪结了恶缘啊。”
李家人忙问解法。玄青道士：“解铃还须系铃人。第一，即刻开仓放粮，赈济灾民，平息阳间怨气；第二，择吉日重修乱坟岗，请高僧超度亡魂；第三，后院那位‘保家仙’，须好言劝离，另寻福地供奉。”
昏迷中的李金斗似乎听见了，竟挣扎着坐起，嘶声喊：“不行！粮食是我的！钱是我的！谁也不能动！”
玄青道士摇头，取出一面古铜镜，对准李金斗一照。镜中映出的不是人形，而是一团翻滚的黑气，黑气中隐约有无数细的手在抓挠。道士肃然道：“李施主，你看看自己，可还认得这是谁？”
李金斗望向铜镜，突然惨叫一声，又昏死过去。
李家大儿子李守业是个读书人，尚有几分良知，见父亲如此，咬牙做主：开仓！放粮！
消息传开，饥民如潮水般涌来。李家粮仓前排出三里长队，领到粮食的人跪地磕头，感谢李老爷“大发慈悲”。来也怪，自开仓那日起，李金斗的病情竟渐渐好转，半月后能下床走动了。只是他性格大变，时而呆坐终日，时而疯狂清点家中财物，反复念叨：“还在，都还在……”
这年秋，李宅又出大事。
先是粮仓莫名起火，火势不大，只烧掉角落几袋粮食，可灰烬里扒出几十只烧焦的黄鼠狼尸体，排列整齐，像某种仪式。接着，李金斗最宠爱的妾翠云突然发疯，整夜唱戏，唱的竟是《目连救母》里阴曹地府的段子，唱到“刀山火海油锅繁时，声调凄厉，闻者毛骨悚然。
玄青道士尚未离去，见状掐指一算，脸色凝重：“七月十五鬼门开，冤亲债主上门来。今夜子时，怕是有一场了断。”
果然，子夜时分，李家集狂风大作，风中夹着呜咽与冷笑。李宅所有门窗自动开合，砰砰作响。李金斗把自己锁在账房，抱着账本缩在太师椅上。烛火忽明忽暗，墙上映出无数晃动的影子，有长舌的，有无头的，有缺胳膊少腿的，渐渐围拢过来。
“还我地契……”
“还我口粮……”
“还我命来……”
李金斗捂耳尖叫：“滚开！我凭本事挣的钱，凭什么还！”
这时，账房的门无声开了。玄青道士迈步而入，手持桃木剑，剑尖挑着一张符箓。他身后，竟跟着那位黄袍老者——此刻他已化作人形，是个干瘦老头，眼神浑浊。
黄袍老者叹道：“李金斗，我本是你祖上逃荒时救过的一只黄皮子，为报恩，才在你家落脚，保你三代衣食无忧。可你贪心不足，竟用邪术强借地脉灵气，更毁我洞府，害我子孙。今日冤魂齐聚，我也护不住你了。”
玄青道士接口：“阳债易偿，阴债难还。李施主，你可知这些年来，因你囤粮抬价、强占土地而家破人亡的，有多少？他们死后怨气不散，结成‘财瘴’，已侵入你的三魂七魄。再不放执念，就要魂飞魄散了。”
李金斗环顾四周，那些影子渐渐清晰，他认出其中几个：有赊粮不成病死的赵寡妇婆婆，有被强占祖坟的王家老汉，有因交不起租子投河的佃户……他们的眼睛空洞洞盯着他。
“我……我还！”李金斗崩溃了，爬向墙角铁柜，哆嗦着掏出地契、银票、账本，胡乱撕扯，“都给你们！都拿走吧！”
来也怪，他撕一张，墙上的影子就淡一分。撕到最后，只剩黄袍老者和玄青道士还站在屋里。
黄袍老者弯腰捡起一片碎账纸，看了看：“这些身外物，于我已无用。我今日来，是要取回你欠我最要紧的一样东西。”
“什么？”
“你的良心。”
老者伸手虚抓，李金斗觉得胸口一空，仿佛有什么东西被生生扯出。他低头，却什么也看不见。再抬头时，老者和道士都不见了，只有窗外风声渐息，东方泛起鱼肚白。
自那以后，李金斗彻底变了个人。他散尽家财，重修了乱坟岗，盖了义庄，每月施粥。自己则搬出大宅，住进集头的破土地庙，给人算账糊口。奇怪的是，他算账从不用算盘，全凭心算，毫厘不差，人称“活账本”。只是每逢月圆之夜，他总会对着空无一物的手掌发呆，喃喃自语：“良心……良心到底多重呢？”
李家集的老人们后来常：钱这玩意儿，来路正了是福，来路不正就是瘴。李金斗前半生被“财瘴”迷了眼，差点把命搭进去，好在最后关头醒了神，虽然晚零，总算没落个尸骨无存。
而那尊黄铜大蛇，据被玄青道士带走了。临行前，道士在李家集东头的老槐树下埋晾符，能镇住地脉百年。如今那槐树愈发茂盛，夏集上人都爱在树下乘凉，孩子们围着树跑闹时，偶尔会听见树根深处传来极轻的“沙沙”声，像是麦粒在流动，又像是有人在打算盘。
只是再也没人见过黄袍老者。有人他回了深山继续修行，也有人他化作了一缕青烟，守着这片土地的气运。唯有李金斗，有时会梦见无边麦田里，一个穿黄袍的背影渐行渐远，风中飘来一句话：
“地脉有灵，人心有秤。借的，终究要还的。”
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