江南水乡，清溪镇，晚清光绪年间。
镇上有个叫赵明礼的布庄老板，四十出头，中等身材，面皮白净，早年读过几年私塾，后来接手祖业经营“赵记布庄”。此人精明却不刻薄，待人接物有礼有节，唯独心头藏着件憾事——成亲十八载，膝下犹虚。妻子王氏温婉贤淑，夫妻和睦，可就是生不出一儿半女。赵明礼嘴上不，心里却如压了块大石头。
这年清明，赵明礼照例去城西郊外祖坟扫墓。赵家祖坟不远处有座城隍庙，虽不大，香火却颇旺。赵明礼祭扫完毕，见色尚早，便信步走进城隍庙，打算上炷香。
庙里青烟缭绕，正中供着城隍老爷泥塑像，旁边是城隍奶奶像。赵明礼上香时，抬头细看，忽然发现那城隍奶奶像塑得格外生动，柳眉杏眼，面若桃花，嘴角似笑非笑，竟有几分活人神韵。他心下微奇，多看了两眼，这才躬身退出。
是夜，赵明礼在布庄后堂核对账目至三更，忽听门外环佩叮当。抬头一看，一位华服妇人正倚门而立，约莫二十七八年纪，容貌竟与白日所见的城隍奶奶塑像一般无二，只是更添三分鲜活气韵。
“赵掌柜深夜操劳，妾身冒昧来访，多有打扰。”妇人声音柔婉，自带一股不出的韵味。
赵明礼心中大惊，慌忙起身：“夫人是……”
妇人微微一笑：“妾身乃本地城隍内眷，今日见赵掌柜虔诚上香，甚是感念。知掌柜心中有憾，特来一叙。”着径自进屋，在客椅坐下。
赵明礼冷汗涔涔，战战兢兢地奉茶。城隍奶奶接过茶盏，手指不经意碰到赵明礼手背，凉如玉石，却又带着一丝若有若无的暖意。
“赵掌柜不必惊慌，”城隍奶奶啜了口茶，“妾身此番前来，一为谢你常年供奉城隍庙，二来……也是怜你膝下空虚，心中苦闷。”她抬眼看向赵明礼，目光流转间竟有几分媚意，“若蒙不弃，妾身愿常来相伴，为君解忧。”
赵明礼如遭雷击，半晌不出话。他虽非圣贤，却也知人神有别，慈事非同可。可转念一想，自己半生行善，却落得无后下场，上不公；再看城隍奶奶貌若仙，柔情款款，心中那点礼法束缚，竟如春日残雪般渐渐消融……
自那夜起，城隍奶奶每三五日便来一次，都在夜深人静时。来时总带着一股异香，似檀香又似花香，闻之令人心神荡漾。她对赵明礼极尽温柔，不仅床笫间百般体贴，更在生意上时常点拨。
来也奇，自城隍奶奶往来后，赵明礼的布庄生意一日好过一日。原本滞销的几批苏绣，忽然有北方客商高价全收；竞争对手暗中使绊，总能莫名其妙化解；就连进货时，也总能以低价拿到上等货色。不出半年，“赵记布庄”成了清溪镇首屈一指的大商号。
赵明礼起初还战战兢兢，后来渐渐习以为常，甚至暗自得意。妻子王氏觉察丈夫近来气色红润、精神焕发，只道是生意兴隆之故，也不深究，只是有时闻到丈夫身上若有若无的异香，心中微觉奇怪。
却清溪镇东头住着个鳏夫刘老四，五十多岁，以打更守夜为生。此权大心细，尤好打听奇闻异事。近来他夜间打更，几次在赵记布庄附近瞥见一道华光出入，心下生疑。
这夜三更，刘老四又见那华光自城西方向飘来，落在布庄后院。他蹑手蹑脚翻墙而入，躲在廊柱后偷看。只见月光下，一位华服妇人正与赵明礼执手私语，状甚亲密。刘老四揉了揉眼，细看那妇人样貌，竟与城隍庙中的城隍奶奶有八九分相似！
刘老四吓得魂飞魄散，连滚爬爬逃回家中，一夜未眠。次日，他将此事悄悄与好友、镇上的老塾师周先生。周先生博古通今，对神鬼之事颇有研究，听罢捻须沉吟：“此事蹊跷。城隍乃一方阴司正神，其夫人岂会夜会凡人？除非……”
“除非什么？”刘老四忙问。
周先生压低声音：“除非是那等淫祀邪神，冒充正神之名行苟且之事。又或者……”他顿了顿，“是城隍奶奶动了凡心，私下凡间。无论哪种，赵掌柜怕是祸非福啊。”
果不其然，过了几个月，赵明礼虽生意越发兴隆，人却日渐消瘦。原本白净的面皮泛出青灰色，眼窝深陷，走路虚浮，话有气无力。妻子王氏请来郎中诊治，都脉象虚弱，似有精血亏损之兆，却查不出具体病因，开的补药吃了也不见效。
这日，赵明礼强打精神去城隍庙上香。跪在城隍像前，他心中五味杂陈：既感激城隍奶奶带来的财运，又隐约担忧自己身体状况。正胡思乱想间，忽听耳边有人轻笑：“赵郎近来消瘦，可是妾身索取无度了？”
赵明礼猛抬头，只见城隍奶奶塑像竟对他眨了眨眼！他吓得魂不附体，慌忙低头，却听那声音又：“莫怕，今晚妾身带几位姐妹同来，与赵郎共饮，可好？”
当夜，城隍奶奶果然带来两位女子，一位自称“白三姑”，一位自称“胡五娘”，皆妖娆艳丽，非寻常女子可比。三女围着赵明礼劝酒调笑，赵明礼虽觉身体不支，却难以抗拒。如此一连数夜，赵明礼终于病倒床榻，气息奄奄。
王氏哭成泪人，四处求医问药。周先生听闻后，对刘老四：“此事须得请高人化解。”二人商议后，悄悄请来三十里外青云观的李道长。
李道长年过六旬，精通道法。他来到赵家，见赵明礼躺在床上，面如金纸，气若游丝，再观其眉宇间一股黑气缠绕，便知赌。问明前因后果后，李道长叹道：“赵施主这是被邪祟吸了精气。那自称城隍奶奶的，恐怕并非正神。”
“不是城隍奶奶，那是何物？”王氏急切问道。
李道长沉吟道：“清溪镇城隍庙建成已有百年，香火旺盛，按理城隍老爷应已修成正果，不至于纵容内眷私通凡人。依贫道看，有三种可能：一是野狐山精冒充神只；二是城隍麾下女鬼作祟；三是……”他顿了顿，“那城隍奶奶本是活人，早年枉死，成霖仙，却凡心未泯。”
王氏哭道：“求道长救救我家老爷！”
李道长：“解铃还须系铃人。今夜贫道在贵府布阵，会一会那‘城隍奶奶’。”
是夜子时，赵家宅院静悄悄。李道长在堂屋布下八卦阵，中央悬一面青铜镜，四周贴满符咒。赵明礼被扶到阵中椅上，王氏、刘老四、周先生躲在屏风后。
三更时分，阴风骤起，烛火摇曳。环佩声由远及近，城隍奶奶飘然而至，见堂中阵仗，先是一愣，随即冷笑：“哪里来的野道士，敢管本宫闲事？”
李道长持剑而立，朗声道：“尔等邪祟，冒充神只，祸害凡人，还不现出原形！”
城隍奶奶大怒，袖中飞出一道白练，直取李道长。李道长挥剑格挡，剑光与白练相击，竟发出金铁之声。斗了十余回合，李道长渐感不支，那城隍奶奶法力高强，非寻常精怪。
正危急时，忽听空中传来一声暴喝：“孽障，还不住手！”
众人抬头，只见一位红面长髯、身着官袍的神将立于半空，正是城隍老爷！他身后跟着黑白无常、牛头马面，阴气森森。
城隍奶奶脸色大变，慌忙跪地：“老爷饶命！”
城隍老爷怒道：“你这贱婢！本官念你生前贞烈，死后封你为城隍奶奶，享一方香火。你竟不安分守己，私通凡人，败坏本官清誉！更勾结白狐精、柳鬼，在此作祟！”
原来这城隍奶奶生前是本地一位节妇，丈夫早逝，她守节三十年，死后被玉帝敕封为城隍奶奶。初时倒也安分，可时日久了，见人间繁华，凡夫恩爱，渐渐动了凡心。恰逢赵明礼上香时流露出的渴求子嗣之心，被她感知，便化作人形前来相会。为壮声势，她又拉拢了修炼百年的白狐精和柳树精，假冒姐妹，一同享乐。
城隍老爷喝道：“黑白无常，将这三个孽障拿下，押回地府发落！”
黑白无常上前锁链一套，城隍奶奶和那两个精怪顿时现出原形：一个是面色苍白的女鬼，一个是白毛狐狸，一个是枯柳树精。三怪哀嚎求饶，被拖入地下不见。
城隍老爷又看向赵明礼，叹道：“赵明礼，你虽无大恶，但贪恋美色，不辨真伪，与鬼神相通，已犯条。念你平日乐善好施，减你十年阳寿，以儆效尤。日后好自为之！”
言毕，城隍老爷与众阴差化作青烟散去。
赵明礼经此一吓，病势更重，休养了整整一年才勉强能下床。布庄生意一落千丈，昔日繁华如过眼云烟。他从此深居简出，日日吃斋念佛，忏悔己过。
至于那城隍庙，自那事后香火更旺。据城隍老爷换了位新奶奶，是位端庄严肃的老妇神像，再无人见过那桃花面、柳叶眉的旧像了。
镇上老人常：鬼神之事，敬而远之。贪心一起，祸便不远。赵掌柜的故事，成了清溪镇代代相传的警世之言——莫道神女多情，实乃凡人自招祸端；城隍奶奶也好，狐仙柳精也罢，不过是镜花水月，照见的终究是人心那点贪嗔痴念罢了。
几年后，有游方僧人路过清溪镇，在城隍庙前驻足良久，对庙祝：“此庙阴气未尽，尚有夙缘未了。”庙祝追问，僧人不语，只留下一偈：
“泥塑木雕本无魂，香火熏得假亦真。
若问神仙何处寻，心头方寸有灵根。”
众人不解其意，唯有病愈后的赵明礼听闻此偈，在自家佛堂枯坐了一整日。从此他出资重修了城隍庙，却在庙旁另建了一座的送子娘娘祠。来也奇，祠成第二年，年过四旬的王氏竟老蚌生珠，诞下一子，取名赵念真。
这孩子眉清目秀，额间一点朱砂痣，像极了庙中送子娘娘怀中婴孩。赵明礼老泪纵横，从此一心向善，再不问鬼神艳事。
只是每年清明，赵家人去祖坟扫墓时，总要在城隍庙外多烧一份纸钱。风吹纸灰飞扬，有人看见一位白衣女子在远处树下盈盈一拜，旋即消散如烟。
是耶非耶？化为传。
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