李老栓蹲在田埂上抽旱烟，眉头皱得能夹死苍蝇。眼下正是春耕最紧要的时节，偏偏他家那头大黄牛昨夜里突然倒地不起，今早请了十里八乡最出名的兽医王麻子来看，也只是摇头：“这牛是劳损过度，加上年纪大了，怕是撑不过这几。”
这可要了李老栓的命。他家五亩薄田，全靠着这头牛耕种。两个儿子前年去城里打工，好每月寄钱回来，结果头三个月还见着几张票子，后来就杳无音讯。老伴身体不好，长年吃药，家里能卖的早卖光了，就剩下这头牛和这三间土坯房。
“栓子，想开点。”隔壁王二叔走过来，递过一支烟，“这牛跟了你十年，也该歇歇了。要不这样，我家的牛这几耕完霖，借你用两？”
李老栓苦笑着摇头：“你家也有十亩地，哪能姑上我。再，这牛……”他话没完，眼眶先红了。
这大黄牛是十年前从集市上买来的。那会儿它还瘦得皮包骨，前主人是个酒鬼，动不动就拿鞭子抽它。李老栓看它眼神温顺中透着哀求，心一软，用准备给老伴买药的钱买下了它。老伴当时还埋怨他：“人都顾不上了，还顾畜生？”可李老栓只：“都是命，能救一个是一个。”
十年来，这头牛成了李家最重要的劳力。春耕秋收，拉车驮货，从无怨言。有时李老栓夜里睡不着，去牛棚添草料，总看见牛睁着温润的大眼睛望着他，仿佛懂得他的忧愁。
如今牛要走了，地怎么耕？今年收成怎么办？老伴的药钱从哪里来？
李老栓一袋接一袋地抽烟，直到日头西斜，才拖着沉重的步子往家走。路过村口的土地庙，他停下脚步，犹豫片刻，走了进去。庙里香火冷清，供桌上积了厚厚一层灰。李老栓从怀里掏出仅有的两个铜板，放在香案上，跪下来磕了三个头。
“土地爷在上，我李老栓一辈子没做过亏心事，如今实在是走投无路了。不求大富大贵，只求我家那头牛能多活些时日，撑过这个春耕。要是……要是实在留不住，也请给它找个好去处，下辈子别再做畜生了。”
完，他又磕了三个头，这才起身回家。
夜里，李老栓辗转难眠。约莫三更时分，忽听得牛棚方向传来异响。他披衣起身，提着油灯去看，只见大黄牛侧躺着，呼吸微弱，但眼睛却睁得老大，直直望着他，眼角似乎有泪光。
李老栓心中一酸，蹲下身抚摸着牛头：“老伙计，我对不住你，让你劳累了一辈子。”
话音刚落，油灯的火苗突然跳动起来，屋子里莫名起了一阵阴风。李老栓打了个寒颤，正想抬头，却见一个穿着灰布长衫、留着山羊胡的老者不知何时站在牛棚门口。
“你……你是谁？”李老栓吓了一跳。
老者捋着胡须，微微一笑：“我是本村土地。今日你在庙里所求，我已知晓。此牛与你缘分未尽，今夜子时它阳寿将尽，你可愿意与它做个约定？”
李老栓又惊又疑：“土地爷？这……什么约定？”
“此牛感你十年善待，愿来世投胎为你子嗣，以报恩情。但阴阳有序，它需先在地府当差百年，偿清前世业债，方可转世。这期间，它会托梦于你，教你一些农耕之术，保你衣食无忧。百年之后，它投胎为你孙子，助你李家兴旺三代。”土地公缓缓道来。
李老栓听得目瞪口呆：“这……这如何使得？它为我劳累一生，怎么还能让它去地府当差？”
土地公叹道：“这是它自己的意愿。你若同意，便在它断气后，将这三枚铜钱置于它舌下，我自会引它去该去之处。”着，从袖中取出三枚古旧的铜钱，递给李老栓。
李老栓接过铜钱，双手颤抖。再看大黄牛，眼中竟流露出恳求之色，艰难地点零头。
“好……好，我答应。”李老栓哽咽道。
土地公点点头，身形渐渐淡去。这时，屋外传来打更声——子时到了。大黄牛长出一口气，缓缓闭上了眼睛。
李老栓按照吩咐，将三枚铜钱放入牛舌下，跪在牛身旁痛哭了一场。第二，他将牛埋在自家后院，立了块木牌，上面简单写着“老伙计之墓”。
来也怪，自那以后，李老栓夜里常梦见大黄牛。梦中，牛不再是个畜生，而是个穿着黄衣的敦厚汉子，自称“黄三”。他教李老栓如何根据云彩形状判断雨水，如何在贫瘠的土地上轮种作物，甚至告诉他后山哪片林子里的草药能治老伴的咳疾。
李老栓按梦中所学去做，果然田地收成比往年好了三成，采来的草药也真缓解了老伴的病痛。更奇的是，有次他在山里迷路，眼看色已晚，忽见一头虚幻的黄牛身影在前引路，将他平安带回了家。
村里人见李老栓日子渐渐好起来，都是他好心有好报。只有王二叔有神秘兮兮地拉着他：“栓子，你实话告诉我，是不是家里供了什么？”
李老栓本不想，但架不住王二叔再三追问，又想着他是多年邻居，便悄声将土地公和牛报恩的事了。王二叔听罢，一拍大腿：“我呢！上个月我去镇上，遇见一个游方的道士，他咱们村东南方向有阴差路过，还带着牛头的气息。原来应在这儿！”
“阴差？牛头？”李老栓心头一震。
“那道士，地府中有一种差役，是积德的牲畜死后所化，专门负责引导动物的魂魄。它们生前若得善待，死后便可谋得此职，百年后还能投胎壤。”王二叔压低声音，“你这牛，怕是在地府当了‘引畜使’了。”
李老栓将信将疑。然而不久后发生的一件事，让他不得不信。
村里有个叫赵四的屠户，以宰杀牲畜为生，手段残忍，常常活剥皮、开水烫。有夜里，赵四突然发疯，赤身裸体在村里狂奔，嘴里喊着“牛顶我了！牛顶我了！”村民们将他制住后，发现他背上赫然有几道深深的淤青，形状正似牛蹄印。
更诡异的是，赵四家圈养的十几头牲畜，一夜之间全部暴毙，死状安详，仿佛睡着了一般。
村里老人窃窃私语，这是“牛灵复仇”。赵四从此精神失常，见了牛就吓得尿裤子，再也没能操持旧业。
李老栓心中不安，夜里又梦见了黄衣汉子。这次，黄三面带愧色：“恩公莫惊，那赵四作恶多端，残害生灵无数，我不过是奉命行事，将他所造杀孽返还其身。此乃阴司律法，非我私怨。”
李老栓醒来后，心中复杂。既欣慰大黄牛在地府有了正经差事，又担忧它造下业障影响转世。他去土地庙烧香，默默祈祷，希望黄三能平安完成百年之期。
光阴荏苒，转眼五年过去。李老栓靠着黄三梦中指点，日子越过越红火，不仅翻修了房子，还有余钱供孙子上学。当年离家的两个儿子听闻家中境况好转，也陆续回来，在村里搞起了草药种植，一家人终于团圆。
这年清明，李老栓带着全家给大黄牛扫墓。烧纸时，忽然一阵旋风卷起纸灰，在空中盘旋不散。孙子指着旋风叫道：“爷爷，里面有头牛！”
李老栓定睛看去，恍惚间似乎真看到一头黄牛的虚影在旋风中向他点头致意，随后随风散去。
当夜，李老栓梦见黄三身穿官服，比以往更加威严，但神色却轻松许多：“恩公，我在阴司勤勉当差，已积功德，阎君特准减刑二十年。再七十五年，便可投胎报恩。今日清明，特来告知，请恩公保重身体，静待佳期。”
李老栓醒来，又是欢喜又是感伤。欢喜的是黄三在地府顺遂，感赡是自己怕是等不到七十五年后了。
他将这个梦告诉老伴，老伴抹着眼泪：“这牛啊，比人还有情义。”
时间如白驹过隙，李老栓和老伴相继离世，临终前都将牛报恩的故事嘱咐给儿孙。儿子们起初半信半疑，但家中事事顺遂，孙子读书又格外聪明，十八岁便中了秀才，渐渐也就信了。
七十五年后的一个深夜，李老栓的曾孙李继业正在书房苦读，准备赴京赶考。忽听得窗外传来牛叫声，他推窗看去，只见月光下一头黄牛虚影向他点头三次，随即化作一道黄光，投入妻子房郑
李继业正惊疑不定，忽听仆人来报：“少爷，少奶奶刚才诞下一位公子！”
李继业急忙赶往内室，只见新生儿不哭不闹，睁着一双清亮的眼睛看着他，嘴角似乎带着笑意。更奇的是，孩子右手掌心，赫然有一个铜钱大的胎记。
接生婆笑道：“老身接生几十年，从未见过这么安静的孩子，将来必是大富大贵之人。”
李继业抱起儿子，心中一动，轻声问道：“你是……黄三叔吗？”
婴儿眨了眨眼，竟轻轻点零头，随后打了个哈欠，沉沉睡去。
李继业热泪盈眶，对着夜空拜了三拜。
这个取名李念恩的孩子，果然聪慧异常，三岁能诗，五岁能文，十五岁中举，二十岁便高中进士。他尤其重视农桑，在任上推广新式耕作法，使治下百姓丰衣足食。而李家在他的带领下，逐渐成为当地望族，果真应了“兴旺三代”的预言。
李念恩晚年致仕回乡，重修了土地庙，并在庙旁建了一座“义牛祠”，供奉一头黄牛塑像。祠中碑文记载了这个故事，末尾写道：“畜犹如此，人何以堪？善待生灵，必有厚报。”
如今，那座义牛祠依然香火不断，而牛报恩的故事也在当地代代相传。老人们常，万物有灵，你待它好，它总会用自己的方式报答你，不在今生，便在来世。
只是夜深人静时，若有心人经过李家老宅的后院，偶尔还能听到轻轻的牛叫声，仿佛那头忠义的老黄牛，依然守护着这个它用两世报答的家族。
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