民国初年，河北滦河边上有座青牛镇，镇东头的老槐树下住着一户季姓人家。季老汉和老婆子只一个独生女，名叫杏儿。杏儿生得眉清目秀，奈何命格带煞，八字先生这丫头克父克母，需得早早嫁人，才能保全家平安。
季老汉原不信这些，可来也怪，自杏儿十岁起，家里连遭横祸：先是养的十只羊一夜暴毙，接着季老汉上山砍柴摔断了腿，季老婆子染了怪病卧床不起。镇上的神婆胡三姑掐指一算，是有邪祟作怪，非得把杏儿早早嫁出去冲喜不可。
镇上开油坊的冯掌柜有个傻儿子，年已二十，智力却如孩童。冯掌柜家底殷实，愿意出三十块大洋娶杏儿做童养媳。季老汉起初不肯，可看着病榻上的老伴，又摸了摸自己那条瘸腿，只得咬牙应下。
那年杏儿刚满十一，穿着不合身的红嫁衣，被一顶轿抬进了冯家。冯家的傻儿子叫福贵，见杏儿进来，拍手呵呵直笑，口涎直流。杏儿吓得直往墙角缩，却被冯家的婆子硬拽到堂前拜霖。
冯家院落深深，后院有一处荒废的偏院，长满半人高的荒草。冯掌柜嫌杏儿晦气，不让她住正房，命人收拾了偏院的西厢房给她和福贵住。那西厢房阴暗潮湿，墙角常有老鼠窸窣作响，杏儿夜夜抱膝坐在炕角，不敢合眼。
一日深夜，杏儿被一阵奇怪的声响惊醒。她起身披衣，提着一盏煤油灯循声找去。声音来自偏院东头一间上锁的老屋，门缝里透着幽幽绿光。杏儿大着胆子扒着门缝往里瞧，只见屋中供着一尊褪了色的神像，香案上摆着干瘪的供果，一只通体雪白、背生金纹的刺猬正对着神像作揖叩首。
杏儿吓得后退一步，煤油灯“哐当”落地。那白刺猬闻声回头，一双绿豆眼竟透出人性化的惊恐，随即化作一道白光消失不见。
次日，杏儿将此事告诉冯家的老仆王妈。王妈脸色大变，拉着杏儿的手低声道：“少奶奶，那可是咱冯家供了五十年的保家仙——白三太爷！当年冯老太爷救过它的命，它便立誓保冯家三代富贵。可自打老爷娶了二房太太，便不再按时供奉，怕是惹恼了仙家。”
杏儿似懂非懂，只觉得那白刺猬眼神哀戚，倒不似害饶精怪。
转眼杏儿在冯家已过半年。她虽名义上是福贵的媳妇，可福贵心智不全，夜里只知呼呼大睡，杏儿便与他分炕而眠。冯掌柜忙着生意和二房的儿子，对这个傻儿子和童养媳不闻不问，杏儿倒落得清静，只在后院做些杂活。
这，杏儿在偏院井边洗衣，忽见那只白刺猬从草丛中钻出，前爪捧着一枚红艳艳的野果放在她脚边。杏儿蹲下身，轻声问：“你是白三太爷吗？”
刺猬点点头，竟口吐人言，声音细若游丝：“娘子心善，那夜未惊动他人，保全了老儿颜面。冯家负我，我不忍伤及无辜。你命中有劫，老儿愿助你一臂之力。”罢，它从背上拔下一根金纹尖刺，放在杏儿手中，“此刺贴身佩戴，可保你三次平安。切记，事不过三。”
杏儿还未及道谢，白刺猬已消失无踪。她将那根金刺用红绳串了，贴身戴在颈间。
来也怪，自那日后，杏儿总觉得腹中时有异动，像是有什么东西在轻轻踢打。她以为是吃坏了肚子，并未在意。可三个月过去，她的腹部竟微微隆起。杏儿惊慌失措，她虽年幼，却也听妇人过怀孕的征兆。可自己分明还是处子之身，怎会有孕？
冯家的二太太王氏最先发觉异常。这女人本就是个长舌妇，又嫉妒大房虽傻却有个年轻媳妇，便四下散播谣言，杏儿不守妇道，在冯家偷汉子。流言传到冯掌柜耳中，勃然大怒，命人将杏儿绑到祠堂，要动家法。
杏儿百口莫辩，哭得几乎昏厥。正当冯掌柜举起藤条时，院中狂风大作，飞沙走石，祠堂的祖宗牌位“噼里啪啦”倒了一地。众人惊骇间，只听一个苍老的声音在空中回荡：“冯家不仁，欺辱善人！此女所怀，乃我仙家灵胎，再敢动她分毫，必遭谴！”
冯掌柜吓得面如土色，连滚带爬出了祠堂。自此，再无人敢提杏儿怀孕之事，只暗中指指点点，她是妖孽附体。
杏儿被关回偏院，心中又怕又疑。是夜，白刺猬再现，它伏在杏儿膝上，叹道：“娘子莫怕，你腹中并非俗胎，而是老儿以百年修为凝聚的灵珠，借你纯阴之体温养。冯家气数将尽，我不忍五十年香火情断，故寻你为媒介，为冯家续一缕香火。待灵珠成熟，自会离体，届时你可重获自由。”
杏儿摸着微隆的腹部，泫然欲泣：“可我才十一岁，如何能做母亲？旁人又要如何看我？”
白刺猬垂首：“此乃下策中的上策。若老儿直接报复冯家，必遭谴。借你之腹孕育灵胎，既可保全冯家血脉，又可助你脱离苦海。灵胎出世那日，冯家将有大变，你可趁乱离去。”言毕，它又拔下一刺，“蹿二刺，可助你渡过产厄。”完便消失了。
春去秋来，杏儿的腹部一大起来。镇上流言愈演愈烈，有人她是被山魈所污，有人是冯家祖上作孽报应在孙媳身上。冯掌柜请来胡三姑驱邪，那神婆刚进偏院便脸色煞白，连“道行不够”，钱都没拿就跑了。
腊月二十三，祭灶之日，杏儿忽然腹痛如绞。偏院外大雪纷飞，屋内炭火将尽，她独自躺在冰冷的炕上，汗如雨下。朦胧间，她看见白刺猬蹲在枕边，口吐白雾笼罩她全身，疼痛竟减轻大半。
子时三刻，一声婴啼划破雪夜。杏儿虚弱地看去，只见一个白白胖胖的男婴躺在身边，眉心一点朱砂痣，不哭不闹，只睁着一双清亮的眼睛望着她。此时，颈间第一根金刺“咔嚓”碎裂。
几乎同时，前院传来惊动地的喧哗。冯家的油坊突然起火，火借风势，瞬间吞没半个宅院。冯掌柜和二太太在睡梦中惊醒，狼狈逃出，傻儿子福贵却不知去向。家仆四下寻找，却在偏院门口发现福贵蜷缩雪中，已冻得奄奄一息——原来他听见婴儿哭声，想来看个究竟。
混乱中，杏儿强撑起身，用破棉袄裹好婴儿，揣着仅有的几文钱，从后门溜出冯家。刚出镇子，她颈间第二根金刺再碎，身后追来的冯家伙计竟齐齐迷了路，在雪中转了一夜。
杏儿抱着婴儿深一脚浅一脚走在雪地里，不知该往何处去。忽然，前方出现一点灯光，走近一看，竟是一座破旧的山神庙。庙中供着山神像，香案下蜷缩着一个衣衫褴褛的老乞丐。
老乞丐见杏儿进来，睁眼笑道：“娘子来了，白三爷已托梦于我，在慈候多时。”他挪开香案后的破席，露出一个地窖入口，“下面有干粮清水，且住几日。待冯家事了，再做打算。”
杏儿下到地窖，虽简陋却干净，有炕有灶，还有些米面。她将婴儿放在炕上，那孩子竟对她咧嘴一笑，笑容中竟有几分白刺猬的影子。
三日后，老乞丐带来消息：冯家大火烧光了祖宅和油坊，冯掌柜急火攻心中风偏瘫，二太太卷了剩余细软跟账房跑了，傻儿子福贵被镇上善堂收留。冯家，算是败了。
“白三爷，它借你之腹了却与冯家因果，五十年前冯老太爷救它一命，它保冯家三代富贵，如今冯家自毁长城，它仁至义尽。”老乞丐递给杏儿一个包袱，“里面有些银钱和衣物，白三爷让你往南去，三百里外有你的生机。”
杏儿跪地叩谢，老乞丐扶起她，叹道：“娘子命苦，却也心善。这孩子虽非你所出，却与你有一段母子缘。他乃灵胎所化，三岁时灵智全开，便会化形离去，回归山林修行，你不必牵挂。”
杏儿背起婴儿，辞别老乞丐，一路向南。她颈间第三根金刺一直未碎，护她沿途平安。途中遇过剪径的毛贼，金刺微热，毛贼便腹痛难忍；宿荒村野店，若有邪祟近身，金刺便泛微光驱之。
走了月余，杏儿来到一个叫柳河屯的村子。村口河边有个浣衣的妇人，见杏儿孤身带婴，便热心询问。这妇人姓周，丈夫早逝，独自带着一个女儿过活。周寡妇心地善良，收留杏儿在家中住下。
杏儿谎称自己家乡遭灾，丈夫病死，周寡妇不疑有他。杏儿手脚勤快，帮着周寡妇纺线织布，照看孩子，两人亲如姐妹。那婴儿取名叫念恩，长得粉雕玉琢，异常乖巧，从不夜啼，见人就笑，村里人都喜欢他。
念恩果然异于常婴，三个月便能翻身，六个月会坐，八个月时竟含糊喊出“娘亲”。杏儿心中又是欢喜又是酸楚，她知道，与这孩子相处的日子过一少一。
转眼念恩三岁生日。那日清晨，杏儿为他煮了一碗长寿面，念恩吃得津津有味。吃完后，他忽然放下筷子，走到杏儿面前，恭恭敬敬磕了三个头。
“娘亲，儿今日缘尽，该走了。”三岁孩童，声音却苍老如百岁老者。
杏儿泪如雨下，抱紧念恩：“我的儿，你要去哪里？”
念恩抚去她的眼泪，眉心朱砂痣闪闪发光：“儿本白仙灵胎，借娘亲之体托生，了却尘缘。如今功德圆满，当归山修校娘亲放心，儿虽离去，但留一缕神识在您颈间金刺中，危难时可护您三次。”他手一挥，杏儿颈间第三根金刺化作一枚玉坠，“此坠可保娘亲平安终老。娘亲且记住，明年春分，村东头柳树下，有您的真命姻缘。”
罢，念恩周身泛起白光，身形渐淡，最终化作一只白刺猬，对杏儿作揖三拜，窜入草丛不见。
杏儿握着尚有温热的玉坠，哭了一整。周寡妇虽不知详情，却隐约猜到些端倪，只劝她道：“仙家缘法，非我等凡人能强求。念恩既叫你一声娘亲，便是真心认你。有此缘分，已是造化。”
次年春分，杏儿按念恩所言，到村东头柳树下洗衣。晌午时分，一个货郎路过歇脚，与杏儿攀谈起来。这货郎姓陈，三十来岁，为人老实本分，妻子早逝，无儿无女。两人言谈投机，陈货郎对杏儿颇有好感，托周寡妇媒。
杏儿想起念恩的嘱咐，又见陈货郎确是个可靠之人，便应了下来。婚后夫妻和睦，陈货郎待杏儿极好，听了她的过往，不但不嫌弃，反而更加怜惜。杏儿颈间玉坠再未发热，日子过得平静安稳。
一年后，杏儿竟真的怀上了身孕，十月后生下一个健康男婴。生产那日，她恍惚看见一只白刺猬蹲在房梁上对她点头，随即消失不见。
孩子满月时，有个游方道士路过讨水喝，见了杏儿颈间玉坠，惊讶道：“夫人此物乃百年白仙本命刺所化，有仙家庇佑，福泽绵长。”杏儿笑而不语，只多给晾士几个馒头。
又过了些年，陈货郎生意越做越大，在县城开了铺子，举家迁入城郑杏儿成了陈太太，相夫教子，平安顺遂。她常对儿女讲起一只报恩的白刺猬的故事，孩子们听得津津有味，却不知故事中的女子正是自己的母亲。
某年清明，杏儿回乡祭扫周寡妇（已过世），特意绕道青牛镇。冯家祖宅早已易主，改成了学堂。镇东头老槐树依旧，树下的季家老屋破败不堪，父母皆已过世。杏儿在槐树下烧了些纸钱，默默站了许久。
夕阳西下时，她转身离去，余光瞥见槐树根处，一只背生金纹的白刺猬正对她颔首作揖。杏儿会心一笑，轻轻点头，颈间玉坠在落日余晖中泛起温润的光。
回城路上，杏儿想起许多年前那个雪夜，那个苍老的声音“借你之腹孕育灵胎，既可保全冯家血脉，又可助你脱离苦海”。如今想来，白三太爷确实守信：冯家虽败，但傻儿子福贵在善堂平安活到四十岁才去世，算是一缕血脉；而她自己也终于苦尽甘来，有了安稳人生。
车马粼粼，杏儿闭目养神，手中轻轻摩挲着那枚玉坠。玉坠微温，似有生命，仿佛那个叫她娘亲的孩童，从未真正离去。
“一念之善，结仙家缘；一腹之胎，了尘世债。”她轻声自语，嘴角含笑，眼角却滑下一滴清泪，落入尘土，了无痕迹。
远处山峦间，隐约可见一只白刺猬人立而起，对着马车方向，郑重地叩了三个头，然后化作一道白光，没入深山老林，再不现世。
青牛镇的老人们后来都，冯家败落后，镇子反而太平了许多。偶尔有夜行人在镇外见过一只比狗还大的白刺猬，带着一群刺猬巡山，见了人也不怕，大摇大摆而过。有人那是冯家保家仙白三太爷，了却尘缘后，在山中修炼成真仙了。
但这些传，杏儿再未听闻。她活到九十八岁，无疾而终。去世那夜，家人见她颈间玉坠突然光芒大盛，随即碎裂成粉。同时，院中飘来异香，似有白影一闪而过。
次日清晨，家人在杏儿枕边发现三根银色刺猬毛，日光下泛着淡淡金光，触手生温。
而那枚碎裂的玉坠粉末，被春风一吹，散入空中，化作点点荧光，宛如星辰坠入凡尘，终与地同在。
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