晨光刚漫过满糖坊朱红门楣的雕花，巷口便传来了马蹄轻踏青石板的声响，不是寻常衙役的喧闹，倒带着几分宫廷特有的规整肃穆。满正蹲在作坊前的竹筐旁挑拣新收的桂花，指尖还沾着细碎的金蕊甜香，就见王二连滚带爬地从门房跑出来，声音都带着颤：“掌柜的！宫、宫里来人了！内务府的嬷嬷，还带着俩太监呢！”
苏棠闻言立刻放下手里的账本迎出来，果见巷口停着一辆青呢马车，车帘绣着暗金线的缠枝莲纹样，车旁立着两个身着青缎太监服的太监，垂手而立，神色恭谨。马车旁站着一位鬓发微霜的老嬷嬷，一身深绛色缎面褙子，领口绣着一寸宽的回纹边，手里拄着一根乌木拐杖，拐杖头雕着巧的玉如意，虽未着朝服，眉眼间的威仪却压得人不敢怠慢。
“可是满糖坊的林满掌柜？”老嬷嬷开口，声音不高，却字字清亮，带着久居深宫的沉稳，目光扫过满时，没有寻常官差的倨傲，反倒多了几分打量的温和。
满连忙敛衽行礼，身姿端方却不卑微：“民女林满，见过嬷嬷。不知嬷嬷驾临，有失远迎，里面请。”
老嬷嬷微微颔首，算是受了礼，身后的太监捧着两个描金漆盒跟上来，她边走边缓声道：“咱家姓刘，是内务府掌事儿嬷嬷，奉上头的命来的。你这糖坊得了皇上恩典，要给宫里做专供糖食，往后便是御前差事，规矩礼节、采买供奉的门道，都得教你们通透了，可不能出半分差错。”
这话落点，满心里便透亮了。前卷里虽得过御赏，却都是御膳房管事太监来对接琐事，从未有这般掌事儿嬷嬷亲自登门教训，想来是八阿哥胤禩前日深夜来访后，宫里那边便有了动静，这刘嬷嬷的来意，恐怕不止是教规矩这么简单。她侧身引着刘嬷嬷往正厅走，吩咐苏棠快沏上好的雨前龙井，又让后厨端上刚做好的蜜渍桂花脯——那是苏棠昨日特意腌的，选的是今年秋末最后一批金桂，用上好的百花蜜浸了整夜，脯肉莹润饱满，甜而不腻，还带着桂花的清冽，正是今早议事时的茶点，此刻用来待客，再合适不过。
正厅里收拾得干净雅致，梨花木桌椅擦得锃亮，桌上摆着苏棠手绘的糖料溯源册样本，边角还放着几块刚刻好的糖料编码木牌。刘嬷嬷落座后，目光扫过桌上的册子，眼底掠过一丝不易察觉的波澜，指尖轻点桌面：“林掌柜倒是心细，这册子是做什么用的？”
“回嬷嬷，是糖料溯源册。”苏棠端着蜜渍桂花脯上前，用白瓷碟盛着，摆到刘嬷嬷面前，笑盈盈回话，“往后宫里的专供糖食，每一批原料都有专属编码，从蔗园到糖坊，谁经手、何时入坊、如何熬制，都一一记在上面，若是出了半点问题，一查便知。”
刘嬷嬷拿起一块蜜渍桂花脯放入口中，细细品了片刻，眼角的纹路柔和了些：“倒是个稳妥法子，比从前那些御供商户的糊涂账强多了。从前有糖商给宫里供蜜饯，掺了陈年旧料，出了事查来查去都查不清源头，最后落得个抄家的下场。”她着，意有所指地看了满一眼，“林掌柜年纪轻轻，倒比那些老油子商户通透，知道‘留证’二字的要紧。”
满垂眸浅笑，拿起一块桂花脯也尝了一口，清甜在舌尖化开：“嬷嬷过奖了，民女只是知道，熬糖得实打实，做人做事也得实打实，宫里的差事，更是半分掺不得假。”
刘嬷嬷闻言，深深看了她一眼，随即敛了神色，清了清嗓子道：“闲话不多，咱们今日先立规矩。你们别以为，宫廷礼训就是学跪拜叩首、请安问好，那些皮毛功夫，自有宫里的太监来教你们底下的人。咱家来，是教你们御供糖食的核心规矩，这规矩分三条，你们得一字不落地记牢。”
她抬手示意身后太监打开描金漆盒，里面摆着一套银质的量具和一本泛黄的册子。“第一条，食材采买规矩。宫里要的糖料，要么用内务府指定的官办糖料库的货，要么用你们自己固定合作的蔗园原料，绝不能私下采买来路不明的糖料，尤其是劣等粗糖、掺了矾的糖，若是敢往宫里送，那是株连九族的大罪。”
满心头一凛，立刻应下：“民女记下了。”
“第二条，供奉规矩。宫里的糖食供奉，分例供和特供。例供是每月初一、十五按时送的，分量、品类都得按内务府的单子来，差一分一厘都不行；特供是宫里主子们临时要的，不管是深夜还是雨雪，都得立刻赶制，既要快，更要精，主子们的口味喜好，你们得摸透了，比如太后不喜甜，贵妃爱玫瑰香，太子爱新奇花样，这些都得记下来。”刘嬷嬷着，让太监把那本泛黄的册子递过来，“这是《宫闱糖食忌口录》，上面记着各宫主子的口味和忌口，你们拿去抄录一份，好生记着。”
苏棠连忙上前接过册子，指尖触到纸面，只觉册子虽旧，却保存得极好，上面的字迹娟秀，想来是从前宫里的女官所记。
“第三条，保密规矩。宫里的事，不该问的别问，不该听的别听，主子们吃了你们的糖食，的话、评的语，都不能往外传半个字。”刘嬷嬷的语气沉了些，拐杖轻轻敲了敲地面，“从前有个点心铺子的掌柜，仗着给贵妃供过点心，在外头胡吹贵妃的喜好，被人告到皇上那儿，最后铺子封了，人也流放了。林掌柜，你可得管好你手下的人。”
满看向站在一旁的王二和刚进来的李二牛，沉声道：“都听见了？往后宫里的事，谁敢往外乱嚼舌根，立刻卷铺盖走人，绝不留情。”
王二连忙点头哈腰：“掌柜的放心，的嘴严得很，比封了蜜的糖罐还严！”李二牛也沉声应道：“记下了，绝不乱话。”
刘嬷嬷看着两饶模样，嘴角微不可察地勾了勾，随即道：“规矩教完了，往后几日，咱家会每过来，教你们做几款宫廷糖食的品鉴法子，顺便看看你们的糖料和熬制工序。对了，咱家今日来，还带了宫里的御品，给你们尝尝鲜，也好让你们知道，宫里的糖食，该是什么水准。”
罢，她让另一个太监打开第二个漆盒，里面摆着一碟莹白如玉的糖块，每一块都切成方方正正的方块，上面还印着巧的“御”字纹。“这是宫廷杏仁糖，御膳房特制的，用的是西域进贡的甜杏仁，去皮磨成粉，加少量冰糖熬制，低糖不腻，还带着杏仁的香。你们尝尝，比对一下自己做的糖食，找找差距。”
满拿起一块杏仁糖放入口中，入口即化，没有寻常糖食的甜腻厚重，只觉一股清甜裹着杏仁的醇香在舌尖散开，咽下去后，喉间还留着淡淡的回甘。她心头一动，从前做的糖食，要么是醇厚香甜，要么是果香浓郁，倒真没做过这般低糖清雅的款式，看来宫里的需求，远比她想的精细——这刘嬷嬷送的杏仁糖，分明是在提点她，宫廷糖食，要的是“雅”和“适”，而非一味的甜。
苏棠也尝了一块，眼睛亮了：“这杏仁糖真好，甜得恰到好处，杏仁香也足，比咱们做的桂花糖包清爽多了。”
“那是自然。”刘嬷嬷语气带着几分自豪，“宫里的主子们，山珍海味吃多了，腻味重口的，反倒不如这清淡雅致的讨喜。林掌柜若是能顺着主子们的口味改良几款糖食，往后在宫里的分量，自然就重了。”
这话里的提点再明显不过，满心中有数，笑着谢道：“多谢嬷嬷提点，民女定然琢磨改良。”
话间，王二自告奋勇要给刘嬷嬷添茶，转身时不心撞到了旁边的八仙桌，桌上摆着的白瓷摆盘应声落地，“哐当”一声摔得粉碎。这一下变故，吓得旁边的太监都变了脸色，王二更是脸都白了，扑通一声就要跪下：“嬷嬷恕罪，的不是故意的！”
满正要开口，刘嬷嬷却抬手拦住了，神色依旧平和：“无妨，碎个盘子而已，多大点事。起来吧，瞧你这毛手毛脚的，往后给宫里送糖食，可得仔细些，宫里的瓷器，可比你这盘子金贵多了。”
王二愣了愣，没想到刘嬷嬷这般好话，连忙爬起来，拍了拍身上的灰，喏喏应着：“是是是，的往后一定仔细，绝不再摔东西了！”
这一幕，倒让满放下了几分心。这刘嬷嬷看似威严，实则并非刻薄之人，而且她方才提及御供商户旧事时，特意点了“掺旧料”“查不清源头”，又提点她改良低糖糖食，句句都踩在关键处，再联想到胤禩前日赠的“守甜”玉佩，可查官办糖料库记录，满心里渐渐有了数——这刘嬷嬷，多半是八阿哥放在内务府的人，是来帮她的。
趁着苏棠收拾碎盘子，李二牛去后厨吩咐加做点心的空档，正厅里只剩满和刘嬷嬷两人。刘嬷嬷端起茶杯，慢悠悠喝了一口，压低声音道：“林掌柜，八阿哥前日夜里来过吧？”
满心头一震，抬眸看向刘嬷嬷，见她神色淡然，不似要发难的样子，便也不隐瞒，轻轻点头：“是。”
“八阿哥是个明事理的人，也是个顾全大局的人。”刘嬷嬷的声音压得更低，只有两人能听见，“三阿哥那边，最近盯得紧，你这糖坊，是他的眼中钉。八阿哥让咱家来，一是教你规矩，二是给你透个信——三阿哥近来没盯着御膳房，反倒盯着南边的官办甘蔗园，你可得当心些。”
满瞳孔骤缩，这话可是关键！她的合作蔗园大多在南边，若是三阿哥动了甘蔗园的主意，断了她的原料来源，那宫里的专供差事就没法做了，甚至整个糖坊都得停摆。前卷里三阿哥只是派人打压分店、抢糖料，如今竟直接盯上了源头蔗园，心思越发歹毒了。
“多谢嬷嬷告知，民女感激不尽。”满连忙起身行礼，语气郑重，“民女定会加固蔗园防备，绝不让三阿哥得逞。”
刘嬷嬷摆了摆手，眼底闪过一丝忧虑：“你心里有数就好。当年林家糖行，也是汴京响当当的御供糖商，可惜了……”她话到一半，便停住了，端起茶杯抿了一口，不再多言。
满的心猛地一沉，连忙追问：“嬷嬷，您知道我家旧事？当年我父母的林家糖行，为何突然就败落了？”
刘嬷嬷抬眸看她，沉默片刻，才缓缓道：“咱家当年在御膳房当差，略知一二。只记得当年林家糖行的御供糖，是宫里最好的，你父亲林掌柜手艺好，性子也倔，宁肯赔本，也绝不掺半点假。后来不知怎么，就被停了御供，没多久就传出商队遇山洪的消息，一家子就这么散了。”
“是不是和三阿哥有关？”满急声问道，胤禩前日过，她父母的败落，和三阿哥隐晦相关，如今刘嬷嬷提及旧事，她怎能不心急。
刘嬷嬷却摇了摇头，神色凝重：“咱家不敢乱，宫里的旧事，牵扯太多。但有一句实话告诉你，当年林家糖行被停御供的文书，是三阿哥经手递到内务府的，至于里面的弯弯绕绕，你得自己去查。”她着，意味深长地看了满一眼，“八阿哥给你的东西，可得用好，有些东西，藏在官办糖料库的旧档里，只有那东西，能让你查得进去。”
满心头一凛，立刻明白了刘嬷嬷的意思——她的，是胤禩赠的那枚“守甜”玉佩。原来那玉佩的用处，不止是查糖料库记录，还能查当年的旧档！
这时，苏棠和李二牛回来了，刘嬷嬷便不再提林家旧事，又闲聊了几句宫廷糖食的做法，便起身准备告辞。满送她到门口，刘嬷嬷压低声音又补了一句：“三阿哥府里的人，近日常去内务府打听你的糖坊动向，你身边的人，得管好，别被人钻了空子。”
完，她便登上马车，马车缓缓驶离巷口，消失在晨雾里。
满站在门口，手里还攥着一块没吃完的宫廷杏仁糖，清甜的味道还在舌尖，心里却翻江倒海。刘嬷嬷的话，印证了胤禩的猜测，她父母的死，定然和三阿哥脱不了干系；而三阿哥盯着南边甘蔗园的消息，更是让她警醒——这场仗，不止是朝堂上的暗斗，更是她守护糖坊、为父母翻案的硬仗。
“掌柜的，刘嬷嬷的话，你都记牢了吧？”苏棠走过来，看着满凝重的神色，轻声问道。
满点头，转身看向身后的糖坊，阳光已经洒满了作坊的院子，学徒们正在院子里晾晒桂花脯，香气飘得满院都是。她握紧拳头，眼底闪过坚定的光：“记牢了。传我的话，李二牛，你立刻带人去南边的合作蔗园，加固围栏，清点人手，再制定一份蔗园防护预案；苏棠，你把那本《宫闱糖食忌口录》抄录两份，一份留糖坊，一份送宫铺，再琢磨着结合那宫廷杏仁糖的口感，研发几款低糖的新品；王二，你去对接漕帮的张彪大哥，问问他能不能派人帮忙照看南边的蔗园，防备三阿哥的人动手。”
“好嘞！”三人齐声应下，各司其职忙了起来。
王二临走前，凑到满身边，挠了挠头道：“掌柜的，那刘嬷嬷看着挺和善，是不是咱们自己人啊？”
满看了他一眼，嘴角勾起一抹浅淡的笑：“是不是自己人不重要，重要的是，她没害咱们的心。往后做事，多留个心眼，别再摔盘子了。”
王二嘿嘿一笑，连忙跑着去寻漕帮的人了。
满走到院子里，拿起一块蜜渍桂花脯，又尝了一口那宫廷杏仁糖。清甜与醇香交织，却压不住她心里的波澜。她抬头望向皇宫的方向，朱墙金瓦在远处的晨光里闪着微光，那里藏着权力的博弈，也藏着她父母的旧案真相。
刘嬷嬷的提点，胤禩的相助，三阿哥的虎视眈眈，还有那枚揣在怀里的“守甜”玉佩，都在提醒她——往后的路，不好走，但她必须走下去。熬糖忌贪火，做人忌贪权，她守着这糖坊，守着这一身手艺，既要坐稳汴京糖业的标杆，更要为父母讨回公道，让那些藏在暗处的罪恶，都暴露在阳光之下。
后厨里，学徒已经开始按照刘嬷嬷的法子，试着熬制杏仁糖，淡淡的杏仁香飘了出来。满深吸一口气，迈步走向后厨——她的战场，不止在蔗园，在宫铺，更在这一方的熬糖灶前，用手里的糖，守心里的正，一步步，揭开所有的谜团。
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