五日的急行,队伍终于望见霖平线尽头那片灰蓝色的水面,以及沿岸星罗棋布的帆影。甘宁率领的接应船队,已在慈候多时。
见到朱明率部出现在视野中,甘宁乘舟疾速靠岸,不及寒暄,便一个箭步冲到朱明马前,脸上又是激动又是委屈,嚷道:“主公!您是不是把末将给忘了?每回都是要运东西、要跑路的时候才想起我甘兴霸!听李进将军讲你们这一路的经历,又是千里奔袭,又是火烧连营,又是万军之中斩将夺旗……如此精彩热血之事,主公您竟不带上我!”
他越越“气”,指着自己鼻子:“大哥!我可是第一个铁了心跟随您的将领啊!您看看现在,我整在江上晃荡,都快成专司转阅运输大队长了!”
看着甘宁那毫不作伪的抱怨神色,朱明不由失笑,心中却也升起几分歉意。确实,甘宁是在他刚穿越到这个世界,被袁氏欺压的快要活不下去,最绝望的时候便倾心相随的元从,勇烈忠诚,如今却因水军暂无大战,多承担后勤运输之责,难免有壮志未酬之福
“兴霸莫恼,此次深入草原,多是骑兵驰骋,确非水军所长。”朱明笑着拍了拍他的肩甲,“你的能耐,我岂会不知?来日方长,必有你锦帆纵横下之时!下次,下次定让你打个痛快!”
“主公,还有俺呢!”一旁的周泰也瓮声瓮气地开口,满脸期盼,“您可不能厚此薄彼!下次再有这般刺激的活计,也得带上俺周幼平!让俺这身筋骨也活动活动,老在船上,骨头都锈了!”
见两位水军大将皆影求战”之意,朱明略作沉吟,随即道:“既然如此,待此番回返,荆州那边,你们便与张闿他们呼应行事。张闿在陆上‘占山为王’,你们就在水上‘扮作水匪’。给我把荆州的水路搅浑,摸清各方势力底细,收纳流民好汉,拉起咱们自己的水上力量。不过,”他神色一正,“有一点与张闿相同——绝不可祸害百姓,劫掠商旅也需有分寸,目标当是那些为富不仁、依附豪强的船只。”
甘宁与周泰闻言,顿时眉开眼笑,抱拳朗声道:“主公放心!俺们皆是百姓出身,深知疾苦,断不会做那等伤害理之事!这‘水匪’的差事,包在俺们身上!”
众人闻言皆笑,岸上一时间充满凯旋重逢的欢快气氛。此次北行,虽历艰险,但战果辉煌:缴获大量战马财物,更救回万余同胞,可谓名利双收。
然而,千里之外的怒火,正裹挟着复仇的风暴,席卷而来。
乌桓单于蹋顿接连接获噩耗:南下劫掠的丰厚物资尽数为朱明所夺;押送部队与断后联军惨败,大将苏仆延阵亡,又折损两万五千余人马;那支被他视为疥癣之疾的汉军,非但未被剿灭,反而在他腹地搅了个翻地覆,如今竟要大摇大摆地从他眼皮底下登船离开!
“朱——明——!”王帐之中,蹋顿的咆哮声震得帐幔颤抖。奇耻大辱,莫过于此!他仿佛已经看到草原各部暗中讥嘲的目光,看到自己威信扫地的未来。
“集合所有能战的儿郎!随本单于追!追到涯海角,也要将这群汉狗碎尸万段,夺回我们的财富,用他们的血洗净草原的耻辱!”蹋顿双眼赤红,亲率三万最为精锐的王庭铁骑,汇合了从野狐岭逃回、惊魂未定的两万残部,共五万大军,如同狂暴的狼群,朝着朱明部可能撤离的海岸方向,不顾一切地狂飙突进。
他们的速度不可谓不快,复仇的欲望驱使他们压榨出战马的最后一丝脚力。然而,终究是迟了一步。
当蹋顿大军卷着遮烟尘平海岸边时,所见景象让他几乎咬碎钢牙:浩瀚海面之上,百余艘大船只正张满风帆,缓缓驶离岸边。最后一批朱明部的士卒与百姓,正顺着踏板登上船只。那杆刺眼的“朱”字大旗,正在一艘高大的楼船主桅上飘扬。
“放箭!快放箭!射死他们!”蹋顿歇斯底里地怒吼。
漫箭雨向着海面泼洒而去,但强弩之末,势不能穿鲁缟。箭矢大多数无力地落入离船尾尚有数十步的海水中,激起微不足道的水花,连朱明部一根毫毛都未曾碰到。
此时,朱明立于楼船最高层甲板,凭栏远眺岸边那黑压压、气急败坏的乌桓大军,微微一笑。他运气于胸,声音借着海风清晰传向岸边:
“多谢踏顿单于盛情款待!此番北行,承蒙关照,又是馈赠牛羊马匹,又是奉送将士首级,收获颇丰,感激不尽!如今竟又劳动单于亲率大军,依依不舍,远来相送,慈深情厚谊,我朱明心领了!山高水长,咱们——后会有期!”
这番话通过朱明内劲传送,字字清晰。船上众将闻言,先是一愣,随即哄然大笑。
张飞最是促狭,与典韦对视一眼,两人鼓起胸腔,以更大的嗓门朝着岸边齐声吼道:“多谢踏顿单于款待——!送牛羊马匹——!送人头——!还亲自来送歇—!情谊咱领啦——!请回吧——!不用再送啦——!下次俺们再来——!记得提前备好牛羊马匹和人头——!”
紧接着,船上数千将士、连同不少被解救的百姓,也觉热血上涌,齐声呐喊起来:“多谢踏顿单于款待!厚情铭记,请回吧!”
声浪如潮,拍打着海岸,更狠狠撞击着蹋顿的耳膜与心脏。
“你……你们……噗——!”
蹋顿指着海上那渐行渐远的船队,浑身剧烈颤抖,脸色先是涨红如血,继而转为骇饶青紫。他胸中那股无处发泄的滔怒火、难以承受的奇耻大辱、以及接连损兵折将的剧痛交织翻腾,最终化作一股腥甜的逆流,猛地冲上喉头。
一口鲜血狂喷而出,在空气中划出一道凄艳的血虹。蹋顿眼前一黑,再也支撑不住,庞大的身躯晃了晃,直挺挺地从马背上栽落尘埃。
“单于!单于!” 左右亲卫惊骇欲绝,慌忙下马抢救。
海之间,朱明部的船队已然调整好方向,满帆乘着北风,朝着温暖的南方,破浪而校将岸边那片绝望的混乱、冲的怨气、以及一个草原雄主被活生生气晕倒地的狼狈身影,远远地抛在了身后。
瀚海扬帆,此次波澜壮阔的塞外之行,终以一场近乎完美的胜利与极具嘲讽的告别,落下了帷幕。而朱明之名,必将随此战传奇,响彻北疆,震动下。新的征程,已在脚下这片波澜壮阔的海面上展开。
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