残阳如血，映照着野狐岭下狼藉的战场。这场突如其来的遭遇战，自午时爆发，至日头西斜，历经近三个时辰，终以乌桓大军的彻底溃散告终。
面对四散奔逃、没入茫茫草原的两万余乌桓残骑，朱明部兵力终究有限，无力也无心深追。穷寇勿迫追的道理，在此刻尤为适用——他们的主要目标已然达成。
初步清点，战果堪称辉煌：阵斩乌桓骑兵超过两万，俘获三千余众。更重要的是，乌桓溃败得太过仓促混乱，那万余被掳的汉人百姓，以及堆积如山的劫掠财物，几乎被完整地遗弃在战场上，悉数为朱明部所获。
此外，战场之上还散落着大量无主的战马。粗略统计，此役又缴获完好可用的乌桓战马约五六千匹。连同原先部分缴获，朱明部控制的马匹数量再创新高，虽不及南下的万匹之数，却也极为可观。对于那些倒毙的战马，朱明也未浪费，令士卒取锋利刀具，将部分马尸分割，选取上好精肉切成粗条，稍作熏烤或风干，制成便携肉干，充作军粮。
当捆缚百姓的绳索被割断，当恐惧麻木的双眼看清来者是黑发黑甲的汉家军队时，劫后余生的万余百姓终于意识到发生了什么。短暂的死寂后，压抑已久的哭泣、哽咽、乃至嚎啕骤然爆发。人们纷纷朝着朱明及其麾下将士跪倒，以头抢地，泣不成声。
“将军大恩！再造之恩啊！”
“多谢将军救命！多谢军爷！”
“爹、娘……我们得救了……得救了……”
哭声混杂着感激的呼喊，在血腥的战场上弥漫开来，令人心头发酸。对他们而言，被掳北上意味着沦为奴隶，在苦寒与屈辱中耗尽生命。朱明部的出现，无异于绝望深渊中投下的唯一绳索，恩同再造。
朱明下马，快步走到跪得最前的几位老者面前，伸手将他们一一搀起。“诸位乡亲，快快请起！”他提高声音，对周围黑压压跪倒的人群朗声道，“同为炎黄子孙，汉家血脉，眼见袍泽罹难，出手相救是我等军汉的本分！不必行此大礼！”
在他的坚持和兵士的帮助下，百姓们才陆续起身，许多妇孺依旧抽噎不止，望向将士们的眼神充满了依赖与感激。
“此刻非是叙话之时。”朱明环视众人，神色转为凝重，“此战虽胜，但溃敌仍有两万之众，且乌桓单于踏顿麾下主力相距未必遥远。我等兵力薄弱，若被其侦知动向，纠集兵马复来，或被踏顿大军回身咬住，则危矣。当务之急，是速速撤离簇，南下与接应人马汇合！”
百姓们闻言，也知形势仍险，强压激动，纷纷点头。
“能动的，都来搭把手！”朱明下令，“帮助救治伤员，清点可用物资，动作要快！”
百姓们立刻行动起来。他们或许疲惫虚弱，但求生的渴望和被解救的感激化为力量，协助兵士们包扎伤员，收殓阵亡同胞的遗体，搜集散落的兵器和完好的箭矢，并将乌桓遗弃的粮草、肉干等可用物资迅速归拢。
此战朱明部虽取得大胜，亦付出代价。清点下来，阵亡五百三十余人，多为最初接敌和突击时的锐士；轻伤八百余，大多仍可骑马作战；重伤两百余人，需妥善安置，随军转移。不过这些阵亡的多为关羽借的公孙瓒手下的三千骑兵，朱明部经历多次大战，麾下士卒皆是百战老卒和身手不凡的侠儿，此战倒是并未折损多少，只有百余饶伤亡。
那三千余名乌桓俘虏，被用绳索牢牢捆缚双手，收缴一切利器，由兵士们严密看管。朱明下令，让部分略通骑术的百姓与俘虏同乘一马，百姓坐于后，既可监视，亦能节省马匹。至于完全不会骑马的百姓，则安排他们紧紧抱住前头被捆缚的俘虏，两人一骑，务必绑牢。新增的数千战马也一并编入队伍。
对于那些过于沉重、难以携带的大型财物——如部分笨重的家具、巨型铜器、过量且不易保存的粮秣，朱明毫不犹豫，下令就地销毁或泼油焚毁。“带不走，也绝不能留给乌桓人享用！”火光在渐暗的色中燃起，照亮将士们坚毅的面庞。
经过近两个时辰的高效整顿，队伍终于准备完毕。阵亡将士被就地集中掩埋，立下简易标记；重伤员被安置在缴获的、较为完好的马车或由双马牵引的简易拖架上；战利品中精选出的金银细软、上好皮货、精良武器及必需粮草（包括新制的马肉干）被打包驮载；万余百姓、三千俘虏以及庞大的马群也被编入长长的队伍。
暮色四合时，这支庞大而复杂的队伍，在朱明一声令下，调转方向，重新踏上了南下的路途。马蹄声、车轮声、脚步声混杂，却带着一种劫后余生的急切与奔向希望的坚定。
月光初上，清辉洒在绵延的队伍上。连日鏖战、指挥若定的朱明，骑在“赤焰”背上，随着马匹起伏的节奏，口中不自觉地哼起了一段旋律轻快、却透着苍凉与豪迈的调。调子很陌生，不是时下流行的任何乐府或民歌，但自有一种独特的韵味。
跟在朱明身侧的张飞耳朵最灵，听得真切，顿时来了精神：“主公，您哼的啥曲儿？怪好听的！大声唱来听听，给弟兄们解解乏呗！”
周围关羽、赵云、张辽等将也闻声看来。关羽抚髯道：“昔日于主公帐下，确曾闻主公吟唱异调，颇能激荡气血。” 赵云亦微笑点头：“此刻战后行军，若有歌声鼓舞，亦可提振士气。”
见众将期待，朱明也觉胸中块垒尽去，豪情渐生，笑道：“此曲名为《江湖梦》，唱与诸位听听！”
他清了清嗓子，在“赤焰”平稳的踏步节奏中，放声而歌：
“我朝东边走，热血燃心头，
我朝四方看，山河皆锦绣。
此生志未酬，壮志卫九州，
我笑看春去秋留
……
你莫慌你莫慌，踏破那千关隘口，
你莫怕你莫怕，肩扛着山河锦绣，
你莫愁你莫愁，荣光在前头
……
家国一梦，热血藏着忠，
危亡一瞬，我辈皆同勇，
九州万里，壮志写春秋，
初心未改，山河永不朽！”
歌声在寂静的行军队列中回荡。既有指向故乡的牵挂，又有环顾下的胸怀；既坦然承认壮志未竟，又坚定表达扞卫家国的决心，最后以“笑看春去秋留”、“山河永不朽”收尾，透出一份历经血火后的豁达与永恒信念。
将士们默默听着，许多人疲惫的脸上露出深思，随即眼神变得更加坚定。那些被解救的百姓，虽不明歌词具体所指，却能感受到其中蕴含的力量与希望，原本惶恐不安的心，也似乎安定了几分。
关羽丹凤眼中微光闪动。张飞咧开大嘴，低声跟着调子哼哼。赵云望向前方黑暗中的道路，手中枪杆握得更紧。
一曲唱罢，余韵未绝。朱明环顾左右，缓缓道：“前路或许仍有风雪，但方向已然明确。回家之路，我们一同走下去。”
“愿随主公（将军）！” 众将低声应和。
队伍继续向南，融入了更深沉的夜色。在他们身后，是渐渐远去的战场与死敌；在他们前方，是等待汇合的水师与久违的故土。而野狐岭这场以寡击众、斩将夺旗的大捷，连同那首悄然传唱的《江湖梦》，必将随着这支队伍南归的脚步，震动下。
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