枯木逢春的异象，如同在苏晚晴冰封死寂的心湖中，投入了一颗足以引发链式反应的炽热星火。那枚碧玉嫩芽倔强的生机，与她体内玄阴之气那瞬息的、难以言喻的共鸣，日夜在她脑海中盘旋，挥之不去。
她依旧每日劈砍玄铁木，依旧在深夜踉跄练习那鬼魅步法，但心境已悄然巨变。麻木与绝望褪去，取而代之的是一种焦灼的、混合着巨大困惑与一丝微弱野火的探究。
她开始更加仔细地观察凌玄，观察他每一个看似无意的举动，观察这茅屋周围的每一寸土地，每一株草木。她甚至会在劈砍间隙，尝试着再次调动那点微薄的玄阴之气，去感知、去触碰周围的世界，希冀能再次捕捉到那日与嫩芽共鸣的奇异感觉。
然而，一切似乎又回归了“正常”。凌玄依旧是那副病弱垂死、怯懦卑微的模样，除了每日必要的“劳作”和偶尔“熬煮”那些难以下咽的食物，大多时间都在昏睡。那株枯木上的碧玉嫩芽，在绽放后的第二日，便悄然枯萎消散，仿佛那惊心动魄的生机勃发，真的只是暴雨后一个短暂的奇迹。
这让苏晚晴甚至开始怀疑，那日所见所感，是否真的是自己心神激荡下的幻觉。
就在这种希望与怀疑交织的焦灼中，又过去了数日。
这清晨，色依旧阴沉。凌玄的“病情”似乎稍微好转了一些，虽然依旧咳嗽，但已能勉强起身，在屋内缓慢走动。
他走到门口，望着灰蒙蒙的空，脸上露出一种混合着忧虑和卑微算计的神情，声嘀咕着：“…快…快月底了…‘供奉’…还没凑齐…这下可怎么办…”
他的声音不大，却恰好能让屋后的苏晚晴听到。
苏晚晴劈砍的动作微微一顿。供奉？是指之前王猛来索要的所谓“驻山费”？还是…别的什么？
她心中警铃微作。每次凌玄表现出这种“困难”时，随之而来的，总不会是好事。
果然，凌玄在门口踌躇了片刻，像是下定了某种决心，转过身，怯怯地看向苏晚晴的方向，声音带着试探和不安：“苏…苏师姐…宗门…刚传来符讯…要…要征调一批杂役弟子…去…去沉剑谷搬运‘剑煞石’…报酬…报酬给得不少…”
他搓着手，脸上挤出讨好的、却又比哭还难看的笑容：“…虽然…虽然辛苦点…但…但好歹能凑够这个月的供奉…不然…不然那些师兄再来…我们…我们可就…”
他的话没完，但意思不言而喻。
沉剑谷？剑煞石？
苏晚晴眉头微蹙。她听过这个地方，是绝情谷境内一处废弃的古代剑冢，据地底埋藏着无数残剑断刃，经年累月，衍生出一种极其凌厉阴煞的“剑煞之气”，寻常弟子根本不敢靠近。而那些“剑煞石”，则是被剑煞之气侵蚀的矿石，坚硬无比，且自带煞气，是炼制某些邪门法器的材料，搬运过程极其危险，时常有杂役弟子被煞气所伤甚至殒命。
这根本就是宗门最底层弟子都不愿接的、九死一生的苦役！
凌玄让她去？以她如今这状况，去沉剑谷搬运剑煞石，与送死何异？
她冷冷地看向凌玄，目光如刀，试图从他脸上找出破绽。
凌玄似乎被她的目光吓到，连忙低下头，声音更加卑微，甚至带上了哭腔：“我…我知道这差事凶险…可…可实在是没办法了…我…我这身子骨去了也是拖累…苏师姐你…你毕竟以前修为高深…不定…不定能扛得住…”
他的理由牵强得可笑，担忧和恐惧却又表现得如此“真实”。
苏晚晴心中冷笑。又是这样。每次都将她推向看似绝境的危险，然后…然后总会影意外”发生，总会影巧合”出现。
崖边采药是如此，今日这沉剑谷苦役，恐怕也是如此。
她忽然有一种强烈的冲动，想要撕破这一切虚伪的表演，想要看看这重重迷雾背后，到底藏着什么！
“好。”她听见自己干涩的声音响起，带着一种破罐破摔般的冰冷，“我去。”
凌玄似乎没想到她答应得如此干脆，愣了一下，脸上瞬间爆发出一种如释重负又夹杂着愧疚的复杂表情，连连道：“真…真的？太…太好了！谢谢苏师姐！谢谢！你…你一定要心…千万…”
苏晚晴不再理会他后续那些毫无意义的“叮嘱”，扔下铁斧，面无表情地走回屋内，简单收拾了一下——其实也没什么可收拾的，只有那件破旧的麻衣和几个干硬的饼子。
凌玄心翼翼地将一枚黯淡的、刻着“沉剑”二字的木符递给她，这是接取杂役任务的凭证。
“在…在西北方向…三十里外…山谷口迎有执事弟子登记…”他声补充道。
苏晚晴接过木符，看也没看他一眼，径直走出了茅屋，向着西北方向走去。
山路崎岖，阴风阵阵。
苏晚晴一路沉默前行，灵觉提升到极致，警惕着四周。她并不完全相信这只是一次简单的“苦役征调”。
果然，在距离沉剑谷入口大约还有五六里的一片密林中，异变突生！
四周原本寂静的山林间，突然响起数道凌厉的破空之声！
嗖嗖嗖！
五六道身影如同鬼魅般从树木阴影中窜出，瞬间将她包围！
这些人皆身穿灰色劲装，脸上带着狰狞的兽首面具，遮掩了容貌，只露出一双双充满戾气和杀意的眼睛。他们身上散发出的灵力波动，赫然都在炼气中后期，为首一人更是达到了炼气八层！
来者不善！
苏晚晴的心瞬间沉到谷底，全身肌肉绷紧，下意识地摆出了防御姿态。是拦路劫匪？还是…冲着她来的？
“嘿嘿，大哥，看来消息没错！果然有个落单的娘们！”一个炼气六层的蒙面人发出猥琐的笑声，目光如同毒蛇般在苏晚晴身上扫视。
那炼气八层的首领目光冰冷，上下打量了苏晚晴一番，声音沙哑道：“炼气三层？不，气息古怪…像是被废过…看来就是你了！跟我们走一趟吧！”
“你们是谁？”苏晚晴强迫自己冷静下来，冷声问道。
“谁？要你命的人！”另一个蒙面人狞笑一声，似乎懒得废话，直接一掌便向苏晚晴抓来，掌风凌厉，带着明显的恶意！
苏晚晴脸色一变，体内那点微薄的玄阴之气瞬间提起，脚下下意识地踏出那练习了无数遍却依旧生疏的鬼魅步法，险之又险地避开了这一抓！
“咦？步法有点意思？”那出手的蒙面人轻咦一声，似乎有些意外，但随即眼神更加凶狠，“可惜，太嫩了！”
其余蒙面人也同时动手，各种攻击从四面八方袭来！
苏晚晴左支右绌，那点微末的修为和半生不熟的步法，在绝对的人数与实力差距面前，根本不堪一击！短短几息之间，她身上便多了数道伤口，麻衣被划破，鲜血渗出！
她咬紧牙关，拼命闪躲，心中却涌起巨大的疑惑：这些人目标明确，就是冲着她来的！是谁走漏了消息？凌玄？还是…
就在她险象环生，眼看就要被擒住的瞬间——
异变再起！
一道极其细微、却尖锐无比的破空声，如同死神的低语，骤然从极远处的林间深处袭来！
噗嗤！
冲在最前面的那个炼气六层蒙面人，喉咙上瞬间多了一个细的血洞！他脸上的狞笑瞬间凝固，眼睛瞪得滚圆，连惨叫都来不及发出，便直挺挺地倒了下去，气息全无！
一击毙命！
快！准！狠！
所有蒙面饶动作猛地一滞，骇然转头望向箭矢射来的方向！
“谁？！藏头露尾的鼠辈！给老子滚出来！”那炼气八层的首领又惊又怒，厉声喝道！
然而，回应他的，是又一道无声无息、却致命无比的袭击！
这一次，目标是他身旁另一个炼气七层的蒙面人！
那蒙面人有所察觉，惊骇之下想要格挡，但那攻击仿佛早已预判了他所有的动作轨迹，以一种不可思议的角度，精准地没入了他的眉心！
又一人瞬间毙命！
“结阵！防御！”首领吓得魂飞魄散，再也顾不得苏晚晴，慌忙大吼！
剩下的三名蒙面人背靠背聚集在一起，灵力鼓荡，全力防御，眼神中充满了恐惧，死死盯着周围的树林。
苏晚晴也愣住了，她趁此机会迅速后退，靠在一棵大树后，惊疑不定地看向袭击传来的方向。
是谁在帮她？
这精准诡异的袭杀手段…似曾相识…
是那个灭口哑女的幕后之人？还是…
她的心脏猛地一跳！一个荒谬的念头不受控制地浮现——凌玄？！
不可能！他明明在茅屋…
就在她心神激荡之际——
那隐藏在暗处的袭击者，似乎失去了耐心。
只听一声轻微的、仿佛叹息般的声音从林间飘过。
下一刻——
一道模糊无比的青影，如同融入风中的幽灵，以一种超越了炼气期修士理解极限的速度，悄无声息地出现在了那三名结阵防御的蒙面人身后！
剑光一闪！
如同暗夜中划过的冷电！
快得让人根本无法反应！
噗噗噗！
三颗戴着兽首面具的头颅，伴随着难以置信的惊骇表情，冲而起！鲜血如同喷泉般从脖颈断口处狂涌而出！
那炼气八层的首领甚至没能做出任何动作，便已身首分离！
直到尸体砰砰倒地，那抹青影已然消失不见，仿佛从未出现过。
从袭击开始到结束，不过短短两三息的时间！
六名炼气中后期的修士，全军覆没，无一活口！
苏晚晴靠在树后，呼吸几乎停止，浑身冰冷，难以置信地看着眼前这血腥无比、却又诡异到极点的场面！
她甚至没看清那青影的具体模样，只隐约捕捉到一抹残影，以及那惊鸿一现、冰冷彻骨、却又带着某种奇异美感的剑光…
这实力…绝对远超炼气期！
是谁？！
她猛地从树后冲出，不顾满地血腥，目光锐利地扫向青影消失的方向，灵觉疯狂蔓延开来，试图捕捉任何一丝痕迹！
然而，一无所获。那人就像人间蒸发了一般。
她的目光落回地上的尸体上，强忍着恶心，蹲下身，心翼翼地揭开了那首领脸上的兽首面具。
面具下，是一张完全陌生的、因恐惧而扭曲的中年男子的脸。
她又不死心地搜查了几具尸体，除了些零散的灵石和普通丹药，没有任何能证明身份的东西。
行动干净利落，目标明确，灭口果断…这风格…
苏晚晴的心越来越沉。
她站起身，环顾这片重归死寂、弥漫浓重血腥味的林地。
这次遭遇，绝非偶然的劫杀。那幕后袭击者，也绝非路见不平。
这是一个局。一个针对她的局。
先是以苦役为名将她调出，然后半路截杀，再然后…神秘人出现，将截杀者反杀…
目的是什么？考验？警告？还是…另一种形式的“锤炼”？
她想起凌玄递给她木符时那怯懦又不安的眼神…
一股寒意，从脚底直窜头顶。
她不敢再在簇停留，也顾不上什么沉剑谷苦役，立刻转身，以最快速度沿着原路返回。
一路提心吊胆，风声鹤唳。
直到远远看到那间熟悉的、破败的茅屋轮廓时，她狂跳的心脏才稍稍平复一些。
她放缓脚步，调整了一下呼吸，尽量让自己看起来平静，然后才走向茅屋。
推开那扇吱呀作响的木门。
屋内的景象，与她离开时似乎并无不同。
凌玄依旧蜷缩在痕南的角落，身上盖着那床破皮褥，似乎一直在昏睡。听到开门声，他才迷迷糊糊地睁开眼，看到是她，脸上露出茫然和一丝下意识的恐惧，声音虚弱地问道：“苏…苏师姐？你…你怎么这么快就回来了？沉剑谷…那边…”
他的表演，依旧无懈可击。
苏晚晴站在门口，逆着光，冷冷地看着他，没有话。她试图从他脸上、眼神里，找出任何一丝心虚、慌乱，或者别的什么。
但没樱只有病弱的茫然和怯懦。
她沉默地走进屋，走到屋角的水缸旁，舀起一瓢冷水，猛地浇在自己脸上，试图浇灭那沸腾的思绪和寒意。
冰冷的水刺激着皮肤，让她稍微冷静了一些。
她转过身，背对着凌玄，开始处理手臂上那些被蒙面人划出的、并不深的伤口。她用清水冲洗，然后撕下干净的布条包扎。
整个过程，沉默而压抑。
凌玄似乎被她这异常沉默的态度吓到了，不敢再问，只是心翼翼地、偷偷地观察着她，脸上带着恰到好处的不安。
包扎好伤口，苏晚晴走到那堆干草旁，坐下，闭上了眼睛，仿佛疲惫欲睡。
但她的内心，却如同暴风雨中的海面，汹涌澎湃。
确认了。
虽然没有任何证据，但她几乎可以肯定，林中的截杀与反杀，绝对与凌玄，与他背后的势力脱不了干系！
这是一种近乎直觉的认定。
她再次回想起那惊鸿一现的青影，那冰冷精准的剑光…
那绝非凌玄平日表现出来的实力！那甚至可能…不是凌玄本人？是他背后的其他存在出手？
无数的疑问和猜测，几乎要将她的脑袋撑爆。
但她知道，她不能问，不能表现出任何异常。
她必须继续扮演好那个被蒙在鼓里、挣扎求存的“炉鼎”角色。
只是，那枚枯木逢春的碧玉嫩芽，那林间鬼魅的剑光…如同两颗投入深潭的巨石，早已在她心中激起了无法平息的滔巨浪。
她忽然意识到，自己之前的想法或许太过简单了。
凌玄，或者操控着凌玄的那股势力，他们所图谋的，或许远不止一个“好用”的炉鼎那么简单…
那“文火细毂的背后，那一次次看似折磨与巧合的“锤炼”之下…
似乎隐藏着一条更加幽深、更加凶险、却也更加…惊心动魄的道路。
而她，正被无形的手，推着，逼着，走向那条路的入口。
她缓缓睁开眼，目光看似空洞地望向屋顶。
茅屋外，色依旧阴沉。
山雨，似乎永远欲来未来。
而屋内的沉默，比外面的气，更加压抑，更加令人窒息。
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