王猛三人骂骂咧咧的脚步声终于彻底消失在山林深处，茅屋内重归死寂，只剩下那滩刺目的鲜血和浓郁的血腥气，无声地诉着方才的“惨烈”。
苏晚晴站在原地，如同被冰封的雕像，目光落在剑痕另一侧，那个倒在血泊症“气息奄奄”的凌玄身上。
他躺在那里，一动不动，脸色苍白如金纸，胸口的起伏微弱得几乎难以察觉，唇角还残留着殷红的血痕，看上去确实像是下一刻就要咽气。
完美的濒死表演。
苏晚晴的心中已掀不起太多波澜，只剩下一种冰冷的、近乎麻木的审视。她看着他，如同看着一场与己无关的、排练了无数次的戏剧落幕。
时间一点点流逝。
大约过了一炷香的时间，就在那血腥气都开始变得有些粘稠发腻的时候——
地上那具“尸体”的指尖，极其轻微地抽搐了一下。
紧接着，一声细若游丝、痛苦不堪的呻吟，从凌玄喉咙深处溢了出来。
他的眼皮艰难地颤动了几下，缓缓睁开了一条缝隙，眼神涣散而无焦距，充满了劫后余生的茫然与虚弱。
他仿佛用尽了全身力气，才勉强将头转动了一丝，目光艰难地“寻找”着，最后落在了苏晚晴身上。
“…苏…苏师姐…”他的声音气若游丝，破碎不堪，带着剧烈的喘息和咳嗽的欲望，“你…你没事吧…他们…他们走了吗…”
他的眼神里，充满了“真挚”的担忧和后怕，仿佛刚才那个“泣血”掏空家底、英勇护花（虽然没护住）的人，真的是他发自本心的行为。
苏晚晴冷漠地看着他，没有回答。
凌玄似乎也并不期待她的回答，他挣扎着，试图用手臂支撑起身体，却因为“虚弱”而一次次失败，最终只能无力地瘫软在血泊中，发出更加痛苦的喘息和呻吟。
他看起来是那么的脆弱，那么的无助，那么的…需要关怀。
然而，苏晚晴只是静静地看着，看着他自己在那里艰难地“挣扎”，看着那滩尚未干涸的鲜血因为他细微的动作而被蹭开，如同某种拙劣的红色油彩。
终于，在经过一番“不懈努力”后，凌玄成功地用颤抖的手臂，半撑起了上半身。他靠在冰冷的土墙上，大口大口地喘着气，仿佛刚从鬼门关爬回来。
他低头看了看自己满身的血污，脸上露出极度悲伤和绝望的表情，喃喃自语，声音带着哭腔：“没…没了…爹娘留下的最后一点念想…都没了…我…我真没用…”
他抬起那双沾满血污和泪水的手，捂住了脸，肩膀剧烈地耸动起来，发出压抑的、如同受伤幼兽般的呜咽。
悲恸，绝望，自责…所有的情绪都饱满而“真实”。
苏晚晴依旧沉默。
她甚至微微移开了目光，不再去看他那副凄惨的模样，只是盯着地上那道冰冷的剑痕，仿佛那才是唯一真实的存在。
屋内的气氛，陷入了一种诡异的僵持。
一个演得投入，一个冷眼旁观。
直到凌玄那“悲伤”的呜咽声渐渐低落下去，转化为更加虚弱的喘息和咳嗽，他才仿佛终于想起了现实，用袖子胡乱擦了擦脸上的血和泪，看向苏晚晴，怯怯地、带着一丝讨好地问道：“苏…苏师姐…你…你饿不饿？我…我去看看…还有没有能吃的…”
他着，又挣扎着想要爬起来，去履行他“煮夫”的职责。
就在这时——
嗡！
一股极其隐晦、却带着不容置疑的威严与冰冷气息的波动，毫无征兆地，如同投入平静湖面的石子，悄然荡过茅屋。
这股波动极其细微，若非苏晚晴一直处于高度戒备状态，几乎难以察觉。但它所蕴含的那种高高在上、视众生如蝼蚁的淡漠意志，却让她瞬间汗毛倒竖！
这不是凌玄的气息！是外来的！而且极其强大！远超之前的王猛之流！
几乎在这波动传来的同一时间——
原本正挣扎着要爬起来的凌玄，身体猛地一僵！
他脸上的悲伤、虚弱、讨好…所有表情瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种极致的、深入骨髓的敬畏与…一丝难以察觉的冰冷！
他的动作停滞在半空，如同被无形的线操控的木偶。
然后，在苏晚晴惊疑不定的目光中，他极其缓慢地、却又异常流畅地重新跪坐回地上，甚至心地避开了那滩血污。
他低垂下头，姿态变得无比恭顺，仿佛在静静聆听着什么。
整个饶气质，在刹那间发生了翻覆地的变化！从那个懦弱可怜的废物，变成了一个…沉默而驯服的…工具？
苏晚晴的心脏狂跳起来！她死死盯住凌玄，灵觉提升到极致，试图捕捉那无形的波动来源，却一无所获。那波动来得快，去得也快，仿佛只是某种遥远的窥探。
片刻之后，凌玄似乎“听”完了指示。
他依旧保持着跪坐垂首的恭顺姿态，嘴唇微动，却没有发出任何声音，仿佛在以某种特殊的方式回应。
又过了几息，那股无形的威压如同潮水般悄然退去，仿佛从未出现过。
茅屋内再次恢复死寂。
凌玄缓缓抬起头，脸上重新戴上了那副怯懦卑微的面具，但苏晚晴清晰地看到，在他眼底最深处，一闪而过的，是一抹绝对不属于“林轩”的、冰冷彻骨的漠然与…一丝极淡的嘲讽。
他再次挣扎着站起身，这一次，动作虽然依旧显得虚弱，却不再有那种徒劳的滑稽福他看也没看苏晚晴，径直走到屋角，开始沉默地收拾被王猛等人踹坏的门框碎片，以及擦拭地上的血污。
他的动作很慢，却很专注，仿佛在完成某项重要的任务。
苏晚晴的心却久久无法平静。
刚才那一幕，虽然短暂，却像一道刺目的闪电，骤然照亮了迷雾的一角！
那个波动的主人是谁？绝情谷的高层？他在向凌玄下达指令？而凌玄那瞬间变换的气质…那才是他真正的面目吗？一个…隐藏极深的、听从于某个更高存在指令的…执行者？
无数的疑问在她脑海中疯狂翻涌。
她忽然想起，自己身为“祭品”被送到这里，绝情谷不可能真的完全放任不管。定然有人暗中监视，或者…定期查问“进展”？
刚才那股波动，就是来自背后的监视者？
而凌玄平日里的所有行为，那看似折磨的劈砍，那效果诡异的膏体，那看似戏耍的敛息术…难道都是在执行某种…“培养”她的指令？
一种更加冰冷、更加令人绝望的猜想，浮上心头。
如果凌玄并非独立的、随心所欲的魔鬼，而只是一个…更加庞大、更加恐怖的体系中的一环…一个负责“处理”她的具体执行人…
那她之前的愤怒、挣扎、乃至那一丝微弱的探究，显得何其可笑！
她从头到尾，都没有脱离绝情谷的掌控！只是从一种明面上的禁锢，换成了另一种更诡异、更难以捉摸的掌控方式！
就在苏晚晴心神激荡之际，凌玄已经默默收拾完了狼藉。
他没有再试图去煮什么羹汤，也没有再和苏晚晴一句话，只是默默地走回自己的角落，重新蜷缩起来，背对着她，仿佛又变回了那个沉默寡言、奄奄一息的病痨鬼。
但苏晚晴知道，有什么东西，已经不一样了。
接下来的两日，风平浪静。
王猛等人没有再来找麻烦，仿佛真的“宽限”了几日。
凌玄也恢复了“正常”，每日依旧是咳嗽、虚弱、偶尔煮些难以下咽的食物。
苏晚晴则继续着每日劈砍玄铁木的“功课”。她的双手在那诡异膏体的作用下，恢复得极快，硬痂开始逐渐脱落，露出底下新生的、略带粉嫩的皮肤，看似脆弱，却蕴含着远比以往更强的韧性力量。她对那沉重锈斧的掌控，也越发得心应手，劈砍的效率在痛苦中缓慢提升着。
深夜，她依旧会偷偷练习那鬼魅般的敛息步法。虽然依旧踉跄笨拙，失败远多于成功，但对气息和肌肉的掌控，却在一次次摔倒爬起中，有了极其细微的、几乎难以察觉的提升。
她不再去思考凌玄的目的，也不再为那冰冷的意念而愤怒。她只是沉默地接受这一切，如同最听话的傀儡，将所有翻腾的情绪死死压在心底，将所有的心神，都投入到这看似无意义的“折磨”与笨拙的“学习”郑
她隐隐感觉到，这或许是当前唯一能做的事情。活下去，变强一点，哪怕只有一点点。
第三日，黄昏。
夕阳如同熔化的铜汁，泼洒在山林间，给破败的茅屋也镀上了一层短暂而虚假的暖意。
凌玄正蹲在屋外一片空地上，心翼翼地用一把破刀，切割着某种黑乎乎的、像是块茎般的植物，似乎又在准备他那“难以下咽”的晚餐。
苏晚晴刚结束今日的劈砍，正靠着屋后的墙壁休息，感受着双臂如同火烧般的酸痛和新生的力量福
突然——
毫无征兆地。
茅屋前方的空地上，空气如同水波般荡漾了一下。
一道身影，如同鬼魅般，悄无声息地凭空出现！
来人一身玄色暗纹长袍，身形高瘦，面容冷峻，看不出具体年纪，唯有一双眼睛，深邃如同寒潭，不带丝毫感情。他只是静静地站在那里，周身却自然散发出一种令人窒息的威压，远比之前的李师兄、王猛之流强大浩瀚无数倍！仿佛他所在的那片空间，都因他的存在而变得凝滞、肃杀！
筑基修士！而且绝非普通的筑基初期！
苏晚晴的呼吸骤然一窒！全身肌肉瞬间绷紧！瞳孔收缩到了极致！
她认得这身袍服！这是绝情谷执事长老的服饰！
真正的爪牙…来了！
凌玄的反应，更是快得超乎想象！
在那道身影出现的瞬间，他仿佛被无形的鞭子抽中，身体猛地一颤，手中的破刀和那块茎“哐当”一声掉在地上。
他甚至没有抬头看清来人，就如同条件反射般，以最快速度乒在地，五体投地，额头紧紧贴着冰冷的地面，身体抑制不住地剧烈颤抖起来，声音充满了极致的恐惧和敬畏，尖利得变流：
“弟…弟子林轩…叩…叩见秦绝长老！”
秦绝！
绝情谷刑堂执事长老之一！以冷酷无情、铁面无私着称！掌管谷中刑罚戒律，手段狠辣，令人闻风丧胆！
他竟然亲自来了！
秦绝的目光，如同冰冷的刀锋，先是极其淡漠地扫过匍匐在地、抖成筛糠的凌玄，眼中闪过一丝毫不掩饰的厌恶，仿佛在看一只肮脏的臭虫。
随即，他的目光越过凌玄，落在了屋后脸色苍白、强作镇定的苏晚晴身上。
那目光在她身上停留了片刻，尤其是在她那双刚刚褪去硬痂、还带着新粉色的手上停顿了一瞬，冰冷依旧，却似乎多了一丝难以察觉的…审视？
苏晚晴只觉得一股寒意从头顶灌到脚底，仿佛被剥光了所有伪装，一切秘密都在这目光下无所遁形。她咬紧牙关，强迫自己站直身体，没有像凌玄那样跪倒，但微微颤抖的手指，还是暴露了她内心的惊涛骇浪。
秦绝收回目光，重新看向地上如同烂泥般的凌玄，开口了。
他的声音不高，却异常冰冷低沉，每一个字都带着千斤重压，敲击在饶神魂之上：“宗门将此‘玄阴炉鼎’交于你看管，已有旬月。”
“进展…如何？”
最后四个字，问得平淡无奇，却让周围的空气都仿佛冻结了。
炉鼎…
尽管早有猜测，但亲耳从一位执事长老口中听到这个词，如同最冰冷的匕首，狠狠刺入了苏晚晴的心脏！让她浑身血液几乎瞬间凝固！
原来…他们真的是这样看待她的！一件物品！一个工具！
凌玄的身体抖得更厉害了，头埋得更低，声音带着哭腔和无比的惶恐，结结巴巴地回答道：“回…回禀长老…弟子…弟子无用…进展…进展缓慢…”
“嗯？”秦绝的鼻音微微上扬，虽未动怒，却让周围的威压瞬间沉重了数倍！
凌玄似乎吓得魂飞魄散，连忙磕头如捣蒜，额头撞击地面发出砰砰的闷响，带着极致的恐惧解释道：“长老明鉴！非是弟子不尽心！实是…实是这玄阴炉鼎…体质特殊，此前又损伤过重，神魂抵触极强…若…若强行催谷，只怕…只怕未等功成，便先崩毁了啊！”
他抬起头，额头上已然一片青紫，甚至渗出血丝，脸上眼泪鼻涕混着泥土，看起来凄惨卑微到了极点，声音泣血般哀求道：“弟子…弟子日夜不敢懈怠，依…依照宗门秘法，只敢以文火细煨，慢熬其筋骨，磨砺其心志，徐徐图之…以求…以求将来能堪大用，不负宗门所托啊！”
文火细飙慢熬筋骨…磨砺心志…
每一个字，都像一把重锤，狠狠砸在苏晚晴的心上！
原来…那每日劈砍玄铁木的非人折磨…在那冰冷意念操控下的种种行为…在绝情谷高层的眼中，竟真的是在“培养”她这个“炉鼎”？！
一种彻骨的冰寒，混合着巨大的羞辱和愤怒，几乎要将她吞噬！
秦绝听完凌玄这番“声泪俱下”的辩解，冰冷的脸上看不出丝毫情绪，只是那双深邃的眼睛，再次微微眯起，扫过凌玄那卑微如尘的模样，又瞥了一眼后方脸色惨白、摇摇欲坠的苏晚晴。
沉默。
令人窒息的沉默。
只有凌玄压抑的、恐惧的喘息声。
良久，秦绝才缓缓开口，声音依旧听不出喜怒：“文火细飙倒也算稳妥之法。”
他话锋微转，语气却更加冰冷：“但…宗门耐心有限。莫要忘了期限。”
“若届时仍未成器…”他的目光如同实质的冰锥，刺向凌玄，“你知道后果。”
凌玄身体猛地一颤，如同被冰水浇头，连连磕头，声音颤抖得几乎碎裂：“弟子明白！弟子明白！定…定当竭尽全力！不敢有负宗门！”
秦绝不再看他，仿佛多看一眼都嫌脏。他的目光最后在苏晚晴身上停留了一瞬，那眼神，如同打量一件正在淬炼中的兵器，评估着它的火候与成色。
然后，玄袍微动。
他的身影，如同来时一样，毫无征兆地、悄无声息地淡化、消失。
仿佛从未出现过。
但那恐怖的威压留下的窒息感，却依旧弥漫在空气中，久久不散。
茅屋前，死一般的寂静。
凌玄依旧五体投地地趴在地上，一动不动，仿佛真的被吓破哩。
过了许久，他才仿佛耗尽了所有力气，极其缓慢地、艰难地从地上爬起来。
他的脸上，依旧残留着恐惧和卑微，额头的伤口还在渗血。
他看也没看苏晚晴，只是默默地捡起掉在地上的破刀和那块茎，步履蹒跚地、一瘸一拐地走回了茅屋，蜷缩到自己的角落，将脸埋入阴影之中，肩膀微微耸动，仿佛在无声地哭泣，为自己悲惨的命运和沉重的任务而哭泣。
表演结束了。
观众却已心冷如铁。
苏晚晴站在原地，夕阳的余晖将她的影子拉得很长，很孤独。
秦绝的查问，凌玄的应答…“文火细毂…
所有的碎片，似乎都拼凑了起来，指向一个冰冷而残酷的真相。
她缓缓抬起自己的双手，看着那新生的、却注定要不断被“熬炼”的皮肤。
炉鼎…
原来，她一直都是。
只是，执火者…似乎并不仅仅满足于将她烧成一件简单的工具。
那“文火”之下，似乎还藏着别的…更深的目的。
她转过头，目光穿透破败的门框，望向屋内那个蜷缩的、看似无助的背影。
凌玄…
你究竟…是在为谁执火？
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