崇祯三年冬，一辆不起眼的青布马车悄然驶入北京永定门，车帘掀开，身着便服的温体仁走下车来。他接到崇祯密令后，未敢耽搁，连夜从南京动身，随身携带着两本足以撼动东林党根基的册子——一本是“江南士绅行贿清单”，一本是“东林党篡改税赋账册的原始证据”。夜色如墨，温体仁在东厂番子的护送下，径直奔向乾清宫，一场针对东林党的反击战，即将拉开序幕。
“陛下，温体仁奉诏回京，在外候见。”王承恩轻声禀报。御书房内，崇祯正焦躁地踱步，听闻此言，眼中骤然闪过一丝精光，连忙道：“快宣他进来！”温体仁推门而入，跪地叩首：“臣温体仁，叩见陛下！”“爱卿平身！”崇祯快步上前，扶起温体仁，急切地问道：“爱卿带来的证据，可有把握扳倒东林党？”
温体仁从怀中取出两本册子，双手奉上：“陛下请看，这是江南士绅向东林党官员的行贿清单，徐本高、钱谦益等人皆在其列；另一本是户部原始账册副本与东林党篡改后的账册对比，足以证明他们伪造‘水患减免’，包庇江南士绅欠缴三百万两税银。”崇祯接过册子，仔细翻看，越看越是愤怒，指尖因用力而发白：“这群奸佞，竟欺瞒朕到如簇步！”
“陛下息怒。”温体仁沉声道，“东林党根基深厚，遍布朝堂，不可贸然全盘清算。臣以为，当以‘贪腐案’为突破口，先拿徐本高开刀。徐本高是东林党元老徐阶之后，身份显赫，且欠税最多、行贿有据，拿下他，既能震慑江南士绅，又能敲山震虎，让东林党知难而退。”崇祯点头赞同：“爱卿所言极是！即刻下旨，命锦衣卫抄没徐本高家产，将其捉拿归案！”
旨意下达的次日，锦衣卫便包围了徐本高府邸，当众宣读圣旨，开始抄家。消息传到朝堂，东林党立刻炸开了锅。钱谦益第一时间串联二十名言官，联名上书：“陛下，温体仁刚回京便构陷忠良，徐本高大人清正廉洁，绝无贪腐之行！温体仁此举，意在扰乱朝纲，恳请陛下严惩温体仁，释放徐本高！”
首辅韩爌也出列上奏，面色凝重地道：“陛下，徐本高乃江南士绅领袖，抄没其家产，恐引发江南士绅集体不满，甚至叛乱。如今大明内忧外患，江南税赋万万不可断绝。若陛下执意如此，臣愿辞去首辅之职，以谢下！”韩爌此举，明着是以辞职相逼，实则是在威胁崇祯——失去他这个首辅，东林党必然会在朝堂掀起更大的风波。
崇祯看着眼前的局面，心中难免犹豫。温体仁见状，上前一步，高声道：“陛下，徐本高贪腐行贿，证据确凿，韩首辅与钱大人如此维护，莫非是与他同流合污？”罢，他从袖中取出一枚蜡丸，当众打开，里面是一封书信。“这是锦衣卫从徐本高书房密室中搜出的蜡丸密信，乃是徐本高写给钱谦益的，信中明确写着‘愿捐银十万两，求大人阻查欠税’，落款日期正是东林党篡改账册之时！”
温体仁将书信递到内侍手中，呈给崇祯。崇祯看完，怒不可遏，将书信掷到钱谦益面前：“钱谦益，你还有何话可？”钱谦益脸色惨白，浑身颤抖，一句话也不出来。东林党言官见状，纷纷噤声，再也不敢上前争辩。韩爌也面色铁青，知道大势已去，无力回。
“传朕旨意！”崇祯高声道，“徐本高贪腐行贿、欠缴国税，罪大恶极，流放三千里；钱谦益包庇纵容、收受贿赂，降为礼部侍郎；韩爌身为首辅，尸位素餐、勾结士绅，准予辞职！”旨意下达，朝堂之上一片寂静，东林党的嚣张气焰瞬间被打压下去。温体仁看着这一幕，心中稍定，他知道，这只是反击的第一步。
然而，东林党的倒台，却引发了新的危机。江南士绅见徐本高被抄家流放，心中惶恐又愤怒，纷纷联合起来，抵制缴纳税银。“朝廷如此对待士绅，我们何必再缴税养着这群昏官！”江南各地士绅紧闭粮庄、商铺，拒不缴纳任何赋税。消息传到北京，户部尚书急得团团转，入宫禀报：“陛下，江南税银彻底断绝，本月户部收入不足三万两，连京营的军饷都无法发放了！”
崇祯闻言，心中再次沉了下去。他没想到，扳倒东林党后，江南税赋会陷入如此困境。温体仁上前道：“陛下，江南士绅抵制缴税，实则是在试探朝廷的决心。我们可派亲信官员前往江南，宣示陛下旨意，一方面严令缴税，另一方面对主动缴税的士绅予以嘉奖，分化瓦解他们的联盟。”崇祯无奈，只能依计而行，派东厂番子随同官员前往江南，督促税赋征收。
与此同时，陕西境内的李自成，正率领起义军对西安城发起最后的猛攻。西安守将胡廷宴早已弹尽粮绝，麾下士兵毫无斗志。起义军凭借人数优势，很快攻破西安城门，胡廷宴在乱军中被斩杀。“开仓放粮！”李自成高声呼喊，起义军打开了西安的粮仓和府库，将粮食和财物分给受苦的百姓。
百姓们欢呼雀跃，纷纷加入起义军。短短数日，李自成的队伍便从十万扩充至十五万。在部将的拥戴下，李自成正式自称“闯王”，设立官职，整顿军纪，西安成了起义军稳固的根据地。消息传开，陕西各地州县纷纷望风而降，李自成的势力如燎原之火般蔓延开来，成为大明最致命的威胁。
西北方向，夏军大将扩廓帖木儿率军围攻庆阳府。庆阳府是大明在甘肃的最后一座重镇，守将明知援军无望，却仍拼死抵抗。夏军凭借优势兵力，昼夜猛攻，最终攻破庆阳府。至此，甘肃全省彻底落入夏军之手。扩廓帖木儿立刻将消息传回长安，林瑾大喜，下旨道：“在甘肃推行军户制度，士兵战时为兵，闲时屯田，安抚百姓，稳固占领区。”夏军在甘肃的统治逐渐稳固，为后续东进奠定了基础。
朝堂之上，崇祯下旨任命温体仁为首辅，全权负责整顿朝纲、筹措军饷。温体仁上任后的第一件事，便是整顿户部。可当他进入户部清查账册时，却发现东林党官员早已将大量原始账册捣毁，仅剩下一些残缺不全的副本。“这群奸佞，竟如此歹毒！”温体仁怒不可遏，却也无可奈何，只能下令重新清查下税赋，填补账册空缺。然而，重新清查耗时耗力，短期内难以见效，大明的财政危机依旧严峻。
河南杞县，李岩得知李自成攻破西安、自称“闯王”的消息后，心中大喜。他早已对大明的腐朽统治失望透顶，深知李自成的起义军是改变下格局的希望。李岩当即召集自己训练的数千乡勇，道：“如今闯王李自成顺应民心，攻克西安，正是我们建功立业、解救百姓的绝佳时机！我决定率部投奔闯王，诸位兄弟，愿与我同行者，随我出发！”
乡勇们早已对李岩深信不疑，纷纷响应。李岩率领数千乡勇，日夜兼程，直奔西安。李自成得知李岩前来投奔，亲自出营迎接。两人交谈间，李岩提出“均田免粮、秋毫无犯”的纲领，建议李自成进一步严明军纪，善待百姓，赢得民心。李自成听后，大加赞赏，当即任命李岩为“军师”，让他负责整顿义军纪律。
在李岩的整顿下，起义军的纪律焕然一新，不再有劫掠百姓的行为，反而主动帮助百姓开垦荒地、修缮房屋。百姓们对起义军的认可度越来越高，纷纷加入，李自成的势力愈发壮大。李岩的到来，为起义军注入了新的活力，也让李自成的野心更加膨胀——他不再满足于占据陕西，而是将目光投向了更远的中原，乃至北京。
冬日的寒风，吹过北京的宫墙，也吹过西安的城门、甘肃的田野、江南的街巷。温体仁虽登上首辅之位，却面临着财政空虚、账册残缺的烂摊子；李自成自称闯王，势力壮大，剑指中原；夏军稳固甘肃，虎视眈眈；江南士绅抵制缴税，国库空虚；崇祯虽扳倒了东林党，却仍被内忧外患的困境包裹。大明王朝的命运，依旧悬于一线，而一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
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