崇祯三年春，陕西巡抚胡廷宴的加急奏疏如烈火烹油，再次点燃了紫禁城的焦虑。奏疏中字字泣血：“李自成纠集高迎祥、张献忠部，聚众十余万，已兵临西安城下，需饷八十万两招募乡勇、补充粮草，否则西安必失，西北危矣！”此时的西安，是大明西北的军政重镇，一旦陷落，起义军便可长驱直入，席卷中原。
朱由检拿着奏疏，手都在发抖。后金刚退，西北又危，国库本就空虚，八十万两军饷如同一座大山压在他心头。“传户部尚书！即刻查核国库，拨付八十万两军饷支援陕西！”他几乎是吼出了这句话，王承恩连忙躬身领旨，快步退出乾清宫。
可半个时辰后，户部尚书带着账册匆匆入宫，面色惨白地跪倒在地：“陛下，国库存银不足三十万两，且……且江南应缴的三百万两税银，账册上标注为‘水患减免’，分文未入国库。”“减免？”朱由检猛地站起，一把夺过账册翻看，只见“江南税赋”一栏，赫然写着“崇祯二年，苏州、松江府水患，豁免税银三百万两”，落款是户部的官印和东林党官员的签字。
朱由检眉头紧锁，他分明记得，去年江南水患后，虽有官员提议减免，但他最终只批准减免五十万两，何来三百万两之？他忽然想起前几日整理王永光遗留的锦衣卫密报时，曾见过一份江南税赋核查清单，上面明确记载“江南士绅欠缴税银三百万两，无减免记录”。他立刻让人取来那份密报，对比账册，两者截然不同。
“钱谦益！”朱由检怒不可遏，当即传钱谦益入宫。钱谦益见到密报与账册的对比，丝毫不慌，从容躬身道：“陛下息怒，此乃户部笔误所致。去年江南水患严重，士绅损失惨重，实在无力缴粮，臣等为安抚民心，才暂且标注‘减免’，待来年收成好转，再催缴欠税。”
“笔误？”朱由检冷笑一声，“三百万两的税银，岂是笔误能解释的？王永光的密报清清楚楚，江南士绅分文未缴，你竟敢欺瞒朕！”钱谦益却依旧镇定：“陛下，王永光本是殉余孽，其密报恐有不实。江南士绅确实困苦，若强行催缴，恐引发民变，江南税赋的根基便会动摇。”
话音刚落，殿外突然传来一阵哭喊声，数十名江南籍言官跪在乾清宫门外，齐声哭诉：“陛下！江南百姓刚遭水患，若强征欠税，必民不聊生！臣等愿以死明志，恳请陛下收回成命！”这正是钱谦益早已安排好的“哭殿”，目的就是以舆论裹挟崇祯。
朱由检气得浑身发抖，猛地拍向御案，茶杯摔落在地，碎片四溅。可他刚要发作，首辅韩爌却站了出来，躬身劝道：“陛下息怒。江南乃大明财赋重地，万万不可生乱。如今西安虽危，但西北贫瘠，若实在无力兼顾，可弃西北保江南。只要江南稳定，国库便有源源不断的税银，日后再图收复西北不迟。”
朱由检愣住了，他没想到身为首辅的韩爌，竟会出“弃西北保江南”的话。他却不知，韩爌早已收受江南士绅的巨额贿赂，利益早已与东林党深度捆绑。此时的崇祯，看着宫外哭嚎的言官，看着殿内沉默的群臣，再想到江南税赋对国库的重要性，心中的怒火渐渐被无奈取代。他知道，自己再次妥协了。
“罢了！”朱由检疲惫地挥了挥手，“陕西军饷，从国库中拨付十万两应急。传旨江南，欠税暂缓催缴，待来年再议。”钱谦益心中大喜，连忙躬身叩首：“陛下圣明！”而朱由检在群臣退去后，独自坐在御书房，对王承恩苦叹：“朕竟连催缴欠税的权力都没有，这子当得何其窝囊！”王承恩跪在地上，只能低声劝慰。
陕西西安，胡廷宴接到朝廷只拨付十万两军饷的旨意后，彻底陷入了绝望。十万两银子，连招募三千乡勇都不够，更别围剿十万起义军。他深知，仅凭手中的残兵，根本无法守住西安。情急之下，他只能再次派使者去见张献忠，许以“参将”之职，承诺只要张献忠率军归顺，便再拨五万两军饷作为犒赏。
张献忠本就影招安捞官”的心思，见胡廷宴加码，立刻假意应允。他表面上与明军商定招安细节，暗中却派心腹侦查明军粮库的位置。约定招安的当，张献忠率军抵达西安城外，趁明军放松警惕之际，突然发动袭击，直冲明军粮库。明军毫无防备，被张献忠的队伍杀得大败，粮库中的数万石粮食被尽数吞并。
“胡廷宴，你也配和我谈招安？”张献忠站在粮库前，哈哈大笑，“这点粮饷，还不够我弟兄们塞牙缝的！西安城，我迟早会拿下！”完，他率军扬长而去，留下胡廷宴在城楼上气得吐血。经此一事，明军的实力愈发虚弱，西安城的防御更加岌岌可危。
与此同时，夏国兰州城内，脱欢正忙着安抚百姓、扩充兵力。他奉林瑾之命，开仓放粮，救济因战乱和灾荒流离失所的甘肃饥民。百姓们感激夏军的恩德，纷纷报名投军，脱欢的队伍在短短一个月内，便从一万扩充至两万。
林瑾得知后，下旨嘉奖脱欢，并特意嘱咐：“派一批精干细作，混入李自成的起义军队伍，暗中传递‘大明国库空虚，陕西明军无饷可发’的消息，加剧起义军与大明的矛盾，同时挑拨起义军内部关系。”脱欢立刻挑选了数十名熟悉陕西情况的士兵，乔装成饥民，混入了李自成的营地。
辽东宁远城，后金将领阿济格率领数万铁骑，再次袭扰辽东边境，围攻锦州附近的凌河城。明军守将派人向吴三桂求援，可吴三桂却紧闭城门，拒不发兵。他对部将：“如今朝廷昏庸，军饷无着，我们若出兵救援，打赢了无赏，打输了性命难保。不如固守宁远，保全自身实力才是上策。”
部将们纷纷点头附和。如今的关宁军，早已没了往日的锐气，军心涣散，派系林立，人人都想着自保。凌河城的明军苦等援军不至，最终城破战死，阿济格率军在城外烧杀抢掠，辽东的局势再次恶化。
深夜的乾清宫，依旧灯火通明。朱由检密召王承恩，面色凝重地道：“东林党欺瞒朕，江南士绅欠缴三百万两税银，绝非偶然。你即刻派东厂番子潜入江南，秘密核查江南士绅的田产、家产，以及欠税的真实情况，务必查清真相，不得泄露风声。”
王承恩心中一凛，躬身应道：“陛下放心，咱家即刻安排。”朱由检看着王承恩的背影，眼中闪过一丝坚定。他知道，这是他反击东林党的第一步，若能查清江南欠税的真相，便能抓住东林党的把柄，摆脱被文官裹挟的困境。
南京城内，已被贬为南京礼部尚书的温体仁，收到了浙党亲信送来的密报。密报中详细记载了东林党篡改江南欠税账册、韩爌收受江南士绅贿赂的事情。温体仁看完后，冷笑一声，立刻取出早已准备好的本子，开始整理“江南士绅行贿清单”。
“东林党，你们以为掌控了朝堂，就能为所欲为吗？”温体仁低声自语，“待我整理好这些证据，再联合浙党、楚党势力，定要将你们的罪行公之于众，让陛下看清你们的真面目！”他将清单心翼翼地收好，开始暗中联络南京的浙党、楚党官员，为反击做准备。
春日的阳光，本应带来暖意，却照不进大明的阴霾。军饷的黑洞越来越大，陕西明军濒临崩溃，起义军势力日益壮大；夏军在西北扩军渗透，虎视眈眈；后金在辽东不断袭扰，关宁军自保不暇；朝堂之上，东林党依旧掌控大权，欺上瞒下；而崇祯的秘密核查与温体仁的蓄力反击，也在暗中悄然进校大明王朝，已走到了崩溃的边缘，任何一点微的风波，都可能引发致命的危机。
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