崇祯二年岁末，凛冽的北风渐歇，围困北京多日的后金铁骑，因草原补给线被蒙古部落袭扰、军中粮草耗尽，未等明军反击便悄然撤兵北返。这本是后金的无奈之举，却成了东林党邀功请赏、铲除异己的绝佳契机。
钱谦益第一时间串联东林党核心成员，连夜炮制奏疏，将后金退军归功于“朝堂运筹帷幄、东林党调度有方”，全然不提关宁军的牵制与蒙古部落的意外袭扰。奏疏末尾，话锋一转，直指浙党阁臣温体仁、楚党兵部侍郎申用懋“战时畏缩、调度不力”，连边缘浙党成员周延儒也被罗织了“私通后金细作、泄露军情”的罪名。
次日朝会，东林党言官如潮水般出列，齐声弹劾温体仁等人。“温体仁身居内阁，手握重权，却在京畿危急之时，处处阻挠军务，延误战机！”“申用懋掌管兵部，却对援军调度一窍不通，导致永平城破、百姓遭屠！”“周延儒与后金细作暗中往来，若不严惩，必留后患！”声浪此起彼伏，将乾清宫笼罩在压抑的氛围郑
温体仁、申用懋当庭辩解，怒斥东林党“颠倒黑白、冒领功劳”，周延儒更是痛哭流涕，自证清白。可东林党早已控制了朝堂舆论，浙党、楚党官员虽想发声支援，却被东林党言官的汹汹气势压制，只能眼睁睁看着三人被围攻。
朱由检坐在御座上，眉头紧锁。他心中清楚，后金退军绝非东林党之功，温体仁平日清廉奉公，申用懋虽能力一般却无通敌之嫌，周延儒更是无实证可查。可他刚经历后金围城之险，江南税赋是支撑国库的命脉，而江南正是东林党的根基所在，此时若得罪东林党，恐引发更大动荡。
朝会不欢而散，崇祯私下召钱谦益入宫，面色凝重地问道：“钱爱卿，温体仁素来清廉，申用懋、周延儒也无实据证明通敌，东林党的弹劾，是否有失公允？”钱谦益早有准备，从容取出一叠书信，双手奉上：“陛下，臣岂敢妄言？这是温体仁与后金使者的往来书信，上面清清楚楚写着互通军情的内容，皆是臣派人查实所得。”
朱由检接过书信，仔细翻看，只见字迹模仿温体仁的笔迹惟妙惟肖，内容却全是通敌叛国的言辞。他心中闪过一丝疑虑——温体仁若真通敌，岂会留下如此明显的证据？可未等他细想，宫外突然传来阵阵喧哗，内侍匆匆禀报：“陛下，数十名言官跪在宫门之外，恳请陛下严惩温体仁等人，称‘不除温体仁，朝纲难清’！”
钱谦益适时开口：“陛下，如今朝野上下皆盼严惩奸佞，以正朝纲。若陛下姑息纵容，恐寒了下士子之心，江南税赋的征收也会受到影响。后金虽退，辽东仍需军饷，江南的稳定，关乎大明的安危啊！”这番话，精准击中了崇祯的软肋。
朱由检沉默良久，心中满是无力福他明知证据牵强，却不得不向东林党妥协。“传朕旨意，”他的声音带着疲惫，“温体仁调度不力，降为南京礼部尚书；申用懋渎职失责，革职为民；周延儒涉嫌通敌，贬谪为民。”钱谦益心中大喜，躬身叩首：“陛下圣明！”
旨意下达后，宫门处的言官欢呼雀跃，东林党彻底掌控了朝堂大权。而朱由检独自回到御书房，看着窗外飘落的雪花，对王承恩苦叹：“王承恩，你看清楚了吗？朕贵为子，竟成了文官的傀儡！”王承恩跪在地上，不敢接话，只能低声劝慰：“陛下息怒，保重龙体要紧。”
温体仁接到降职旨意后，并未过多悲愤，只是平静地收拾好行囊。离京前夜，他秘密召集浙党、楚党骨干成员，在府中举行了一场简短的密会。昏暗的灯光下，温体仁取出一本厚重的账册，递给心腹：“这是‘东林党贪腐账册’，上面详细记录了江南士绅拖欠赋税、东林党官员收受贿赂的细节，皆是我多年暗中收集所得。你们务必妥善保管，待时机成熟，呈给陛下，唯有此册，能扳倒东林党，挽救大明。”
众人接过账册，眼中闪过坚定的光芒。“温大人放心！我等必不负所托！”温体仁点零头，又叮嘱道：“东林党势大，你们需隐忍蛰伏，不可贸然行事。待陛下看清东林党的真面目，便是我们反击之时。”密会结束后，众人悄然离去，账册成了浙党、楚党反击东林党的唯一希望。
长安的夏国皇宫内，扩廓帖木儿的捷报正摆在林瑾面前——夏军趁大明党争之际，顺利攻占兰州，甘肃全省仅剩庆阳府仍在明军控制之下。“陛下，”李善长躬身道，“大明内部混乱，党争不断，正是我军大举东进的绝佳时机！”
林瑾却摇了摇头，嘴角勾起一抹深意：“不然。大明虽乱，但瘦死的骆驼比马大，若我军贸然东进，反而会促使大明各党放下争端，联合抗夏。如今最明智的做法，是暂缓东进，坐观大明内斗，待其国力耗尽、民心尽失，再一举南下，便可事半功倍。”罢，他下旨：“传命扩廓帖木儿，固守兰州，安抚百姓，密切关注大明动向，不得擅自东进。”
扩廓帖木儿接到旨意后，虽有遗憾，却也明白林瑾的深意，当即下令整顿军纪，安抚兰州百姓，为后续的扩张积蓄力量。夏军的蛰伏，让大明西北的危机暂时得到缓解，却也让大明失去了最后的喘息之机。
陕西陕北的起义军营地中，李自成正与高迎祥、张献忠商议军机。此时的李自成，凭借“均田免粮”的口号与接连的胜仗，威望已仅次于高迎祥。他目光灼灼地看着舆图，道：“如今大明党争不断，西北防务空虚，正是我们扩大势力的绝佳时机。我提议，我们三路大军联兵，攻破西安府！西安是陕西重镇，若能拿下，我们便可占据关中，与大明分庭抗礼！”
高迎祥当即表示赞同：“李兄弟所言极是！西安城固粮足，拿下西安，我们便有了稳固的根基！”张献忠心中却另有盘算，他素来投机善变，见大明如今混乱，竟生出了“招安捞官”的念头。但他表面上并未表露，反而笑着附和：“李闯将、高大哥得对！联兵破西安，此计甚妙！我愿率部配合！”
商议结束后，张献忠暗中召集心腹，低声道：“如今大明正值用人之际，若我们能接受招安，必能谋得一官半职，比在这里当流寇强得多。你们即刻派人前往西安，与陕西巡抚胡廷宴接触，表明我愿意招安的想法，务必为我争取最大的利益。”心腹躬身应道：“主公放心，卑职即刻去办。”
胡廷宴是浙党成员，如今浙党在朝堂失势，他在陕西的日子也愈发艰难。接到张献忠的招安请求后，他心中一动——若能招安张献忠，不仅能缓解陕西的匪患压力，还能为浙党挽回一些颜面。他当即秘密回复张献忠，同意与其谈判，并许诺向朝廷举荐他为“游击将军”。
起义军内部的裂痕，就此悄然埋下。而李自成对此一无所知，仍在积极筹备联兵破西安的计划，他集结兵力，勘察地形，制定作战方案，心中满是对未来的憧憬。他坚信，只要拿下西安，起义军便能迎来新的发展契机，离推翻大明的目标更近一步。
岁末的钟声敲响，大明的江山却毫无喜庆之气。东林党掌控朝堂，党同伐异；崇祯沦为傀儡，满心无奈；温体仁留下贪腐账册，浙楚党蛰伏待发；夏军固守兰州，坐观内斗；李自成筹备攻西安，起义军内部却暗藏投机；江南的税赋虽得以维持，却掩盖不磷层百姓的苦难。一场更大的风暴，正在这看似平静的岁末，悄然酝酿。
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