崇祯二年十一月，寒风卷着雪粒，抽打在紫禁城的宫墙上。逃回来的太监杨春，衣衫褴褛、满脸惊恐地乒在乾清宫内，一把抱住朱由检的龙袍下摆，哭嚎道：“陛下！奴婢……奴婢亲耳听到了！后金兵，他们与袁崇焕早有约定，待攻破北京后，共分大明下！袁崇焕是内奸啊！”
“哐当”一声，朱由检手中的茶杯摔落在地，滚烫的茶水溅湿了龙袍，他却浑然不觉。杨春的话，如最后一根稻草，彻底压垮了他对袁崇焕仅存的信任。连日来的惊惧、焦虑与猜忌，瞬间化作滔怒火，灼烧着他的理智。“袁崇焕……好一个袁崇焕！”朱由检咬牙切齿，声音因愤怒而扭曲，“朕信你、任你，赐你尚方宝剑，许你便宜行事，你竟如此回报朕！传旨！即刻召袁崇焕入宫！”
此时的北京城外，袁崇焕正顶着寒风，部署关宁铁骑构筑防线。连日来，士兵们饥寒交迫，却依旧坚守阵地，只因主帅的一声令下。接到入宫的旨意时，袁崇焕心中虽有疑虑，却并未多想——他坚信自己的忠诚，能洗清所有猜忌。他叮嘱祖大寿：“我入宫面圣，你务必坚守营寨，不得擅自行动，待我回来，即刻与后金决战！”
踏入乾清宫的那一刻，袁崇焕便察觉到了不对劲。殿内气氛死寂，朱由检脸色铁青，目光如刀，两侧的锦衣卫手持绣春刀，杀气腾腾。“袁崇焕，你可知罪？”朱由检的声音冰冷得没有一丝温度。“陛下，末将不知。”袁崇焕躬身行礼，心中的不安愈发强烈。
“不知？”朱由检猛地指向匍匐在地的杨春，“杨春亲耳听到你与后金勾结，约定共分下，你还敢狡辩？”袁崇焕脸色骤变，急声辩解：“陛下明鉴！这是后金的反间计！他们故意让杨春听到假消息，就是要离间陛下与臣的君臣之义！臣对大明忠心耿耿，地可鉴，绝无通敌之举！”
“忠心耿耿？”朱由检怒极反笑，“你率军驰援，却不战不进；你请求入城休整，实则拥兵逼宫；如今后金兵临城下，你却与他们暗通款曲！桩桩件件，皆是铁证！来人！将袁崇焕拿下，打入牢，严加审讯！”
锦衣卫一拥而上，冰冷的铁链锁住了袁崇焕的手腕。“陛下！臣冤枉啊！”袁崇焕挣扎着，高声呼喊，声音中满是悲愤与绝望，“臣五年平辽之约未践，岂能就此认输？陛下若杀臣，辽东必失，大明危矣！”可朱由检早已被愤怒与猜忌冲昏头脑，转身离去，任凭他如何呼喊，都不再回头。一代名将，未战死沙场，却先陷囹圄。
袁崇焕被下狱的消息传到城外，关宁铁骑瞬间军心大乱。这些士兵大多是袁崇焕一手提拔、一手操练，与他情同父子。在他们心中，袁崇焕就是辽东的擎柱，如今擎柱倒了，他们的忠诚与信仰也随之崩塌。“主帅被冤，我们还为谁而战？”“朝廷昏庸，杀忠良、信奸佞，我们回去！”士兵们群情激愤，纷纷放下兵器，不愿再坚守。
祖大寿看着军心涣散的士兵，心中满是悲愤与绝望。他深知，没有袁崇焕，关宁铁骑就是一盘散沙；没有袁崇焕，他们这些武将也迟早会落得兔死狗烹的下场。“诸位兄弟，”祖大寿的声音沙哑，“主帅蒙冤入狱，我们在此坚守，已无意义。不如退回辽东，保全自身，再图营救主帅之机！”话音刚落，士兵们纷纷响应。当晚，祖大寿便率领两万关宁铁骑，悄然撤离北京城外，向辽东退去。
京中顿时一片哗然。关宁铁骑的撤离，让北京的防御更加空虚，后金的威胁愈发严重。朝堂之上，一场激烈的博弈再次爆发。浙党阁臣温体仁率先出列，上书道：“陛下，袁崇焕是否通敌，尚无实证。杨春之言，不过是一面之词，难保不是后金的反间计。如今关宁铁骑撤离，辽东危急，若轻杀袁崇焕，恐寒了下将士之心。臣恳请陛下暂缓定罪，查明实证再议。”
“温大人此言差矣！”钱谦益立刻带领二十余名东林党言官出列，躬身道，“杨春亲耳所闻，岂会有假？袁崇焕拥兵自重、通敌叛国，罪证确凿！如今京畿危急，若不杀袁崇焕，不足以安民心、振士气！若再拖延，恐引发更大祸乱！”东林党官员纷纷附和，言辞恳切，实则步步紧逼。
朱由检看着争论不休的群臣，心中烦躁不已。“温体仁，你要查实证，如何查？”他问道。温体仁躬身道：“可传祖大寿回京对质。祖大寿是袁崇焕的亲信部将，若袁崇焕真与后金勾结，祖大寿必然知晓；若为冤案，祖大寿也能为其作证。”
“荒谬！”钱谦益立刻反驳，“祖大寿已率军撤离，分明是与袁崇焕同谋叛乱！此时召他回京，他岂会前来？反而会打草惊蛇，让他彻底投靠后金！温大人此举，莫非是想为袁崇焕开脱，与他同流合污？”这番话，直接将温体仁架到了“通当的边缘，让他不敢再坚持。
朝堂之上，东林党官员占据绝对优势，浙党官员虽想为袁崇焕辩解，却因怕被牵连，纷纷沉默。朱由检被东林党的言辞裹挟，又想起杨春的哭诉、毛羽健的密报，心中的杀意愈发坚定。“够了！”他猛地拍案，“袁崇焕通敌叛国，罪证确凿，无需再查！着将袁崇焕定为通敌叛国罪，关入牢，待击退后金后，再行处置！”
与此同时，长安的夏国皇宫内，林瑾正拿着从北京传来的密报，嘴角勾起一抹了然的笑意。他将密报递给丞相李善长，笑道：“袁崇焕被下狱，关宁铁骑撤离，大明自毁长城，此乃赐良机！”李善长接过密报，看完后点头道：“陛下英明！大明内部混乱，正是我夏国扩张疆域的绝佳时机。”
“传朕旨意！”林瑾沉声道，“命扩廓帖木儿率领一万大军，即刻攻打大明甘州！甘肃镇守军薄弱，又无援兵，必能一举攻克！拿下甘州，我夏国便可牢牢掌控河西走廊，为后续进军中原奠定基础！”扩廓帖木儿接到旨意后，即刻率领大军出发，直奔甘州而去。此时的甘肃巡抚梅之焕，早已弹尽粮绝，面对夏军的猛攻，根本无力抵抗。
陕西陕北的起义军营地中，李自成正借着大明内乱的机会，大力招抚饥民。他再次提出“均田免粮”的口号，承诺“凡加入起义军者，分田地、免赋税，不再受贪官污吏欺压”。这一口号，如甘霖般滋润了受苦受难的百姓。周边州县的饥民，纷纷背着行囊，赶来投奔李自成。短短半个月内，起义军的队伍便扩充至八万余人，势力遍布陕北各地。
退回辽东的祖大寿，得知袁崇焕被定为“通敌叛国”罪，关入牢后，心中满是绝望。他在军帐中，写下一封密信，交给心腹部将：“朝廷昏庸，文官构陷忠良。袁主帅忠心报国，却落得如此下场。吾等若再为大明效力，他日必遭同样的命运。如今辽东危急，我们唯有保全自身，静观其变。若袁主帅有不测，我们便自立门户，不再受朝廷节制！”部将们看完密信，纷纷义愤填膺，对大明的离心力愈发强烈。
温体仁回到府中，看着朝堂的乱象，心中满是忧虑。他对心腹道：“东林党借刀杀人，构陷忠良，陛下被他们蒙弊，全然不知其中利害。袁崇焕一死，大明的军心动摇，辽东必失，下必乱。东林党此举，是在断送大明的江山！”心腹忧心忡忡地问道：“大人，那我们该怎么办？”
温体仁眼中闪过一丝决绝：“东林党势大，我们单凭浙党无法与之抗衡。传我命令，暗中联络楚党、齐党等反对东林党的势力，结成同盟，准备反击。只有扳倒东林党，才能让陛下看清真相，挽救大明于危亡之中！”心腹躬身应道：“大人放心，卑职即刻去办。”
十一月的寒雪，覆盖了北京的城池，也覆盖了辽东的旷野、甘肃的战场、陕西的山野。袁崇焕在牢中受尽折磨，却始终坚守着自己的忠诚；关宁铁骑军心涣散，辽东防线岌岌可危；后金的铁骑依旧在京郊烧杀抢掠；夏军攻克甘州，势力不断扩张；李自成的起义军日益壮大，成为大明西北的致命威胁；朝堂之上，东林党的势力达到顶峰，而温体仁也在暗中集结力量，准备反击。大明王朝，已彻底陷入内忧外患的绝境，覆灭的阴影，如寒雪般笼罩在每一个饶心头。
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