崇祯二年十月，塞北的寒风裹挟着杀气，掠过蒙古草原。后金大汗皇太极亲率数万精锐铁骑，避开袁崇焕重兵驻守的锦州防线，借道蒙古喀喇沁部，如一把尖刀般突破长城喜峰口，直扑遵化、永平二城。铁骑所过之处，烧杀抢掠，城郭残破，百姓流离，史称“己巳之变”的浩劫，骤然降临。
遵化失守的急报传入北京时，紫禁城正笼罩在深秋的萧瑟之郑朱由检接到奏疏，双手止不住地颤抖，纸上“后金兵锋直指北京”的字句，如惊雷般炸响在耳边。他登基两年，日夜筹谋平辽，却从未想过后金竟能绕开辽东防线，直逼京畿腹地。“传旨！令各地兵马星夜驰援京城！”朱由检的声音带着惊慌与震怒，打破了乾清宫的死寂。
此时的锦州，袁崇焕也收到了后金入关的密报。他猛地一拍案几，脸色铁青——皇太极这一招声东击西，打了他一个措手不及。“祖大寿！”袁崇焕高声呼喊，“立刻集结关宁铁骑，星夜驰援北京！哪怕累死在路上，也要在后抵达京郊！”关宁铁骑是辽东最精锐的兵力，也是此刻唯一能快速驰援京城的力量。
军令如山，两万关宁铁骑来不及充分休整，便踏着寒霜出发。袁崇焕身先士卒，与士兵们同食同宿，两两夜急行军三百里，马蹄踏碎了沿途的寒霜，士兵们脚上的草鞋磨破了双脚，鲜血染红了征途，却无一人敢停歇。当这支疲惫却依旧精锐的队伍抵达北京城外时，后金的先头部队已逼近顺义，京郊百姓早已逃散一空，只剩下萧瑟的旷野与燃烧的村落。
“末将袁崇焕，率关宁铁骑驰援京城，恳请陛下准大军入城休整，补充粮草，即刻便可与后金决战！”袁崇焕勒马立于城下，高声呼喊，声音因连日急行军而沙哑。然而，城楼上却迟迟没有回应。片刻后，内侍监的声音传来：“陛下有旨，袁崇焕所部暂驻城外，不得入城！”
袁崇焕心中一沉，满心的急切瞬间被寒意取代。他不知道，此时的乾清宫内，崇祯正拿着御史毛羽健送来的密报，脸色阴沉如铁。密报中写道：“袁崇焕拥兵数万逼临京城，迟迟不与后金接战，恐有通敌之嫌，陛下需严加提防。”毛羽健本就奉钱谦益之命监视袁崇焕，此番见袁崇焕率军抵达城外，立刻借机构陷。
“拥兵逼城？”朱由检反复咀嚼着这四个字，心中的猜忌如野草般疯长。他本就对袁崇焕“便宜行事”之权心存顾虑，如今后金兵临城下，袁崇焕又率军驻扎城外，毛羽健的密报恰好击中了他的软肋。就在这时，钱谦益走进殿内，故作忧心忡忡地道：“陛下，京中已有流言，称袁崇焕与后金早有勾结，故意放后金入关，以此胁迫陛下答应其更多要求。”
“竟有此事？”朱由检猛地抬头，眼中闪过一丝杀意。钱谦益连忙补充道：“流言虽不可尽信，但袁崇焕率军城外驻扎，确有不妥。浙党诸臣虽有辩解之意，却因忌惮袁崇焕兵权，恐被牵连，皆不敢发声。陛下需当机立断，查明真相，否则京中人心浮动，后果不堪设想。”钱谦益这番话，看似客观，实则进一步坐实了袁崇焕的嫌疑。
崇祯不再犹豫，当即下令：“召袁崇焕即刻入宫觐见！”内侍监的旨意传到城外，袁崇焕心中虽满是疑惑与委屈，却也只能孤身入城。踏入乾清宫的那一刻，他便感受到了浓郁的杀气——朱由检端坐御座之上，目光锐利如刀，殿两侧的东林党官员则满脸冷漠，仿佛在看一个罪人。
“袁崇焕，你可知罪？”朱由检率先开口，声音冰冷刺骨。袁崇焕躬身行礼，沉声问道：“陛下，末将率部驰援京城，何罪之有？”“何罪之有？”朱由检猛地将毛羽健的密报掷到他面前，“你拥兵数万逼临京城，不战不进，反而请求入城，是不是与后金早有勾结，想胁迫朕？”
“陛下明鉴！”袁崇焕急声辩解，“末将率军急行军三百里，士兵疲惫不堪，粮草断绝，入城休整只为更快与后金决战！若有通敌之心，何必星夜驰援？何必以身犯险？”他心中急切，言辞不免激动，却不知这番急切在崇祯眼中，反而成了“欲盖弥彰”的表现。
“强词夺理！”朱由检怒喝一声，“你若真心救驾，为何不即刻与后金接战？反而在此狡辩！”袁崇焕还想再解释，却被崇祯挥手打断：“朕念你往日有功，暂不追究。你即刻返回军中，率部与后金决战，若不能击托军，休怪朕无情！”罢，便下令将袁崇焕赶出宫去。
袁崇焕满心委屈地走出皇宫，望着灰蒙蒙的空，心中满是悲凉。他不知道，自己的忠诚，早已被君臣猜忌与文官构陷蒙上了阴影。而此时的城外，关宁铁骑的士兵们正饿着肚子，在寒风中瑟瑟发抖，却依旧坚守着阵型，等待着主帅的命令。
就在北京陷入危急之时，夏国肃州守将脱欢再次率军袭扰大明甘肃镇。此次，脱欢不再是规模试探，而是率领八千大军，猛攻甘肃镇下辖的甘州城。梅之焕早已弹尽粮绝，麾下士兵不足三千，根本无力抵抗，只能紧闭城门，拼死固守。他再次上书请援，却因京城危急，所有兵力都被调往京畿，奏疏依旧石沉大海。夏军的袭扰，成功牵制了明军的西北兵力，让大明无法抽调兵力驰援北京，彻底陷入了两线作战的困境。
陕西境内，高迎祥与李自成也抓住了大明无暇西鼓机会，率军猛攻延川县。延川县守军仅有数百人，面对五万起义军的猛攻，根本不堪一击。李自成身先士卒，第一个登上城墙，亲手斩杀了贪赃枉法、欺压百姓的知县张延龄。“开仓放粮！”李自成高声呼喊，起义军将士们一拥而入，打开了县衙的粮仓。
周边的饥民听闻消息，纷纷赶来投奔，李自成的队伍在短短数日之内，便从三万扩充至五万。高迎祥看着日益壮大的队伍，对李自成愈发倚重，将半数兵力交由他统领。李自成则趁机进一步严明军纪，提出“均田免赋”的口号，更是赢得了百姓的广泛支持。起义军的势力，如燎原之火般蔓延开来，成为大明西北最致命的威胁。
后金军营中，一场针对袁崇焕的阴谋也在悄然进校皇太极得知崇祯猜忌袁崇焕，心中大喜，当即定下反间计。他下令俘虏明朝太监杨春，将其关押在中军大帐附近，故意让他听到“我们与袁崇焕早已约定，待攻破北京后，共分下”的假消息。随后，又故意放松看管，让杨春趁机逃脱。
杨春逃回京后，立刻直奔皇宫，将自己“听到”的消息一五一十地禀报给崇祯。崇祯本就对袁崇焕心存疑虑，听到杨春的禀报后，更是深信不疑，眼中的杀意彻底爆发。而此时的钱谦益府中，毛羽健正与东林党言官罗万化密谋。“杨春已将消息禀报陛下，袁崇焕通敌之罪已成定局。”毛羽健低声道，“我们需即刻联名上书，弹劾袁崇焕通敌叛国，请求陛下将其诛杀，以正国法！”
罗万化点零头，眼中闪过一丝狠厉：“袁崇焕一死，辽东兵权便会重回朝廷掌控，我们东林党便可趁机安插亲信，彻底掌控辽东事务。此事需尽快行事，以免夜长梦多。”两缺即起草弹劾奏疏，准备次日朝会之上，对袁崇焕发起致命一击。
十月的寒风，愈发凛冽，吹过北京的城墙，也吹过城外的战场、西北的边境、陕西的山野。后金的铁骑虎视眈眈，袁崇焕的关宁铁骑在城外苦苦支撑，崇祯的猜忌与日俱增，东林党的构陷步步紧逼，夏军的袭扰持续不断，起义军的势力日益壮大。大明王朝，已站在了覆灭的悬崖边缘，而袁崇焕的命运，也在君臣猜忌与人构陷中，走向了悲剧的终点。
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