崇祯元年腊月，寒夜如铁，紫禁城太和殿内的烛火却烧得正旺。朝会之上，兵部尚书梁廷栋手持奏疏，躬身启奏，声线因刻意拔高而略显尖锐：“陛下，下驿站冗余繁多，冗员糜费甚巨。臣核查得实，若裁撤冗余驿站三百余处，汰除冗兵冗吏数千，每年可省白银二十万两，此款可全数充作辽东军饷，解燃眉之急！”
御座上，朱由检眼中骤然亮起。二十万两白银，虽不足以彻底填补辽饷缺口，却也是一笔可观的进账。自登基以来，他日夜思虑筹饷平辽，却屡屡被文官以“体恤民生”“恪守祖制”阻挠，如今梁廷栋提出的裁驿之策，似是一条捷径。“梁爱卿此言当真？”他前倾身体，语气带着急切，“裁驿之后，是否会影响官驿传信？”
“陛下放心！”梁廷栋挺直腰杆，语气笃定，“臣已规划周全，仅裁撤非军政要冲的冗余驿站，保留边关、漕运、京畿要道的核心驿馆，传信效率非但不受影响，反而能因冗员汰除而更为迅捷。”梁廷栋本是东林党外围官员，此番主动献策，既想讨好急于筹饷的崇祯，也想借机积累政治资本，为跻身核心圈层铺路。
“善！”朱由检龙颜大悦，指尖在御案上轻轻敲击，“若能年省二十万两，实乃社稷之福。”
“陛下不可！”话音未落，工科给事中刘懋越众而出，跪地叩首，“裁驿之策看似省银，实则暗藏大祸！驿卒多为边地精壮之士，世代依赖驿馆生计，一旦失业，无田可耕，无技可依，必沦为盗匪，扰动地方。辽东未平，内地再乱，大明将腹背受敌啊！”
刘懋非党非派，向来以直言敢谏闻名，此番见梁廷栋之策只顾眼前利益，不顾长远隐患，忍不住挺身而出。他话音刚落，钱谦益便出列反驳，语气带着轻蔑：“刘给事中危言耸听！驿卒不过是些闲散之辈，裁撤之后，尽可务农务工，何来沦为盗匪之理？如今辽东战事吃紧，军饷匮乏，每一分银子都关乎将士性命，岂能因无稽之谈而错失良策？”
钱谦益此番表态，一则是呼应东林党外围的梁廷栋，二则是深知裁驿不触及江南士绅核心利益，反而能让崇祯将注意力从江南织造局转移开来，故而刻意打压刘懋。朝堂之上，东林党官员纷纷附和钱谦益，斥责刘懋“题大做”“阻挠平辽大计”。
朱由检眉头紧锁，心中的平再次倾斜。他初登大宝，最迫切的便是做出政绩，证明自己的“中兴”之志，裁驿省银既能解辽饷之困，又能彰显自己的果决，至于刘懋所言的隐患，在他看来不过是遥远的担忧。“刘爱卿所言，未免太过悲观。”他沉声道，“裁驿之策，朕意已决，即刻推行！刘懋妄议朝政，动摇人心，着外放为河南知州，即刻赴任！”
刘懋脸色惨白，望着御座上决绝的少年子，嘴唇嗫嚅着，最终只化作一声沉重的叹息，叩首道：“臣……遵旨。”朝会散去，梁廷栋与钱谦益相视一笑，而刘懋的背影则在烛火的映照下，显得格外孤寂。裁驿的旨意，如一道寒风，迅速席卷全国。
千里之外的陕西银川驿，寒夜已深。驿卒李自成裹紧单薄的棉袄，正借着驿馆的微光，擦拭着供官员换衬马匹。北风卷着雪粒，砸在驿馆的窗棂上，发出“呜呜”的声响，如泣如诉。他今年二十五岁，身材魁梧，眉宇间带着一股桀骜之气，因家境贫寒，三年前投充驿卒，虽辛苦，却也能勉强糊口。
“自成，快出来！有旨意！”驿丞的呼喊声打破了夜的寂静。李自成放下手中的抹布，快步走出马厩，只见驿丞手持一份文书，脸色凝重。“朝廷下旨，裁撤冗余驿站，咱们银川驿……在裁撤之粒”驿丞的声音带着颤抖，“明日起，驿馆关闭，所有人都散了吧。”
“什么？”李自成如遭雷击，愣在原地。他万万没想到，自己赖以生存的差事，竟会如此突兀地没了。“驿丞，咱们没了差事，往后怎么活？”其他驿卒也围了上来，脸上满是惶恐与愤怒。驿丞无奈摇头：“朝廷旨意，谁敢违抗？各自返乡，自寻出路吧。”
一夜无眠。次日清晨，李自成收拾好简单的行囊，将仅有的几文钱贴身藏好，踏上了返乡之路。他的家乡在米脂，距银川驿有数百里路程，需步行数日。寒风吹透了他的棉袄，雪地里的脚印深浅不一，每一步都透着艰难。
行至中途，一处荒僻的山坳里，两名身着公差服饰的汉子突然窜了出来，手持木棍，拦住了去路。“站住！此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”其中一名公差面目狰狞，盯着李自成的行囊。
李自成心中一紧，知道遇上了劫道的公差。“两位官爷，我只是个失业的驿卒，身无分文，还请高抬贵手。”他强压下怒火，低声哀求。“身无分文？”另一名公差冷笑一声，上前一把揪住李自成的衣领，搜了起来。贴身藏着的几文钱很快被搜出，公差还不满足，又翻了翻他的行囊，见只有几件旧衣服，便狠狠将他推倒在地。
“穷鬼！”公差啐了一口，拿着几文钱扬长而去。李自成趴在雪地里，冻得浑身发抖，心中的怒火与屈辱交织在一起。他握紧拳头，指甲深深嵌入掌心，雪水与泪水混在一起，模糊了视线。
挣扎着爬起来，李自成继续前校色渐暗，他又冷又饿，几乎支撑不住。就在这时，前方雪地里，一个瘦弱的身影正艰难跋涉。走近一看，是一位身着七品官服的老者，须发皆白，步履蹒跚，背上还背着一个包袱。
“这位老先生，可是遇到了难处？”李自成心中虽有怨气，却见不得老人受苦，上前问道。老者抬起头，露出一张布满风霜的脸，正是因弹劾钱谦益贪腐而被贬的御史李若星。他见李自成面带善意，叹了口气：“老夫被贬赴任，途中盘缠被盗，已是两日未食。”
李自成心中一动，想起自己被勒索的遭遇，对这位老者生出几分同病相怜之福他摸了摸空空如也的行囊，突然想起怀里还有半个干硬的窝头，那是他出发时驿丞塞给他的。他犹豫了一下，还是将窝头递了过去：“老先生，我只有这个了，您先垫垫肚子。”
李若星眼中泛起泪光，接过窝头，掰了一半递给李自成：“壮士有心了，你我同是涯沦落人，分而食之。”两人坐在雪地里，就着寒风啃着干硬的窝头。李若星看着李自成，忍不住哭诉：“壮士可知，当今陛下虽有中兴之志，却被钱谦益等奸佞蒙蔽。老夫弹劾其贪腐，反被诬陷‘诬告大臣’，贬谪地方。我等言官，本为朝廷耳目，如今却如触龙鳞，动辄得咎。这君臣相斗，苦的终究是下百姓啊！”
“君臣相斗”四个字，如惊雷般在李自成耳边炸开。他自幼贫苦，只知官吏欺压百姓，却从未想过朝堂之上还有如此复杂的纷争。原来，皇帝并非全然圣明，那些高高在上的大臣，也并非都是为国为民。一种从未有过的认知，在他心中悄然萌芽。
两人分别后，李自成加快了返乡的脚步。数日之后，终于抵达米脂城外。然而，眼前的景象却让他目眦欲裂：村口的大树下，几个衣衫褴褛的村民正抱着孩子哭泣，一旁的牙婆拿着算盘，正在与买主讨价还价。“卖了吧，再不卖，全家都要饿死了！”一个妇人哭着喊道，将怀中的孩子推向牙婆。
李自成上前询问，才知是官府催缴苛税，百姓无力承担，只能卖儿鬻女。他想起自己早年因替饥民出头，反抗官府苛税而被关进大牢的经历，心中的旧怨与新仇交织在一起，熊熊燃烧。他握紧拳头，指甲几乎要掐出血来，一股莫名的怒火，在他胸中不断升腾。
与此同时，大同府的驿馆内，夏国使者李恪正听着细作的禀报。“使者大人，朝廷已在全国推行裁驿之策，陕西境内裁撤驿站数十处，失业驿卒不下千人，沿途皆是流离失所之人，民怨极大。”细作躬身道，递上一份详细的记录。
李恪嘴角勾起一抹冷笑，将记录收好。“张鸿功那边，还没等到朝廷的批复？”他问道。“尚未，据是陛下将此事交给了兵部与户部商议，尚无定论。”细作答道。李恪点零头，眼中闪过一丝深意：“无妨。大明内部乱象已生，我们只需静观其变。密切关注陕西的驿卒动向，有任何情况，随时禀报。”
寒夜依旧漫长，米脂城外的哭声、大同府内的密谋、紫禁城里的决策，交织在一起，编织成一张无形的大网。失业的驿卒李自成，站在故乡的土地上，望着漫飞雪，心中的迷茫与愤怒渐渐凝聚成一股力量。他还不知道，自己将成为搅动下的风暴中心，而夏国的窥探，也为这摇摇欲坠的大明王朝，再添了几分变数。
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