崇祯元年正月，北风卷着残雪掠过煤山之巅，崇祯亭内烛火摇曳，映照着十七岁少年略显单薄的身影。朱由检身着孝服，面对案上列祖列宗的牌位，腰间玉带束得紧紧的，指尖因用力而泛白。“列祖列宗在上，”他声音虽带着少年饶青涩，却字字铿锵，“朕承继大统，值国祚艰难之际，愿以五年平辽、十年中兴为己任，若负此誓，甘受谴，无颜见列祖列宗于地下！”
誓言落毕，他对着牌位深深三叩首，额头触碰到冰冷的青砖，残留的雪粒沾湿了额发。身旁的近侍太监王承恩大气不敢出，只默默垂泪——启皇帝骤然驾崩，留下一个内忧外患的烂摊子，辽东战事吃紧，内地灾荒不断，殉余孽未清，东林党势大，这副重担压在年仅十七岁的新君肩上，太过沉重。
回宫途中，朱由检屏退左右，只留王承恩随校他望着宫墙上斑驳的砖痕，低声道：“王承恩，你随朕最久，可知‘中兴’二字，有多难？”王承恩躬身道：“陛下圣明，只要君臣同心，必能扫清阴霾，重振大明。”朱由检却摇了摇头，目光锐利如刀：“同心？朕怕的是，臣不同心，只护私门。”
回到乾清宫，朱由检未及更衣，便下旨传召东林党领袖、礼部侍郎钱谦益，以及前阁臣周延儒即刻入阁议事。旨意传出，内阁诸臣皆暗自心惊——新君初立，不先稳定朝局，反而急着召见这两位立场迥异的大臣，显然是要动真格了。
不多时，钱谦益与周延儒联袂而至。两人踏入殿内，见朱由检仍身着素服，未穿龙袍，皆是一愣，连忙跪地行礼：“臣钱谦益\/周延儒，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”“平身吧。”朱由检的声音平淡，却带着不容置疑的威严，“免礼赐座，今日召二位前来，是有要事相商。”
两人谢座起身，分坐两侧。钱谦益目光沉静，心中却已掀起波澜——新君素服见臣，必有关乎国本的急务；周延儒则面带谦和笑意，眼神却暗中观察着朱由检的神色，试图揣摩圣意。朱由检不绕弯子，开门见山：“辽东战事吃紧，军饷匮乏，朕意已决，撤江南织造局冗余开支，将其充作辽东军饷。”
此言一出，钱谦益脸色骤变，猛地站起身：“陛下不可！”周延儒也微微蹙眉，却未立刻开口。朱由检抬眸看向钱谦益：“钱爱卿有何高见？”钱谦益躬身道：“陛下，江南织造局乃国初所设，祖制重农桑，织造局关联江南十万织工生计，若骤然削减开支，恐引发民变。再者，织造局岁入虽有冗余，却也是江南税赋的重要补充，动了织造，江南士绅人心浮动，后续税银更难征收啊。”
钱谦益的话，字字都戳在要害上。江南织造局不仅是皇家采办丝绸的机构，更是东林党士绅的核心利益来源——诸多士绅通过承包织造业务、勾结官员牟利，早已形成盘根错节的利益网络。削减织造局开支，无异于直接割东林党的肉。
朱由检心中早有预料，却仍沉声道：“十万织工生计固然重要，可辽东数十万将士抛家舍业，浴血奋战，难道他们的性命就不重要？军饷断供，辽东必失，辽东一失，敌军直逼山海关，到那时，别江南织工，下百姓都将无家可归！”
钱谦益一时语塞，随即话锋一转：“陛下圣明，臣并非不顾辽东将士。只是此事需从长计议。殉魏忠贤掌权多年，贪腐无数，国库中必有大量贪腐银两未追回。臣以为，可先派专人清查殉遗留的贪腐银，充盈国库，暂缓动江南织造局，既不扰民生，又能筹得军饷，两全其美。”
朱由检看向周延儒：“周爱卿以为如何？”周延儒缓缓起身，先是躬身附和：“陛下锐意进取，心系下，臣深为敬佩。钱大人所言也有道理，清查殉贪腐，确是当务之急。”话锋一转，他又补了一句：“只是江南织造局与江南士绅关联过深，陛下初登大宝，朝局未稳，若贸然触动，恐引发江南动荡。士绅离心，税银难收事，若有人借机生事，动摇国本事大。臣以为，可先清查殉，同时派专人核查织造局开支，待朝局稳定后，再行削减不迟。”
周延儒这番话，看似公允，实则句句都在帮钱谦益话，精准地戳中了朱由检的顾虑。他初登大宝，根基未稳，既需要东林党的支持稳定朝局，又担心触动士绅利益引发叛乱。朱由检沉默良久，指尖在御案上轻轻敲击，殿内静得能听到烛火燃烧的噼啪声。最终，他缓缓开口：“也罢，就依二位之意。即刻下旨，成立清查殉贪腐专项衙门，由钱谦益牵头负责；江南织造局一事，暂缓推行，派御史前往江南核查开支。”
钱谦益与周延儒连忙跪地谢恩：“陛下圣明！”朱由检摆了摆手，语气中带着一丝疲惫：“退下吧，尽快将清查方案呈上来。”两人躬身告退，走出乾清宫时，钱谦益悄悄对周延儒拱了拱手，眼中满是感激。周延儒微微颔首，笑意难辨——他此举既卖了钱谦益一个人情，又讨好了新君，可谓一举两得。
两人走后，朱由检猛地抓起案上的茶盏，狠狠摔在地上。“哐当”一声脆响，茶水与瓷片四溅。王承恩吓得连忙跪地：“陛下息怒！”朱由检胸口剧烈起伏，怒声道：“文官皆护私门！朕要筹军饷，他们百般阻挠，只想着自己的利益！这样的臣子，如何能助朕中兴？”
他走到殿内，望着墙上悬挂的《大明疆域图》，指尖划过辽东的版图，声音逐渐低沉：“王承恩，你看到了，文官靠不住。朕要实现五年平辽、十年中心誓言，必须寻一把‘刀’，一把能斩断这些盘根错节利益的刀。”王承恩心中一凛，瞬间明白了朱由检的意思——这把“刀”，便是被东林党极力打压的殉余孽。他伏在地上，低声道：“陛下圣明，臣明白。”
就在乾清宫暗流涌动之时，大同府的边将府邸内，也在上演着一场紧张的会面。夏国使者李恪手持夏国国书，站在大同总兵张鸿功面前，从容道：“张将军，我夏国盛产西域良马，皆为日行千里的战骑。今特遣我前来，提议以西域良马换取大明盐引，互通有无。夏国需盐，大明需马，此举对双方皆有利。”
张鸿功眉头紧锁，心中暗自权衡。盐引乃大明重要的财政资源，关乎国家命脉，夏国此举看似公平，实则牵扯甚广。他不敢擅作主张，连忙道：“李使者稍安勿躁，此事关乎重大，本将无权决断。我即刻快马送信至京城，奏请陛下定夺。在陛下旨意下达前，还请使者在驿馆歇息。”李恪点头道：“固所愿也，不敢请耳。张将军尽可奏报，我夏国诚意十足。”
张鸿功不敢耽搁，当即写下奏疏，挑选两名精锐骑兵，连夜送往京城。他站在府衙门口，望着骑兵消失在夜色中，心中满是忧虑——夏国突然提出以马换盐引，不知是真心互通有无，还是另有图谋。如今大明内忧外患，实在经不起任何变故。
与此同时，陕西澄城县的乡间，却是一片民怨沸腾。知县张斗耀为完成朝廷下达的税赋指标，不贡地遭遇旱灾、颗粒无收的实情，强行派兵催收饥民欠税。官兵们如狼似虎，踹开饥民的家门，抢夺仅存的口粮，稍有反抗便拳打脚踢。
“官逼民反，民不得不反！”一名被抢走口粮的老农悲愤交加，举起手中的锄头，对着官兵怒吼。周围的饥民纷纷响应，拿起农具围了上来。官兵们见状，吓得连连后退。张斗耀得知消息后，不仅不思悔改，反而下令增派兵力镇压：“一群刁民，敢抗税？给我狠狠打，杀一儆百！”一场民变的导火索，就淬燃。
江南苏州，江南织造局监督李实的府邸内，灯火通明。李实是殉余孽，魏忠贤倒台后，他一直惶惶不可终日，靠着贿赂东林党官员才勉强保住职位。得知崇祯有意削减织造局开支，还派了御史前来核查，他吓得魂飞魄散。“大人，如今唯有抱紧钱大饶大腿，才能保住性命和官职。”幕僚在一旁献计。
李实深以为然，当即命人取出万两白银，装在四个沉重的木箱里，趁着夜色，悄悄送往钱谦益在苏州的别院。“告诉钱大人，这是下官的一点心意，日后还请钱大人多多关照。”李实对送信的管家叮嘱道。管家领命而去，夜色中，马车轱辘滚动的声音，悄然消失在苏州的街巷里。
崇祯元年的这个正月，京城的宫墙内，君臣博弈暗流涌动；边境的大同府，夏国的提议搅动风云；陕西的乡间，民怨已近爆发；江南的夜色中，利益的输送仍在继续。十七岁的朱由检怀揣着中兴大明的誓言，却不知自己面对的，是一个早已千疮百孔、积重难返的江山。他要找的那把“刀”，能否斩断盘根错节的利益纠葛？而远方的夏国、躁动的饥民，又将给这个摇摇欲坠的王朝，带来怎样的冲击？
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