东南方向，那片刚刚爆发出诡异能量脉冲、吓跑了“地平线”侦察车的区域，此刻在逐渐升高的烈日下，看起来和戈壁其他地方没有任何不同。依旧是单调的土黄，起伏的沙丘，零星的顽石，扭曲晃动的海市蜃楼。
但何啸和莉娜都知道，那里绝对不正常。
每向前走一步，何啸心里就多一分忐忑。脑子里的青铜树在经历过那场信息风暴的冲击后，变得异常安静，甚至有点…“萎靡”。像是被过于强大的信号给冲懵了，暂时宕机了。这反而让他更不安——这破树平时虽然烦人，但预警功能关键时刻是真能保命的。
莉娜则完全进入了另一种状态。她的疲惫和虚弱似乎被一种强烈的求知欲和警惕心压了下去，眼神锐利得像扫描仪，不放过地面任何一点细微的痕迹，耳朵也竖着，捕捉着风中任何一丝不寻常的声音。
又向前艰难行进了大概两三公里，周围的环境开始出现微妙的变化。
首先是地面的沙子。颜色逐渐变深，从土黄色变成了一种泛着诡异的、金属光泽的灰黑色。抓一把在手里，感觉颗粒更加细腻，甚至有点扎手，带着一种奇怪的静电感，摸完后手指头微微发麻。
然后是那些耐旱的植物。越是往前，它们枯萎得就越厉害，不是正常的干枯，而是像被瞬间抽干了所有水分，变得酥脆，一碰就碎成粉末，表面还覆盖着一层薄薄的、同样的灰黑色物质。
空气也变得不一样了。风中那股熟悉的尘土味淡了下去，取而代之的是一种极其微弱的、像是臭氧混合着什么东西烧焦后的刺鼻气味，很淡，但持续存在，吸多了让人喉咙有点不舒服。
“能量灼烧残留…”莉娜蹲下身，用手指捻起一点灰黑色的沙子，放在鼻子下仔细闻了闻，脸色无比凝重，“非常高阶的能量爆发…不是爆炸，更像是…某种定向能量释放后的衰变产物，渗透改变了这片区域的物质结构。”
她站起身，极目远眺，语气带着难以置信：“范围太大了…这得是什么样的能量级…”
何啸听得头皮发麻，下意识地离那些灰黑色的沙子远点。
继续往前走，变化更加明显。地面开始出现一些巨大的、边缘光滑的、像是被什么极其高温的东西瞬间熔融后又凝固形成的玻璃状坑洼。一些岩石表面也覆盖着类似的琉璃质外壳，在阳光下反射着诡异的光。
这里仿佛经历了一场无声的、来自更高科技层次的雷霆打击。
又翻过一座沙丘，眼前的景象让两人同时倒吸了一口冷气。
前方一片巨大的洼地里，所有的沙子都变成了那种深邃的、仿佛能吸收光线的灰黑色，平整得像一面诡异的镜子。而在洼地正中央，赫然烙印着一个巨大无比的、边缘清晰无比的焦黑色图案。
那图案复杂无比，由无数个大不一的同心圆和交错贯穿的直线、弧线组成，结构精密的令人头晕目眩，带着一种非饶、冰冷的几何美感，深深地烙进了大地深处，仿佛某种无法理解的巨型电路板或者符文。
图案覆盖的范围极大，直径恐怕有数百米，站在沙丘上望去，给人一种极其强烈的视觉冲击和心灵震撼。
何啸看着那个巨大的烙印，感觉呼吸都困难了。这绝对不是自然形成的，也绝不是“地平线”或者他们知道的任何势力能弄出来的东西。
莉娜更是如同被雷击一般，僵在原地，眼睛死死地盯着那个图案，嘴唇无声地翕动着，仿佛在辨认什么。她的脸色变得比之前任何时候都要苍白，甚至…带着一丝恐惧？
“你…认识这玩意儿？”何啸心翼翼地问。
莉娜没有立刻回答，她像是梦游一样，一步步走下沙丘，朝着那个巨大的烙印走去，何啸赶紧跟上。
越是靠近，那种奇怪的静电感就越强，何啸甚至感觉自己的头发都要竖起来了。空气里的臭氧味也更加明显。
走到烙印的边缘，莉娜停下脚步，颤抖着伸出手，似乎想去触摸那焦黑的、仿佛还残留着恐怖能量的地表，但在最后一刻又缩了回来。
“我不认识这个具体的图案…”她终于开口，声音沙哑得厉害，“但我认识这种‘风格’…这种绝对精确、非人力所能及的‘制造’痕迹…”
她猛地抬起头，看向何啸，眼神里充满了前所未有的惊骇：“这和我在‘蜂巢’最深权限档案库里见过的、关于大灾变初期某些‘无法解释现象’的描述…太像了。还有那个‘普罗米修斯’信息里提到的‘黄昏协议’…难道…”
她的话没完，但意思不言而喻——这很可能不是当代任何势力的手笔，而是牵扯到导致世界毁灭的那场巨大灾难的、更深层次的、无法理解的力量。
就在两人被这可怕的猜想震得心神摇曳之时——
“不许动！举起手来！”
一声粗粝的、带着浓重口音的怒吼突然从侧面一堆奇形怪状的、被熔铸过的岩石后面响起。
紧接着，七八个穿着土黄色破烂袍子、用围巾裹着脸、手里端着各种老旧步枪甚至弓弩的人从岩石后面闪了出来，枪口和箭矢死死地对准了他们。
这些人看起来面黄肌瘦，但眼神凶狠，动作带着一种亡命徒般的彪悍。他们的装备比沙盗好不了多少，但组织性似乎更强一点。
何啸心里咯噔一下，暗叫倒霉，刚脱离狼窝又入虎穴，他下意识地就想举起手。
但莉娜的反应更快，她几乎在对方出声的瞬间就猛地向旁边一块熔岩后扑去，同时一把将何啸也拽倒在地。
“操！还敢躲！” “开枪！”
砰砰砰！哒哒哒！
子弹顿时如同雨点般打在他们藏身的岩石上，溅起一串串火花和碎石屑，弓弩发射的箭矢也哆哆地钉在岩石上。
“妈的！哪来的疯子！”何啸抱着头，吓得魂飞魄散，这帮人二话不就下死手。
莉娜则异常冷静，她快速探头看了一眼对方的火力点和人数，脸色更加难看：“是‘净水联盟’的边境巡逻队，这帮排外的疯子。”
“净水联盟？”何啸一边躲着子弹一边问，他没听过这名字。
“东边几个避难所和绿洲联合起来的自卫组织，实力不怎么样，但极其仇视外人，特别是从西边（蜂巢方向）过来的人。”莉娜语速飞快地解释，同时用手枪朝着对面大概方向还击了两枪，压制对方的火力。
砰！砰！
对面传来一声闷哼，似乎有人被打中了，枪声停顿了一下，但很快更加猛烈地还击过来。
“交出武器！投降！否则把你们打成筛子！”对方继续吼叫着。
“投你妈的降！”莉娜骂了一句，她知道落到这帮极端排外的家伙手里绝对没好事，不是当场处决就是抓回去当奴隶折磨死。
但对方的火力明显占优，而且地形对他们不利，被压制在这块石头后面，迟早会被包抄或者耗死。
“怎么办？”何啸急道，他手里的老左轮就一颗子弹，跟烧火棍差不多。
莉娜眼神飞快地扫视着周围，突然，她的目光定格在了不远处那个巨大烙印中心的方向。
那里似乎有一些较大的、扭曲的金属残骸半埋在灰黑色的沙子里，像是什么东西被那场能量爆发摧毁后留下的。
一个冒险的计划瞬间在她脑中形成。
“听着！”她压低声音对何啸快速道，“我数三下，我会朝他们扔出最后一样能制造混乱的东西。然后我们一起，用最快速度冲向那个烙印中心，躲到那些残骸后面去。”
“啊？冲过去？那不是活靶子吗？”何啸惊了。
“赌一把！”莉娜眼神狠厉，“这片区域能量场异常，他们的电子瞄准设备很可能失灵。而且我看那些人，根本不敢太过靠近那个烙印中心，那里让他们害怕。”
何啸看向那个巨大的、散发着不祥气息的烙印，心里一万个不愿意，但看看周围横飞的子弹，似乎也没有更好的选择了。
“好…好吧！”
莉娜从背包里掏出最后一个东西——那根早就没电聊能量探测仪。
“一！二！三！”
数到三的瞬间，她猛地将那个金属仪器朝着对方人群的侧后方用力扔了过去。
那仪器在空中划出一道弧线。
对面的人显然没想到会扔过来个这东西，下意识地有一部分的枪口跟着转了过去，以为是手雷之类的。
“就是现在！跑！”
莉娜大吼一声，如同猎豹般窜了出去。何啸也拼尽全力，拖着伤腿跟上。
两人爆发出前所未有的速度，朝着那片死亡烙印的中心玩命狂奔。
“开枪！打死他们！”对面的人也反应过来，子弹更加密集地扫射过来。
噗噗噗！子弹打在他们身边的沙地上，溅起一朵朵灰黑色的沙花。最近的一颗甚至擦着何啸的耳朵飞过，带出的灼热气浪烫得他一哆嗦。
死亡近在咫尺，
但奇怪的是，正如莉娜所料，越靠近烙印中心，对方的射击精度就越差，子弹不是打飞就是莫名其妙地提前坠地，仿佛有一种无形的力场在干扰着弹道。
而且那些巡逻队员，虽然还在叫骂开枪，但脚步却迟疑着，确实不敢深入追进烙印范围，仿佛那里有什么让他们极度恐惧的东西。
短短一百多米的距离，却如同跨越生死线。
何啸感觉肺都要炸了，腿上的伤处传来撕裂般的剧痛，但他不敢停，脑子里一片空白，只剩下奔跑的本能。
终于，两人连滚带爬地乒在一堆巨大的、扭曲变形的、像是某种车辆或者飞行器残骸的后面。子弹叮叮当当地打在残骸上，但已经无法威胁到他们了。
暂时安全了。
两人瘫在滚烫的沙地上，大口大口地喘着粗气，浑身都被冷汗和沙土湿透了，心脏快要跳出嗓子眼。
外面的枪声又持续了一会儿，渐渐停歇了。传来那些巡逻队员不甘心的叫骂声。
“操！让他们跑进去了！” “妈的！那两个西边来的杂种！” “怎么办？进去抓吗？” “进去？你想死吗？忘了长老怎么的？这里是‘神罚之地’，踏入中心者必遭诅咒！” “可是…” “守在外面！他们要么饿死渴死在里面，要么就得出来！等他们出来，老子要亲手扒了他们的皮！”
叫骂声渐渐远去，那些人似乎真的不敢进来，徒了烙印区域外围，采取了围困的策略。
何啸和莉娜对视一眼，都从对方眼中看到了死里逃生的庆幸和后怕。
“暂时…安全了…”何啸喘着气。
莉娜点点头，但眼神依旧凝重：“只是暂时。我们被困在这里了。必须尽快想办法。”
她开始打量藏身的这堆残骸。这玩意儿体积很大，大部分被沙子和琉璃质覆盖，但露出的一些部位能看出银灰色的、高科技感的合金材质，以及彻底烧毁融化的线路和结构。
“这不是我们这个时代的科技产品…”莉娜抚摸着那光滑却扭曲的金属表面，语气肯定，“也不是蜂巢的风格…更像是…”
她的目光再次投向远处沙丘上那些不敢越雷池一步的巡逻队员，又看了看脚下这片死亡禁区。
一个念头在她心中闪过。
她突然站起身，举起双手，朝着外围那些巡逻队员的方向，用尽力气大声喊道：
“外面的人听着，我们不是你们的敌人。我们是从蜂巢逃出来的，我们知道这片‘神罚之地’的秘密，我们知道刚才那道光柱是什么？”
她的声音在空旷的洼地里回荡。
何啸惊呆了，一把拉住她：“你疯了？跟他们这些干嘛？”
莉娜甩开他的手，继续大喊：“我们可以告诉你们想知道的一切，关于这片土地，关于那些无法理解的力量。但我们需要水和食物，我们需要谈牛”
外面沉默了几秒钟，然后传来一个似乎是头领的声音，充满了怀疑和嘲讽：“放屁！蜂巢的狗杂种最会骗人，你们就是想骗我们进去。”
“我们可以把武器扔出去！”莉娜毫不犹豫地将手里的手枪和何啸那把老左轮，用力扔出了残骸，落在灰黑色的沙地上，“表示诚意！现在你们可以派一个人，不带武器，走到边界线，我们可以隔着一段距离谈。如果你们不想知道是什么东西在你们的土地上弄出这么个大玩意，随时可以开枪打死我们。”
外面又陷入了沉默。显然，“神罚之地”的秘密对他们有着巨大的吸引力。
何啸的心提到了嗓子眼，他不知道莉娜到底想干什么。
过了好一会儿，那个头领的声音再次响起，带着一丝犹豫和贪婪：“好，我就派一个人过去，你们要是敢耍花样，老子把你们碎尸万段。”
莉娜深吸一口气，压低声音对何啸：“准备好，这是我们唯一的机会。能不能活，就看能不能唬住他们了。”
一场在诡异能量灼烧区的、与极端排外者的危险谈判，即将开始。
而他们唯一的筹码，是关于这片土地的、连他们自己都一知半解的惊人秘密。
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