崇祯三年八月初五，清晨。
利津县城北门外，官道旁的柳树下，卢象关与周昌言相对而立。
五的共事，长不长，短不短。两人都是话少之人，真正推心置腹的交谈，也只有那日午后的一场对话。
可此刻站在这里，却有一种奇怪的感觉，像是认识了很久。
周昌言仍是来时的装束：青袍素带，身后跟着五名校尉，鞍辔简洁，没有多余的行李。那柄尚方剑重新用黄绫裹好，斜挎在马上。
“周大人此去，是回长芦，还是进京？”卢象关问。
周昌言道：“先回长芦复命，然后进京。参奏钱知事的折子，要亲自递上去。”
他顿了顿，又补了一句：“周士楷的请罪折子，应该也在这几日递上去。”
卢象关点点头，没有接话。
他知道这意味着什么。
钱知事死定了。杨魁虽死，但按大明律，勾连海匪、引贼入室，也是要开棺戮尸、枭首示众的罪名。
周士楷的请罪折子递上去，最少也是一个降级留任。不定连盐运使的位子都保不住。
至于张懋修……他虽然从头到尾没有涉案的直接证据，但盐运司此番大失脸面，他这个运同的位置，恐怕也坐不安稳了。
一场盐案，从胡万财开始，到钱知事结束，倒下了一个盐场大使、一个分司知事，牵连了一个盐运使。
值吗？
他不知道。
但至少，利津的盐场，暂时干净了。
“卢知县。”
周昌言忽然开口。
“下官在。”
周昌言看着他，目光里带着一丝复杂：
“本官巡盐十年，见过许多能吏。有的升了，有的贬了，有的死了。能活着走到最后的，不多。”
他顿了顿：
“你知道他们有什么共同点吗？”
卢象关摇头。
“审时度势。”
周昌言道，“知道什么时候该进，什么时候该退，什么时候该忍，什么时候该狠。不是圆滑，是，活得久，才能做更多事。”
他望着卢象关，语气里有一丝罕见的温和：
“你是个能做事的。本官看得出来。但做事的人，最容易死在半路上。因为做事就要得罪人，得罪的人多了，总有你扛不住的时候。”
“本官没有别的可以送你，只送你这一句话，走得慢一点，不要紧。只要还在走，总能走到。”
他完，翻身上马。
卢象关站在柳树下，望着他。
晨光落在周昌言清瘦的背影上，把他的影子拉得很长。
他想些什么。
“多谢周大人提点”，“下官铭记在心”，“大人一路保重”。
可这些话到了嘴边，却一个字也不出来。
他只是拱起手，深深一揖。
周昌言没有回头。
他策马前行，五名校尉随行在后，马蹄声渐渐远去，消失在官道尽头的尘烟里。
卢象关直起身，望着那条空荡荡的路，站了很久。
良久，他转身，走回县城。
城门洞里的守门老卒见他过来，连忙行礼。
卢象关摆摆手，继续往前走。
街上已经热闹起来。卖材、挑担的、赶集的，人来人往。
有人在街角支起炉子烙饼，香气飘了半条街。几个孩童追着一只野狗跑过，笑声清脆。
他忽然想起周昌言的话。
“走得慢一点，不要紧。只要还在走，总能走到。”
他抬起头，望着利津县衙的方向。
那里，有热着他。
县衙后堂，李若曦正坐在窗前绣着一件孩童的衣裳。
这是她这些日子新学的活计——工业园区那边有几个工人家的媳妇生了孩子，她想着送些衣裳去，也算一点心意。
听见脚步声，她抬起头，正好对上卢象关的目光。
“相公回来了？”
她放下针线，起身迎上来，细细打量他的脸色，“送走周大人了？”
“嗯。”
卢象关点点头，在椅上坐下。
李若曦给他斟了杯茶，没有立刻问什么，只是坐在他旁边，安静地陪着他。
她知道，这些日子他太累了。
盐案、海匪、审讯、善后……桩桩件件压在身上，有时候半夜里她醒来，还看见他披着衣裳坐在窗前，望着黑暗发呆。
她从不问他在想什么。
她只是默默地给他披上一件衣裳，然后回到床上，装作继续睡去。
此刻，阳光从窗棂间漏进来，落在两人身上。
屋里很安静。
“若曦。”卢象关忽然开口。
“嗯？”
“你……我做这些事，值得吗？”
李若曦看着他，没有话。
“扳倒胡万财，死了那么多人；查盐案，死了杨魁、死了百户、死了几十个盐丁；打海匪，死了十九个保安团的人，伤了上百个……”
他的声音有些沙哑：
“周文彬到现在还躺在床上，每晚上做噩梦，喊他妻子的名字。那个被掳走的柳氏，至今下落不明。”
“我做这些事，到底有没有用？”
李若曦静静地听着。
等他话音落下，她伸出手，覆在他的手背上。
她的手很温暖，带着淡淡的皂角香气。
“相公。”
她轻声道，“妾身不知道那些大道理。妾身只知道，这些日子，妾身去粥棚施粥时，那些流民看妾身的眼神不一样了。”
“以前他们看妾身，是看‘县令夫人’，是敬畏，也是疏远。现在他们看妾身……是看‘自己人’。”
“前日有个老妇人拉着妾身的手，哭着，她儿子在工业园区做工，每月能挣一两多银子，家里的孩子终于能吃上饱饭了。
她要给相公立长生牌位，烧香保佑相公长命百岁。”
她望着卢象关，目光温柔而坚定：
“相公，那些人，是活生生的。”
“他们现在能吃饱饭，是因为你。他们现在有了盼头，是因为你。
那些死去的保安团员，他们的抚恤银两足够让一家老活下去，也是因为你。”
“这些，难道不值得吗？”
卢象关沉默了很久。
然后他反手握住李若曦的手，低声道：“若曦，谢谢你。”
李若曦摇摇头，靠在他肩上。
阳光从窗棂间漏进来，落在两人相依的身影上。
良久，卢象关轻声道：
“周文彬那边……我想派人去找。”
“找他的妻子？”
“嗯。海盗俘虏招了，他们的老巢在黑石岛。虽然现在不是出海的时候，但总要试一试。”
李若曦抬起头，看着他：“相公要出海剿匪？”
卢象关摇摇头：“不是我。是保安团、巡检司、还有征集的水手。卢氏快船不适合出海，得用海船。”
“那……”
“我只是在想，这件事，该不该做。”
他望着窗外，目光深邃：
“混海蛟这次吃了大亏，手下死伤过半，逃回去的也就几十号人。
正是最虚弱的时候。如果现在不剿，等他缓过气来，不定又要祸害沿海。”
“可是出海风险太大了。咱们的人没有海战经验，那些征集来的盐船、渔船，也打不过海盗的船。”
李若曦沉默了一会儿，轻声道：“相公，妾身不懂打仗的事。但妾身知道，那些海盗掳走的妇人们，还在岛上等着人去救。”
她看着卢象关：
“周生员的妻子，不定也在那里。”
卢象关转过头，对上她的目光。
那双眼睛里没有催促，没有逼迫，只有一种平静的、无声的信任。
他忽然笑了。
“若曦，你知道吗，有时候我真的很庆幸，娶了你。”
李若曦脸微微一红，低下头去。
卢象关站起身，走到窗前，望着远处的空。
很蓝，云很白。
海风从东南方向吹来，带着淡淡的咸腥。
“我会想办法的。”
他，“不是为了周文彬，不是为了名声，也不是为了什么大道理。”
他顿了顿：
“是为了那些被掳走的人。她们活着一，就还有一盼着回家。”
李若曦走到他身边，与他并肩而立。
“相公想做的事，妾身都支持。”
她，声音很轻，却很坚定。
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