船队并未驶入最拥挤的核心码头，而是在卢象水的指挥下，靠着相对开阔、水深足够的副码头缓缓停泊。
这里靠近漕关巡检司，管理相对规范，也便于应对盘查。
果然，船刚下锚，缆绳尚未系稳，一队身穿号服、腰挎腰刀的漕关巡丁便在一名身着青色吏员服饰的书办带领下，快步走了过来。
为首的吏员约莫四十许，面皮白净，眼神精明，带着公门中人特有的审慎与一丝不易察觉的倨傲。
“哪来的船队？报上名号，验看文书！”书办声音不高，但透着公事公办态度的。
他目光扫过这些造型奇特、毫无帆樯的船只，尤其是在船尾那隆起的金属舱室和粗大的螺旋桨轴上停留了片刻，眼中闪过一丝讶异，但很快收敛。
卢象水早已下船等候，见状上前一步，拱手为礼，不卑不亢：
“回禀大人，我等乃大名府‘环球洋携船队，奉漕督李部堂钧令及大名府衙差遣，北上公干。这是相关文书勘合，请老爷验看。”
着，将卢象关交给他的那一叠盖着鲜红大印的文书双手呈上。
那书办接过，就着随从提着的灯笼光亮，仔细翻看起来。
漕督衙门的特批协运勘合、大名府出具的正式公文、沿途各分司的照会抄件……一应俱全，印信清晰，格式严谨，绝非伪造。
尤其是漕督衙门的勘合，让他心头一凛，态度顿时恭敬了几分。
他仔细核对了船数、主要押运人员等信息，又询问了装载何物、目的地等。
卢象水按照事先统一的口径，答道：“主要装载部分漕粮转运样品、新式农具及本地特产，前往北边几处分销，并受府衙所托，顺路查验河道水情。”
这个理由半公半私，合情合理，且隐含“奉上命办事”之意。
书办点零头，将文书交还，语气缓和了许多：“原来是李部堂和大名府差遣。文书齐全，验看无误。不过，”
他话锋一转，“临清漕关重地，规矩森严。你等船只形制特殊，还需按例缴纳泊船、验货诸费。此外，船上如有特别机巧之物，需得明，以免误会。”
这是例行的索要“常例”和打探虚实了。卢象水早有准备，从怀中取出一个早已备好的布袋，不着痕迹地塞到书办手中，低声道：
“有劳老爷辛苦查验。些许茶资，不成敬意。我等皆是奉公守法，船上皆为寻常货物，并无违禁。那驱动船只的机关，乃海外传入的笨重家伙，只为行船便利，别无他用。”
书办掂拎布袋分量，脸上露出一丝满意，也不再深究那“海外机关”，挥挥手：“既如此，按例缴纳费用便可。泊船期间，需遵守码头规矩，不得滋事。去吧。”
“多谢大人行方便！”卢象水拱手谢过，示意手下按标准缴纳了泊船费等。
手续办妥，漕关巡丁散去。卢象水松了口气，知道第一关算是顺利过了。
他立刻安排各船船工检查船只状况，补充淡水，并派人上岸采买些新鲜菜蔬肉食，改善船队伙食。自己则与卢象群会合。
卢象群一直在船上观察码头情况，此刻下船，对卢象水道：“阿水，这边码头果然复杂。我们抓紧时间，我去寻合适的仓库，你带人准备卸货。首批卸下五船的物资，按清单来。”
“好。码头力夫鱼龙混杂，用我们自己人卸，虽然慢点，但稳妥。”卢象水赞同。
卢象群点了韩猛和两名精干护卫，四人换了身不起眼的棉布衣服，将武器藏好，融入暮色中的人流。
临清商业发达，专营仓储租赁的牙行不少。卢象群没有找那些门面光鲜的大牙行，而是通过码头一个看上去老实巴交的老更夫指点，找到了一处位于运河支流岔口附近、相对僻静但道路通畅的私家仓库区。
经过一番讨价还价，并亮出大名府“官商”的身份，卢象群以合理的价格租下了一处带独立院、砖石结构、相对干燥坚固的仓库，租期暂定一年。
仓库主人是个精明的本地商人，见卢象群等人气度不凡，出手爽快，且隐约有官面背景，倒也合作，很快签了契书，交了钥匙。
租定仓库，卢象群留下两名护卫先行看守，自己与韩猛迅速返回码头。此时色已完全黑透，但码头在无数灯笼火把照耀下，依旧忙碌。
卢象水已经指挥船员，利用船上自带的起重机，开始将选定五艘船上的物资心吊装到码头空地上。
为免引人注目，他们选择在相对僻静的泊位进行，并用油布遮盖吊装区域。
即便如此，那高效平稳的吊装过程，仍吸引了一些夜泊船工和码头闲汉的注意，远远围观议论。
卢象群回来，见状立刻组织人手，将从基地带来的十辆加轴承改装过的货运平板车套上骡马，将卸下的物资装车。
每一车都装载整齐，覆盖严实，由护卫持械押送，趁着夜色，一车车运往租下的仓库。
物资种类繁多但分类清晰：大量密封木箱装的炒面炒米杂粮粉、成捆的薯干菜干、腌货；一些用厚油布包裹的“特殊器械”；还有压缩饼干、方便面等。
搬运队伍沉默而高效，除了骡马的响鼻和车轮碾压石板路的辘辘声，几乎没有多余动静。
足足忙活了近两个时辰，五艘船的预定物资才全部转运入库，分门别类堆放妥当，并做了防潮防火处理。
卢象群亲自清点核对，与账册无误，这才放下心来。他指派韩猛手下五名最得力的护卫，扮作仓库伙计，留守院，严加看守，并交代了联络方式和应急措施。
与此同时，那五艘卸空的快船，已在卢象水的命令下重新整理好舱室，加满了油料和淡水。
子时前后，趁着夜深人静，它们悄然解缆，发动机低鸣，缓缓驶离码头，调头南下，踏上返回宜心航程。它们必须在封冻前，争取再跑一个来回。
站在仓库院门口，望着南下船队尾灯在黑暗河道上划出的微弱光痕渐渐消失，又回头看看身后紧闭的仓门和黑暗中警惕的守卫，卢象群长长吐出一口白气。
深秋的夜风已带刺骨寒意，但他心中却有一股热流在涌动。
临清，这个帝国漕阅关键节点，他们终于踏出邻一步，埋下邻一颗棋子，未来环球洋行将会依托这些点向北扩展。
“抓紧休息，明日一早，船队继续北上。”
卢象群对身边的卢象水和韩猛低声道，声音在寒冷的夜色中显得格外清晰坚定。
运河无声流淌，承载着帝国的财富，也悄然承载着不为多数人所知的、悄然前置的战争储备。
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