野狐岭的烽烟虽散，血腥气却仿佛凝滞在河东的群山之间，更沉沉地压在了赵石的心头，以及长安枢密院那幅日益详尽的北疆地图之上。
赵石所部在野狐岭以北二十里一处相对开阔的谷地扎下营盘，深沟高垒，戒备森严。连日的激战与高度紧张的行军让将士们疲惫不堪，营中弥漫着一种挫败后的沉闷与压抑。伤兵的呻吟声在夜晚格外清晰，军医和民夫穿梭忙碌，血腥与草药味混合，挥之不去。
中军大帐内，油灯将赵石的身影投在帐幕上，拉得又长又直，却透着一丝僵硬的沉重。他独自一人站在一张临时拼凑的木案前，案上摊开着粗糙的河东地形草图，旁边是亲兵根据幸存者口述、勉强勾勒出的野狐岭遇伏经过简图。
他的目光死死盯着简图上标注的沙陀伏兵位置、箭雨覆盖范围、擂石滚落路线，以及沙陀骑兵出击的沟谷方向。每一个箭头，每一个标记，都像一把烧红的烙铁，烫在他的记忆里，反复灼烧着他的将帅尊严与军事判断。
“骑兵……骑兵……” 赵石低沉地重复着这两个字，声音沙哑。沙陀之胜，胜在骑兵。来去如风的骚扰，精准狠辣的伏击，迅捷致命的切割，无一不是将骑兵的机动、突袭优势发挥到了极致。反观自己，八千步骑混杂，步兵固然坚韧，但在这种复杂山地与开阔原野交错的战场上，面对飘忽不定、聚散无常的沙陀骑兵，就像笨重的铁锤试图击中灵巧的飞燕，空有力量，却无处着落。
他回想起沙陀箭手居高临下的攒射，那箭雨的密度和突然性，绝非寻常弓手可为，必是常年马背生涯练就的骑射精锐。还有那些伏击的沙陀骑兵，冲击时并非一味蛮干，而是远近配合，先以箭雨削弱，再寻隙突入，一击即走，绝不纠缠。这种战术素养，绝非寻常游牧部落可比，显然是经过严苛训练和无数次实战磨砺的。
“我军骑兵……” 赵石眉头紧锁。他麾下也有两千骑兵，多为关症河东本地招募或收编的前朝边军，马匹、装备、训练参差不齐。与沙陀精骑相比，差距是全方位的：马匹的耐力与速度、骑手的马术与射术、股部队的独立作战与协同能力，乃至对战场态势的敏锐嗅觉。野狐岭之战，己方骑兵受限于地形和命令，几乎未能发挥作用，反在护卫辎重时吃了亏。
“光靠步兵结阵，被动防守，只能挨打。要想破局，必须有一支能跟沙陀骑兵正面周旋、甚至战而胜之的强军！” 赵石重重一拳捶在案上，震得油灯摇晃，“可这样的骑兵，非一朝一夕可成。马从何来？人从何来？练法何依？钱粮何出？”
他感到一种深切的无力。为将者，岂不知兵种相克之理？岂不知无精锐骑兵，北疆难宁？然则，现实的桎梏如同重重枷锁。新朝初立，百废待兴，重心在内政革新，国库捉襟见肘，战马更是稀缺资源。难道只能眼睁睁看着沙陀凭借骑兵优势，在河东来去自如，不断放血？
就在赵石于前线营帐中苦思骑兵破敌之策时，长安的枢密院内，气氛同样凝重。野狐岭的败报，连同赵石后续对沙陀战术的分析与己方困境的陈述，已被林风会同参谋反复研讨。
“陛下，赵石所陈，句句属实，亦句句诛心。” 林风站在巨大的北疆沙盘前，向御驾亲临枢密院的黄巢禀报，“沙陀之强，首在骑兵。其来去如风，聚散无常，善用地形，精于骑射袭扰。我朝步卒虽勇，然难以追及，被动防御，处处受制。若无得力骑兵制衡，纵有十万甲士，亦难靖北疆。”
黄巢负手而立，目光深沉地扫过沙盘上代北那片广袤而标识着沙陀活动区域的山川。野狐岭的失利，并未让他过于意外。作为穿越者，他比这个时代的任何人都更清楚，冷兵器时代，一支强大的、高度机动的骑兵对于中原王朝意味着什么。汉有匈奴，唐有突厥，宋有辽金蒙古……北方的威胁，很大程度上就是骑兵优势的威胁。
“林风，依你之见，我大齐若要组建一支可抗衡沙陀、乃至制霸北疆的骑兵，需从何处着手？” 黄巢缓缓问道。
林风早有腹案，沉声道：“陛下，骑兵之建，首重三事：马、人、法。”
“其一，马。良马乃骑兵之本。我国中战马，多来自陇右、河西及河套，然经前朝末年战乱、吐蕃侵夺、回鹘衰落，马政废弛，优质战马来源萎缩，且多为各镇藩将把持。当务之急，是重设‘牧监’，于适宜养马之地（如陇山、岐山北麓、河套部分地区）设立官营牧场，引进、培育良种，并制定《养马令》，鼓励民间养马，以马代税，或平价收购。”
“其二，人。骑兵非仅善骑即可，需精于骑射、劈刺、队配合，更需坚韧敢战之心。可先从现有边军、禁军中遴选善骑射、敢搏杀之精锐，组建骑兵种子部队。同时，招募北地归附蕃部中精于骑射者为‘蕃骑’，以夷制夷，但需加强掌控，不可使之坐大。更长远看，需改革军中骑射教习，设立专门骑兵讲武堂，系统培训军官。”
“其三，法。即骑兵战术与编制。沙陀骑兵虽悍，然其战法仍偏重传统游骑袭扰，集群冲击与步骑协同尚有不足。我朝新建骑兵，当博采众长。可研究汉之轻骑奔袭、唐之玄甲破阵、乃至借鉴西域、回鹘乃至更远方的骑兵战法。装备亦需革新，除弓箭、长矛、弯刀外，可加强甲胄（特别是战马护甲）研发，提升防护与冲击力。编制上，宜大结合，既有可独立作战、灵活机动的队侦骑，也有可集群冲锋、摧垮敌阵的重装骑队。”
黄巢听着林风的阐述，微微颔首。林风不愧是宿将，所言切中要害。他补充道：“除了这三件，还有一事至关重要：后勤与支持。骑兵耗费远胜步兵，马匹饲养、蹄铁更换、鞍具维护、饲料运输，皆是庞大开销。须有专门的军需体系支持。此外，骑兵行动依赖情报与向导，需加强边地斥候培养与地图测绘。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“至于沙陀现有的优势，也并非无懈可击。其长在机动野战，短在攻坚与持久。我军当前，一方面要加快骑兵建设，另一方面，也不能坐等骑兵建成。可双管齐下：守，则依托城池、地形，结合强弩、壕沟、乃至……” 他想到了科学院鲁方那边尚未成功的“火剂”，“乃至未来可能的新式守城器械，打造坚固防线，让沙陀骑兵无处下口。攻，则需步、骑、弓、弩乃至车阵协同，扬长避短。赵石此败，亦提醒我等，行军宿营，需更加谨慎，对地形的利用与反利用，要提到更高位置。”
林风深以为然：“陛下明见。骑兵建设非旦夕之功，当前战事，确需立足现有条件，灵活应对。臣已草拟命令，飞骑传与赵石及河东诸将，重申稳扎稳打、加强侦察、步骑协同、勿轻敌冒进之要。同时，责令兵部、将作监，即刻开始筹备牧监选址、良马采购、骑兵教范编撰等事宜。”
“可。” 黄巢点头，“此事由你枢密院总揽，户部、工部、兵部协同。所需钱粮，在保证前线供给和基本国政的前提下，尽力筹措。科学院那边，凡与马匹改良、骑兵装备、地图测绘相关之研究，也一并纳入支持。”
他走到窗前，望着北方晦暗的空，语气坚定：“沙陀以骑兵逞凶一时，便让我大齐上下，皆起‘骑兵之思’。此思，非仅思其强悍，更要思我之不足，思如何迎头赶上，乃至超越！今日之挫，未必不是明日之强之始。让赵石顶住压力，让河东军民看到朝廷的决心与方略。北疆之患，迟早要在我大齐铁骑之下，彻底犁庭扫穴！”
命令与方略从长安发出，如同注入强心剂。赵石接到枢密院详细指示和皇帝口谕后，精神为之一振，迅速调整策略，不再急于赶路，转而稳扎稳打，步步为营，同时派出大量侦骑，更谨慎地选择行军路线和宿营地。
而在更广阔的层面上，“骑兵之思”如同一颗投入湖心的石子，开始在大齐的军事体系乃至国家战略中，漾开一圈圈深远的涟漪。重振马政、编练新骑、革新战术……一项项远非易事的计划，开始被提上日程，预示着这个新生王朝，在经历初战挫折后，正以其特有的务实与韧性，开始着手锻造一把属于自己的、足以定鼎北疆的锋利骑枪。前路漫漫，但变革的齿轮，已然在战马的嘶鸣与将领的沉思中，再次艰难而坚定地转动起来。
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