五月中，南阳盆地南缘，新野县境内。
连日阴雨，官道泥泞不堪，两侧的稻田里，秧苗稀稀拉拉，不少地方还泛着白碱。逃难的人群，如同被雨水打散的蚁群，三三两两，步履蹒跚地沿着官道向南蠕动。他们大多来自更北面的汝州、唐州，去年旱蝗，今春雨涝，加上官府催逼“防贼捐”，实在活不下去，只得向南，指望能到襄阳、江陵一带讨条活路。
在这股灰暗的人流中，一个身影并不起眼。他约莫三十上下，中等身材，穿着一身补丁摞补丁、几乎看不出原色的葛布短褐，赤脚踩在烂泥里，裤腿卷到膝盖，露出的腿上满是泥点和细的划伤。背着一个空瘪的破包袱，手里拄着一根随手折来的树枝。头发胡乱用草绳束着，脸上蒙着一层尘土和倦色，眼神和大多数流民一样，空洞而麻木。
他叫张六，当然，这不是他的真名。他是王璠麾下一名老兵，曹州人，跟随黄巢起事，打过濮州，守过曹州，也经历了黑石沟血战和淮河惊魂。他识字不多，但为人机警，沉默寡言，观察力强，在黑石沟战后被选入“夜不收”接受过短期训练，擅长伪装和记忆地形。随州之败后，黄巢调整策略，大力推行敌后渗透与情报网络建设，张六因其“不起眼”的外貌和相对沉稳的性格，被孟黑虎亲自选中，执行一项特殊任务——混入流民，潜入南阳城。
南阳，并非刘巨容山南东道节度使辖区的核心（核心在襄阳），但它是襄阳北面的重要门户，扼守南下荆襄、东出中原的要道，城池坚固，驻有一定兵力，且是南阳盆地的物资集散地。了解南阳的城防、驻军、粮储及民心动向，对评估刘巨容北部防线的虚实，至关重要。
张六的任务不是刺杀或破坏，而是长期潜伏，观察，记忆，并设法与可能发展的“眼线”建立初步联系。他随身没有携带任何可能暴露身份的物件，只有几枚藏在发髻里的铜钱和缝在衣角内侧的一包盐——这在流民中是硬通货，也是必要时换取信任或信息的本钱。
孟黑虎给他的指令很明确：“忘记你是兵，把自己当成一个快饿死的流民。多看，多听，少。记住城墙多高，几座门，守军换防时辰，粮仓大概位置，市井流言，官吏豪强名声。有机会，接触码头苦力、店铺伙计、不得志的读书人、或者对官府不满的本地破落户。但不许主动冒险，保命第一，等候下一步联络。”
此刻，张六正随着人流，慢慢接近南阳城的东门。雨丝渐渐沥沥，让本就沉重的空气更加黏腻。远远望去，南阳城墙在雨幕中显得灰蒙蒙的，但轮廓高大坚实，远非随州可比。城门口排起了长队，守门的兵卒披着蓑衣，呵斥着，推搡着入城的人群，仔细盘查行李，偶尔还用枪杆戳戳流民背上的包袱。
“都他娘排好队！衣衫不整、形迹可疑者，不得入城！”
“你呢！包袱打开！”
“进城干什么？籍贯哪里？可有路引文书？”
“没有？滚一边去！太守有令，严防奸细，无籍流民不得擅入！”
呵斥声和哀求声混杂。许多流民被拦在城外，只能绝望地蜷缩在城墙根下或远处的窝棚里，任由雨水浇淋。
张六心中一紧。入城看来不易。他仔细观察着，发现兵卒盘查虽严，但并非毫无漏洞。一些看起来略有体力、表示愿意进城做苦力（码头、货栈）的单身青壮，在塞给兵卒几枚铜钱或一块干粮后，有时也能被放校还有一些拖家带口、看起来老实巴交的农民，虽然也被盘问，但若能有同乡或城内店铺作保（哪怕只是口头），也能进去。
他摸了摸发髻里那几枚被体温焐热的铜钱，又掂量了一下自己这副“精壮流民”的样子。决定冒险一试。
排了将近一个时辰的队，终于轮到他。一个满脸横肉、眼袋浮肿的兵卒斜睨着他：“哪儿来的？干什么的？”
“军爷，人是唐州比阳人，去年遭灾，家里没了，想来南阳找条活路。”张六操着事先练习过的、略带唐州口音的官话，声音沙哑，带着恰到好处的卑微。
“唐州？比阳？那边不是闹过王仙芝的余党吗？”兵卒眼神警惕起来。
“是……是闹过，人就是那时候逃出来的，家都毁了……”张六适时地露出悲苦神色。
“进城做什么？”
“人有把子力气，听南阳码头缺搬运工，想去试试，混口饭吃。”张六着，微微侧身，似乎想从怀里掏什么，实则让兵卒看到他虽瘦但结实的胳膊，同时手指不经意地拂过发髻，一枚铜钱悄无声息地滑落到掌心，借着身体遮挡，迅速塞到兵卒蓑衣下的手里。
兵卒手指捻了捻铜钱的轮廓，脸色稍缓，但仍故作严厉：“搬运工？我看你鬼鬼祟祟的，别是北边溜过来的贼人探子吧？”
“军爷明鉴！人哪敢啊！实在是活不下去了……”张六继续哀求。
兵卒又上下打量他几眼，大概是觉得这副落魄样子不像探子（真正探子哪会这么寒酸），又得了好处，挥挥手：“进去吧！记住，老实干活，不许惹事！要是被查到不轨，仔细你的皮！”
“谢军爷！谢军爷！”张六连连作揖，低着头，快步穿过阴冷潮湿的门洞，踏入了南阳城。
城内的景象，与城外流民的惨状形成对比，但也并非堂。街道是青石板铺就，但多处破损积水。房屋比北方显得低矮密集，粉墙黛瓦，但许多也显破旧。因为下雨，街上行人不多，商铺大多开门，但顾客寥寥。空气里弥漫着潮湿的霉味、下水道的馊味，以及不知何处飘来的淡淡药草味。
张六如同真正的流民一样，先是茫然四顾，然后向着记忆中码头大致方向走去。他走得很慢，眼睛却像最精密的器械，不动声色地记录着一切：主街宽度，岔路走向，明显的衙署、军营（旗号、岗哨）、粮仓（高大围墙、守卫）的位置，商铺种类，行人神态。他注意到，街上巡逻的兵卒频率不低，五人一队，装备尚可，但神情有些懒散。一些店铺门口挂着“代写书信”、“算命测字”的幌子，里面坐着面容清癯的读书人，眼神里透着落魄。
按照预定计划，他首先需要找一个最不引人注意的落脚点——码头区或者城东南的贫民窟。那里龙蛇混杂，容易隐藏，也便于接触底层信息。
穿过两条街，喧哗声和水腥气扑面而来。汉水支流白河穿城而过，码头区就设在河边。即使下雨，这里依然繁忙。大船只停靠在石砌的泊位上，苦力们喊着号子，扛着沉重的麻包、木箱，在跳板和水岸之间艰难移动。监工提着皮鞭，在雨中呵斥。空气里混合着汗水、河水、鱼腥和货物（粮食、布匹、药材）的气味。
张六在码头边观察了一会儿，看到一个看似工头模样的人正吆喝着分配活计。他走上前，学着其他找活者的样子，怯生生地问：“管事的，招工吗？的有力气。”
那工头是个精瘦的汉子，打量了他几眼：“北边来的？会水不？扛得了大包不？”
“回管事，人北边来的，水边长大，会点水，力气有！”张六尽量让自己显得憨厚可靠。
“一工钱十文，管两顿糙米饭，干不干？”
“干！干！”张六忙不迭点头。
“行，跟着老赵，去扛那堆米包！手脚麻利点！”工头随手一指。
就这样，张六在抵达南阳城的第一个下午，便成了码头无数苦力中的一个。沉重的米包压上肩膀，粗糙的麻绳勒进皮肉，冰冷的雨水混着汗水流进眼睛。这滋味不好受，但张六心里反而踏实了些。这是个完美的掩护。在这里，他可以听到最真实的市井闲谈、码头传闻，可以观察货物进出（尤其是军需物资），可以接触三教九流的人物。
扛包间隙，他蹲在屋檐下啃着冰冷的糙米饭团，耳朵却竖得老高。
“……听了吗？北边随州前些日子闹贼，被打跑了！”
“真的假的？不是是什么黄巢的大军吗？”
“屁的大军！就是一股流寇，想偷袭随州，被刘节帅的兵打得屁滚尿流！我表兄在襄阳明府当差，亲口的！”
“唉，这世道，哪都不安生。听襄阳那边又在加征‘防贼税’，咱们这估计也快了……”
“加税？还让不让人活了！去年水灾，今年粮价这么高……”
“声点！当心让官差听见！”
“怕啥！这南阳城，看着光鲜，底下一样烂透了！王扒皮（指南阳太守王某）就知道捞钱，守城的丘八也横……”
“就是，码头这些货，多少是进了官仓，多少是进了那些老爷的私库？”
……
零碎的抱怨，粗鄙的咒骂，却透露出宝贵的信息：官府加税盘剥，民怨暗涌；随州之败的消息已传开，官方渲染为“大捷”，但底层将信将疑；南阳官场腐败，守军纪律似乎一般。
张六默默听着，记在心里。他注意到，苦力中有几个特别沉默或眼神闪烁的人，似乎也在留意这些谈话。是官府的耳目？还是别的什么势力的眼线？他不敢确定，但提醒自己要更加心。
傍晚，收工。张六领到十枚磨损严重的铜钱，跟着几个同是流民出身的苦力，回到了码头附近一处拥挤破败的大杂院。这里住满了像他一样的单身苦力、走街贩、落魄手艺人和无处可去的流浪汉。房间狭肮脏，通铺散发着汗臭和霉味，但价格低廉，且不问来历。
躺在坚硬的铺板上，听着四周此起彼伏的鼾声、梦呓和咳嗽声，张六在黑暗中睁着眼睛。身体的疲惫如潮水般涌来，但精神却异常清醒。
第一步，潜入，成功。有了合法的苦力身份和落脚点。
接下来，他要像一颗钉子，慢慢地、悄无声息地楔入这座城池。观察城防细节，摸清驻军规律，了解物资储备，更重要的是，在这片看似麻木的底层人群中，寻找那些可以被点燃的“火星”。
窗外，南阳城的夜雨还在下着，敲打着破旧的窗棂。这座荆襄北部门户的重镇，在官府的强力控制和底层暗流涌动的夹缝中，迎来了一个看似普通、却肩负着特殊使命的“流民”。而远在鹰嘴崖的黄巢和孟黑虎，正等待着从这座城里，传出的第一缕微风。
间谍入城，无声无息。真正的较量，往往始于这最不起眼的角落。
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