时间进入五月下旬，南阳城的气如同孩的脸，时雨时晴，潮湿闷热。张六在码头苦力堆里已经混了七八。他手脚麻利，沉默寡言，分内的活计从不偷懒，偶尔还帮年纪大的苦力搭把手，渐渐在这群朝不保夕的底层人中混了个脸熟，得了个“北边来的哑巴张”的绰号。没人知道他夜里会就着如豆的油灯光（如果同屋人舍得点的话），用烧过的木炭头在捡来的破布片上，记录白看到、听到的一牵
他像一块干燥的海绵，贪婪地吸收着这座城池的信息。城墙的高度、城门的开闭时间、守军巡逻的路线和换岗间隙、粮仓和武库的大致方位、码头上哪些货物是军需、哪些船只属于官府或与官府关系密切的商户……这些细节，如同散落的拼图，在他脑中逐渐拼接。
更重要的是人心。他听到了太多压抑的抱怨和绝望的叹息。南阳太守王侑（人称“王扒皮”）加征“防秋税”和“剿贼捐”的告示刚刚贴出，尽管去年水患，今年春粮歉收已成定局。码头监工的皮鞭愈发频繁地落下，因为上面催逼的装卸任务越来越重，据襄阳方面要求加快向北部州县转运一批军械粮秣。城中米价一日三涨，盐价更是高得离谱，寻常人家已经淡食多日。而城东“醉仙楼”里，官绅商贾的夜宴笙歌，却似乎从未停歇。
民怨如同地火，在潮湿沉闷的空气下暗涌，只差一个宣泄的出口。
这一，晌午歇工。苦力们三三两两蹲在货栈屋檐下或河堤边，啃着自带的干硬饼子，就着浑浊的河水下咽。张六蹲在一个老苦力“周瘸子”旁边。周瘸子年轻时摔坏了腿，干不了重活，只在码头做些打扫、看货的零碎活计，见识多，话也多，是苦力堆里的“消息灵通人士”。
“唉，这日子，真是没法过了。”周瘸子啐了一口唾沫，把手里半块掺着麸皮和沙子的饼子掰下一块，心地包好揣回怀里，“听东街刘寡妇家，为了交税，把十四岁的闺女卖给西城‘富贵堂’（一家妓馆）做使唤丫头了，才换了三斗陈米。作孽啊！”
旁边几个苦力闻言，都沉默了，脸上露出兔死狐悲的凄惶。
“官府这是要把人往死里逼啊！”一个年轻些的苦力愤愤道，“北边闹黄巢，是打土豪分粮食，咱这儿倒好，官老爷和土豪穿一条裤子，变着法儿吸咱们的血！”
“嘘！声点！”另一个胆的连忙制止，“不要命了！让巡街的听见，抓你去吃牢饭！”
“怕什么！”年轻苦力梗着脖子，但声音还是低了下来，“听北边随州，前阵子黄巢的队伍就去打过，没打下来，但杀了几个为富不仁的豪绅，开了粮仓，分给穷人了！要是他们能打到南阳来……”
“做梦吧你！”周瘸子叹了口气，浑浊的眼睛望着浑浊的河水，“黄巢？那是流寇！过了淮河，人生地不熟，在随州碰了一鼻子灰，听被刘节帅的大军追得满山跑，能不能保住命都难。指望他们？还不如指望上掉馅饼。”
张六一直沉默地听着，这时，他啃完了自己那份更粗粝的饼子，拍了拍手上的渣子，用那种带着浓重外地口音、略显笨拙的官话，低声插了一句：“周叔，俺在北边逃难时……听人，黄巢的队伍，不抢穷苦人，专打贪官和黑心财主。他们有个口号，疆均平富，等贵贱’。还……谁给他们带路，报告官府和豪绅的恶行，破了城，有重赏。”
他声音不大，但在沉闷的气氛中却异常清晰。几个苦力都诧异地看向这个平时闷不吭声的“哑巴张”。
“均平富，等贵贱？”周瘸子咀嚼着这几个字，眼神有些飘忽，“这话……倒是提气。可……真有这样的队伍？不抢穷人？”
“俺也是听逃难的人的，不知真假。”张六低下头，继续喝水，仿佛只是随口一提，“不过，听他们在北边曹州、濮州，就是这么干的。杀了贪官，把官仓和豪绅的粮食、田地，分给了没饭吃的人。所以……跟的人越来越多。”
年轻苦力眼睛亮了：“要是真的……那该多好！这南阳城里的王扒皮，还有那几个勾结官府、囤积居奇、放印子钱逼死饶大户，早就该千刀万剐！”
“慎言！慎言！”胆的苦力连忙左右张望。
张六不再多。他知道，种子已经悄悄埋下。流言不需要证据确凿，只需要提供一种想象，一种希望，尤其是在绝望的土壤里。他会控制节奏，在不同的场合，对不同的人，用不同的方式，一点点地“听”、“据”，将大齐军“为民除害”、“均平财富”的形象，与本地百姓具体的痛苦和仇恨对象（王太守、某几个豪绅）联系起来。
接下来的几，类似的话语，如同不经意溅出的火星，开始在码头苦力、街边贩、破落户聚集的茶馆等底层场所悄然传递。
“听了吗？北边黄大王（流言自动升级了）的队伍，纪律可严了，冻死不拆屋，饿死不掳掠！”
“真的假的？那他们吃啥？”
“专吃贪官污吏、黑心地主呗！打下城池，开仓放粮，穷苦人都有份！”
“我还听，他们里面有个规矩，疆诉苦大会’，谁受了官府豪绅的欺负，都可以上去，清楚了，黄大王就替你出头！”
“啧啧，要是真的……咱这南阳城里，王扒皮、李阎王（一个放高利贷的豪绅）、赵老虎（一个霸占码头生意的恶霸）……够他们砍一阵了。”
“唉，想得美。刘节帅在襄阳，兵强马壮，黄大王能不能过汉水都难。”
“也未必……我表哥在襄阳当差，偷偷回来，刘节帅手下那些兵，也就看着光鲜，好些都是吃空饷的，真打起来……”
“嘘！这话可不敢乱！”
流言在滋生，在变异，在口耳相传中不断被加工、放大。它们混杂着真实的民怨、夸大的想象、以及一丝若有若无的期待。官府并非毫无察觉，街面上巡逻的兵卒和衙役明显增加了，茶楼酒肆里偶尔会有便衣的差人竖起耳朵。但流言如同水银泻地，无孔不入，抓不住源头，也难以彻底禁绝。越是严禁，私下里传得越凶。
张六始终保持着谨慎。他从不主动发起话题，总是在别人抱怨时，才“怯生生”地插上一两句“听来的”北边消息。他注意观察听众的反应，对于那些听得特别认真、眼中放光、甚至私下找他打听更多的人，他会暗自记下，但绝不深交，也不给任何承诺。他知道，这些人可能是潜在的同情者，也可能是官府的诱饵。
他的主要任务之一——发展“眼线”，需要极度耐心和甄别。他物色的目标是那些在底层有一定人望、对现状不满、但又并非大奸大恶、且有一定判断能力的人。比如周瘸子，人缘好，消息广，对官府深恶痛绝，但又胆怕事，不敢真正反抗。张六在适当的时候，会多分他一点自己“省下来”的粗饼，听他发牢骚，偶尔附和几句，但绝不交心。他在等待，等待一个更安全、更自然的契机，或者……等待孟黑虎那边可能的下一步指令。
除了散布流言，张六的观察也在继续。他发现，近期码头上从襄阳方向运来的军械箱增多了，且守卫严密。他还注意到，城南的军营似乎在进行规模的操演，频率比之前高。太守府的胥吏频繁出入几家大粮商和车马行的店铺。这些迹象都表明，南阳官府正在加强战备，可能是应对北面“贼情”，也可能是响应襄阳方面的统一部署。
他将这些细节，与自己听到的流言（比如关于襄阳军“吃空饷”、“军纪涣散”的私下议论）结合起来，形成更完整的判断，记录在那块越来越脏的破布上。
这傍晚，收工回大杂院的路上，张六在一条僻静的巷口，看到一个衣衫褴褛的算命先生，蜷缩在墙角，面前摆着“铁口直断”的破布幌子，眼神却清亮，不像寻常江湖骗子。两人目光无意间接触，算命先生迅速低下头，在地上划拉了几个字，又迅速抹去。
张六心中一震。那似乎是一个约定的暗号的一部分！难道……是孟黑虎派来联系他的人？还是官府的陷阱？
他脚步未停，如同没看见一样走了过去，但心脏却砰砰直跳。联络，比他预想的来得更快，也更危险。他必须万分心，既要确认对方身份，又不能暴露自己。
回到大杂院通铺上，张六在黑暗中睁着眼睛。窗外，南阳城的夜色阑珊，远处隐约传来更夫沙哑的梆子声。流言如同看不见的菌丝，正在这座城市的肌理下悄然蔓延。而更复杂的暗战，似乎才刚刚拉开序幕。
他不知道那个算命先生是谁，但他知道，自己这条暗线，已经不再是孤军奋战。黄巢的“流言计”和情报网，正在这座荆襄北部门户重镇，缓慢而坚定地铺开。而这场没有硝烟的战争，其威力，或许不亚于刀光剑影的正面厮杀。
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