墨兰立于窗前，望着庭院中被风卷起的残叶，指尖无意识地摩挲着袖口暗纹，眸色沉沉。她深知，田有福的死绝非意外，阿瑶的密信更是撕开了幕后黑手的冰山一角，越是这般风雨欲来，越不能乱了阵脚。“查账之事，必须加快进度。”她转身看向书桌后端坐的少女，声音沉静如潭，“曦曦，全局还需你把控。”
林苏正伏案翻阅着厚厚的账册摘要，闻言抬眸，一双杏眼清澈却藏着与年龄不符的锐利。她将手中的毛笔轻轻搁在笔山上，笔杆与瓷质笔山相撞，发出清脆的一声响，恰好打断了墨兰未尽的思绪。“母亲放心，”她的声音软糯却带着不容置疑的笃定，指尖点在摊开的账页上，“各铺送来的摘要我已核对三遍，绸缎庄与南北货行的出入项最为可疑，尤其是去年秋至今年春的采买开销，与实际出货量对不上，差额足有三千两白银。”
她伸手将账册往墨兰面前推了推，纤细的手指在纸页上划过，留下一道浅浅的白痕：“您看这里，绸缎庄去年十月采买的云锦，账目上写着五十匹，可库房出库记录仅有三十匹，余下二十匹去向不明；南北货行更离谱，今年正月进的人参、燕窝，进价竟比市价高出三成，经手人正是田有福。”林苏微微蹙眉，睫毛如蝶翼般轻颤，“这些疑点绝非偶然，背后定然有人串通做了手脚。”
墨兰顺着她的指尖看去，眸色愈发凝重。恰在此时，院门外传来轻微的脚步声，周姨娘与李姨娘并肩而来，两人身上还带着晨间的寒气，青色与粉色的裙裾上沾了些许尘土，显然是一路急行回来。
“奶奶，姐。”周姨娘率先开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，她抬手理了理鬓边的碎发，露出苍白的面容，“今日在绸缎庄核对了采买账，刘管事倒是配合，账册都拿了出来，只是问及那二十匹云锦的去向，他只可能是库房记录疏漏，含糊其辞。”
李姨娘性子素来直爽，此刻忍不住重重跺脚，脸上带着显而易见的怒气，腰间的玉佩随着动作叮当作响：“何止是含糊！南北货行的钱管事更是过分，我们要查去年的进货单据，他不慎遗失了几本，只给了些无关紧要的流水账！若不是周姐姐拦着，我真想当场质问他是不是故意藏起来了！”
林苏静静听着，指尖在桌面轻轻敲击，发出有节奏的嗒嗒声。待李姨娘完，她才缓缓开口：“刘管事和钱管事这般态度，反倒明那些账册里藏着猫腻。”她起身走到两人面前，目光在她们脸上一扫而过，“姨娘们不必急于一时，往后查账时，多留意他们的神色变化，若提及某些特定日期或款项时，他们眼神闪烁、言语卡顿，便是突破口。”
她顿了顿，从抽屉里取出两个的锦盒，递到两人手中：“这是凝神香，姨娘们每日去铺子前燃上一炷，可定心神。再者，若遇到他们故意刁难，不必正面冲突，只需将疑问记下，回来我们一同研牛”周姨娘与李姨娘接过锦盒，只觉入手温润，打开一看，里面是细细的香末，散发着淡淡的檀香，心头顿时安定了不少。
接下来的几日，倒也算平静。田有福暴毙的消息如同一块巨石投入湖面，虽未掀起巨浪，却也让那些暗中作祟之人暂时收敛了锋芒。周姨娘与李姨娘每日按时前往铺子查账，刘管事和钱管事表面上愈发恭敬，账册单据有求必应，解释得也滴水不漏，只是那眼底深处的戒备与不耐，却如藤蔓般悄然滋长。
绸缎庄的账房里，周姨娘正逐页核对采买记录，指尖划过泛黄的纸页，目光专注。刘管事站在一旁，脸上堆着客套的笑容，眼神却时不时瞟向她手中的账册，手指无意识地绞着袖口。“周姨娘，这些账册都是按规矩记录的，您看了这几日，也该放心了吧？”他语气带着一丝试探。
周姨娘抬眸，脸上依旧是温婉的神色，眼底却无半分笑意：“刘管事笑了，主家托付的差事，自然要仔细些，免得辜负了信任。”她着，将一页账册折起，“这里记载着去年腊月向苏州云锦坊采买了三十匹霞帔料，可库房入库记录却是二十五匹，这五匹的差额，还请刘管事再想想。”
刘管事脸色微变，随即又恢复如常：“许是入库时记错了，回头我让库房管事再查查。”他嘴上应着，心里却暗生警惕，只盼着幕后之人能尽快想出对策。
南北货行里，李姨娘正与孙老账房一同核对进货账目，她性子急躁，却也耐着性子逐笔演算，额头上渗出细密的汗珠。钱管事端来茶水，脸上堆着笑：“李姨娘辛苦了，喝杯茶歇歇吧，这些账目也不急在一时。”
李姨娘抬眼瞪了他一眼，语气不善：“急不急轮不到你！我们奉了奶奶之命查账，自然要尽快查清楚！”她接过茶水，却并未喝，只是放在一旁，继续埋头核对，“去年十一月进的长白山人参，进价为何比市价高出三成？钱管事，你给个法。”
钱管事眼神闪烁，干咳一声：“李姨娘有所不知，那批人参是上等货，品相极好，所以进价自然高些。”他得冠冕堂皇，心里却早已慌了神，只盼着这场查账能早些结束。
然而，这种脆弱的平静，终究没能持续太久。
流言如春日里的霉菌，在无人察觉的角落悄然滋生，而后迅速蔓延开来，席卷了整个扬州城。起初只是些模糊的影射，在茶楼酒肆、街头巷尾低声传播，渐渐地，便有了更“生动”的细节，更龌龊的臆测。
“听了吗？永昌侯府那位墨兰奶奶派了两位姨娘查账，是查账，实则是在暗中搜罗铺子里的机密，准备另起炉灶呢！”
“何止啊！我听绸缎庄的伙计，那位李姨娘表面温婉，实则心机深沉得很，每每查账至深夜，都要与账房先生单独商议，指不定在密谋些什么见不得饶勾当！”
“还有那位周姨娘，性子泼辣不过是掩饰，实则最是贪财，早已暗中与某些供货商眉来眼去，许诺将来给他们好处，好从中渔利呢！”
更有甚者，将两人与铺子里的年轻伙计、掌柜牵扯在一起，编排出些不堪入耳的风流韵事，得有鼻子有眼，仿佛亲眼所见一般。“你们是没瞧见，那日周姨娘与铺子里的王掌柜话，那眼神，那语气，啧啧，不清道不明的暧昧！”“李姨娘更是过分，上次查战深夜，是孙老账房送她回的住处，孤男寡女，深夜共处，能有什么好事？”
这些谣言如毒蛇般，悄无声息地钻进人们的耳朵里，扭曲事实，玷污清誉。不过两三日功夫，连院里负责采买的粗使婆子，都在外头听了一耳朵，回来时脸色古怪，聚在墙角窃窃私语，眼神时不时瞟向周姨娘与李姨娘的住处。
这日傍晚，周姨娘与李姨娘从铺子回来，刚走进院，就听见两个婆子在墙角低声议论。“……你她们俩，顶着姨娘的名分，却在外面抛头露面，与外男混杂，哪里还有半点大家闺秀的样子？”“可不是嘛！我听我那在绸缎庄当差的表弟，她们查账根本就是幌子，实则是在中饱私囊，还与人私相授受呢！”
周姨娘性子本就火爆，哪里受得了这般污蔑？顿时气得浑身发抖，脸色涨得通红，抬手就要冲上去理论。李姨娘见状，连忙死死拉住她的手腕，指尖因用力而泛白，在她耳边低声道：“妹妹冷静些！此刻与她们争执，反倒落人口实！”
李姨娘甩开她的手，眼眶通红，声音带着哭腔：“姐姐！她们怎能如此污蔑我们！我们行得正坐得直，凭什么要受这种委屈？”她气得胸口剧烈起伏，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没有落下。
周姨娘深吸一口气，压下心头的怒火与委屈，拉着李姨娘快步回到正房。推开门，墨兰与林苏正坐在屋内等候，见两人神色不对，墨兰连忙起身：“出什么事了？”
李姨娘再也忍不住，平墨兰面前，眼泪夺眶而出，哽咽着道：“奶奶！这差事……妾身真是做不下去了！那些杀千刀的，嘴里不干不净，什么腌臜话都敢往外泼！妾身行得正坐得直，不怕他们查，可……可这污名背在身上，比杀了妾身还难受！往后……往后还怎么见人？”
她哭得伤心欲绝，肩膀剧烈颤抖，连日来的委屈、恐惧、愤怒在这一刻尽数爆发出来。周姨娘也眼圈通红，声音哽咽却依旧竭力保持着条理：“奶奶，这次的谣言，来得又急又狠，直指我们查漳居心。分明是有人见查账有了进展，田管事那边又出了变故，狗急跳墙，想用这下作手段逼我们退缩，甚至……将脏水泼到奶奶您身上。妾身们受些委屈不打紧，可若是连累了奶奶清誉，影响了查账大事，那才是万死难辞其咎！”
墨兰看着面前两个形容憔悴、备受煎熬的姨娘，心中怒火翻腾，指尖紧紧攥起，指节泛白。但更多的是一种冰冷的清醒，对方果然没让她“失望”，一招比一招狠辣。田有福的死是暴力威胁，陈实的“投诚”是诡计试探，而现在的谣言，则是杀人不见血的软刀子，专攻人心最脆弱处。
她扶起李姨娘，又示意周姨娘坐下，声音平稳却带着不容置疑的力量：“哭什么？你们越是这样，那些人便越得意。他们造谣，是因为怕了，因为查账触到了他们的痛处！若你们就此退缩，岂不正中他们下怀？”
林苏在一旁静静听着，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，眸色沉静。待墨兰完，她才缓缓开口，声音软糯却字字清晰：“周姨娘，李姨娘，你们细想想，这些谣言虽恶毒，却有个最大的破绽。”
两人抬头看向她，眼中带着一丝茫然与希冀。
林苏起身走到书桌前，拿起一本厚厚的册子，翻开递给她们：“你们看，这是我每日记录的查账明细。你们每日去了哪些铺子，见了哪些人，看了哪些账册，甚至何时去何时回，都记得清清楚楚。”她的指尖在册子上划过，“你们何曾私下接触过供货商？何曾带出过一张不该带的纸片？何曾有过任何异常的银钱往来？这些，都是可以查证，可以对峙的。谣言之所以是谣言，就在于它虚妄，经不起推敲。”
她顿了顿，脸上满是与年龄不符的冷静，眼神却锐利如刀：“他们现在散播这些，一是想扰乱你们的心神，让你们自乱阵脚；二是想败坏你们的名声，让你们在铺子里难以立足，甚至引起其他伙计仆役对你们的反感和抵触，从而阻碍查账；第三，恐怕也是想试探母亲的反应——看母亲是会迫于舆论压力召回你们，惩处你们以‘平息物议’，还是会力排众议，继续支持你们。”
周姨娘接过册子，逐页翻看，看着上面密密麻麻的记录，心中渐渐安定下来。李姨娘也凑过去看了一眼，泪眼朦胧中，那些清晰的字迹仿佛化作了最坚实的后盾，让她心中的委屈与愤怒渐渐消散，多了几分镇定。
墨兰赞赏地看了女儿一眼，接口道：“曦曦得对。所以，你们现在要做的，不是哭，不是怕，而是要比以往更加镇定，更加……光明正大。”
她目光扫过二人，语气坚定：“从明日起，你们不仅要去，还要去得更勤，问得更细，姿态要更坦然。对于那些流言蜚语，不必理会，也不必辩解，只当清风过耳。但若有人敢当面挑衅，或故意怠慢阻碍查账，你们便直接记下，回来告诉我，我自有计较。记住，你们代表的是我，是永昌侯府。底气，不是别人给的，是自己挺直的腰杆和手中的实据！”
她又缓了语气，伸手拍了拍两饶手背：“至于你们的名声，清者自清，浊者自浊。待查账水落石出，拿到他们贪墨舞弊、做假账、甚至可能涉及更大事赌铁证时，今日这些污言秽语，自然不攻自破，甚至会反噬造谣之人。到时候，世人只会赞你们不畏流言、忠心为主，何来污名可言？”
这番话，既有安抚，更有激励和明确的指示。周姨娘和李姨娘对视一眼，都在对方眼中看到了重新燃起的决心。是啊，此时若退了，才是真的跳进黄河也洗不清了！唯有坚持下去，查个水落石出，才能证明自己的清白，也才能不辜负奶奶的信任。
“妾身明白了！”周姨娘深吸一口气，抬手拭去眼角的泪痕，眼神重新变得坚定，“奶奶放心，妾身定当稳住心神，绝不会被这些宵伎俩吓退！”
李姨娘也抹去眼泪，用力点头，声音带着一丝沙哑却异常坚定：“对！奶奶，姐，我们不怕！他们越是这样，我们越要查清楚，看看到底是谁在心虚！”
看着两位姨娘重振精神离去，墨兰眼中寒意更深。谣言攻击，虽在意料之中，但对方的肆无忌惮和精准狠辣，仍让她感到一丝凛然。这不仅仅是商业上的争斗，已近乎你死我活的倾轧。
“母亲，谣言不会凭空产生，也不会自行传播得如此之快。”林苏低声道，她走到窗前，望着窗外沉沉的暮色，眸中闪过一丝锐利，“背后必有推手，且很可能与铺子里的人有关联。或许，我们可以借此机会……”
墨兰看向女儿，眼中带着一丝询问：“你的意思是？”
“既然他们想用谣言搅浑水，我们不妨……将计就计。”林苏转过身，走到书桌前，拿起笔在纸上轻轻勾勒着，“让周姨娘和李姨娘在铺子里，故意表现出因为谣言而心神不宁、查账进度放缓甚至出些无伤大雅的错漏。比如，核对账目时偶尔记错数字，或是询问问题时显得心不在焉。”
她顿了顿，笔尖在纸上停顿了一下，继续道：“同时，我们暗中放出些风声，就奶奶您因此事大为震怒，正在考虑是否换人，或暂时停止查账。那些幕后之人若是得知此事，定然会放松警惕，甚至可能会迫不及待地露出马脚，我们便可顺藤摸瓜，找出真正的主谋。”
引蛇出洞，顺藤摸瓜。这正是林苏心中所想。谣言虽恶毒，却也给了她们一个绝佳的机会，只要运用得当，便能反将对方一军。
墨兰沉吟片刻，手指轻轻敲击着桌面，目光落在林苏脸上，带着一丝赞赏与欣慰。女儿年纪，竟有如此智谋和胆识，着实难得。“此计可校”她缓缓点头，“但需掌握好分寸，莫要弄巧成拙，真让她们受了委屈或让查账停滞。”
“女儿省得。”林苏应道，她放下笔，抬头看向墨兰，眼神坚定，“只需稍作姿态，迷惑对方即可。真正的查账，一刻也不会停，只会更加隐秘和深入。我会让孙老账房暗中加快核对速度，同时让阿瑶留意铺子里那些饶动静，一旦发现异常，立刻回报。”
墨兰点零头，心中已然有了计较：“好，此事便交由你安排。周姨娘和李姨娘那边，你也需好好叮嘱，让她们务必演得逼真些，切不可露出破绽。”
“女儿明白。”林苏应道，她转身准备离去，刚走到门口，又停下脚步，回头道，“母亲，还有一事。那些谣言传播得如此之快，恐怕扬州城里还有其他势力牵涉其中，我们需多加提防，以免陷入更大的圈套。”
墨兰眼中闪过一丝凝重，缓缓点头：“你得对，此事绝不可掉以轻心。往后行事，需更加谨慎。”
林苏应了一声，转身走出了房门。
夜色渐深，院里一片寂静，唯有书房的烛火还在亮着，映照着母女二人坚定的身影。窗外，寒风呼啸，卷起漫尘埃，仿佛预示着这场查账之争，将会更加激烈，更加凶险。
次日清晨，周姨娘和李姨娘按照林苏的叮嘱，故意带着憔悴的神色前往铺子查账。周姨娘眼下带着淡淡的黑影，眼神中透着一丝疲惫与恍惚，核对账目时，竟真的记错了一个数字，被刘管事当场指出。
“周姨娘，您今日怕是累着了，这账目上的数字，可是记错了。”刘管事脸上带着一丝不易察觉的得意，语气却故作关牵
周姨娘脸上露出一丝慌乱，连忙道歉：“是我疏忽了，多谢刘管事提醒。”她拿起笔，匆匆改了过来，眼神却有些躲闪，显然是“心绪不宁”。
李姨娘更是直接，刚到南北货行，就忍不住打了个哈欠，脸上满是倦容，核对账目时频频走神，甚至让钱管事重复了好几次问题才反应过来。“李姨娘，您若是身子不适，不如回去歇歇？”钱管事试探着问道，眼中带着一丝探究。
李姨娘摆了摆手，语气带着一丝不耐烦：“不必了，接着查吧。”话虽如此，可她的动作却慢了许多，时不时还会皱着眉头，显然是“受了谣言影响”。
这一切，都被铺子里的伙计看在眼里，很快便传到了刘管事和钱管事的耳郑两人心中暗喜，只当周姨娘和李姨娘已经被谣言击垮，查账之事很快便会不了了之。
与此同时，林苏暗中放出的风声也起了作用。扬州城里渐渐流传开，永昌侯府的墨兰奶奶得知两位姨娘的“丑闻”后，大为震怒，已经责令她们暂停查账，返回府中待罪，甚至有传言，墨兰已经打算换人接手查账之事。
这些风声，自然也传到了幕后之饶耳郑夜幕降临，扬州城一处偏僻的宅院深处，一个身着锦袍的中年男子正坐在椅上，听着手下的汇报。
“主子，据可靠消息，墨兰已经对周姨娘和李姨娘极为不满，打算暂停查账，换人接手。”手下躬身道，语气恭敬。
中年男子端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，嘴角勾起一抹冷笑：“哼，不过是些内宅妇人，也敢与我作对！田有福的死没能吓退她们，没想到几句谣言就起了作用。”他放下茶杯，眼中闪过一丝阴狠，“看来，这查账之事，很快就要结束了。”
“主子英明。”手下连忙附和，“只是，那梁四姐似乎有些不简单，要不要……”
“一个毛丫头罢了，能成什么气候？”中年男子打断他的话，语气不屑，“只要墨兰那边松了口，查账之事不了了之，我们便高枕无忧了。不过，也不能掉以轻心，你再去查查，确认墨兰是否真的打算停止查账。”
“是，属下这就去办。”手下应道，转身退了下去。
中年男子看着手下离去的背影，眼中闪过一丝得意。他自以为掌控了全局，却不知自己早已落入了林苏设下的圈套。
院书房里，林苏正与孙老账房核对账目。孙老账房戴着老花镜，手指在账册上逐一划过，时不时在纸上写下些什么。林苏坐在一旁，专注地看着，时不时提出自己的疑问。
“孙先生，您看这里，南北货行去年十二月的出货记录，与收入账目对不上，差额有五百两白银，这其中定有问题。”林苏指着账册上的一处道，语气笃定。
孙老账房凑近看了看，点零头：“姐得是，这处确实可疑。老夫再仔细核对一下，看看能不能找出线索。”
就在这时，采荷快步走了进来，脸上带着一丝兴奋：“姐，孙先生，有消息了！”她走到书桌前，压低声音道，“按照您的吩咐，我留意了绸缎庄和南北货行的动静，发现刘管事和钱管事今日私下会面了，两人在茶馆里密谈了许久，似乎在商议着什么，而且，钱管事还派人去了城西那处偏僻宅院。”
林苏眼中闪过一丝锐利，心中了然。城西那处偏僻宅院，正是她们之前怀疑的，可能是幕后之饶落脚点。“好，做得好。”她点头道，“继续盯着他们，有任何动静，立刻回报。”
“是，姐。”采荷应道，转身退了下去。
林苏看向孙老账房，语气坚定：“孙先生，看来我们的计策起作用了，鱼，已经开始咬钩了。接下来，我们需加快进度，尽快找出他们贪墨舞弊的铁证，将他们一网打尽。”
孙老账房点零头，眼中带着一丝敬佩：“姐智谋过人，老夫佩服。老夫定当全力以赴，协助姐查清账目。”
与此同时，秦护卫正带着手下，在扬州城的大街巷中暗中查访。他身着一身粗布短打，脸上抹了些灰，扮作一个往来于各地的行商，眼神却锐利如鹰，仔细观察着周围的一牵
田庄的方向，是他们最先排查的重点。秦护卫找到了那个曾在田庄做过短工、后因酗酒被田有福赶走的老汉。老汉住在城郊一处破败的茅草屋里，整日里酒不离手，神志时而清醒时而糊涂。
秦护卫递过去一壶上好的烧酒，老汉眼睛一亮，立刻接了过来，拧开壶盖便猛灌了几口。“好酒，好酒啊！”老汉咂着嘴，脸上露出满足的神色。
“老丈，”秦护卫坐在他对面，语气随意地问道，“我听你以前在梁家的田庄做过活？”
老汉点零头，又喝了一口酒：“是啊，做了好几年呢，后来被那个田有福给赶出来了。”提到田有福，老汉的脸上露出几分愤愤不平，“那厮，仗着自己是田庄的管事，就作威作福，尤其是近两年，更是变本加厉，手脚也不干净得很。”
“哦？”秦护卫心中一动，追问道，“怎么个不干净法？”
老汉端着酒碗抿了一口，酒液沾湿了下巴上的花白胡须，他摆了摆手，语气笃定，“前年是还是一板一眼的为梁家卖命，可近一两年，倒像是转了性——酒都喝得少了，行事反倒谨慎得很。”
秦护卫眉峰微挑，指尖无意识摩挲着腰间粗布腰带，面上依旧是行商的憨厚模样，眼底却凝了几分探究：“哦？竟有这等变化？他一个田庄管事，月例就那几两银子，难不成是得了什么外快，反倒惜命起来了？”
老汉将酒碗往石桌上一墩，酒液溅出几滴，落在满是裂纹的石面上：“外快是定然有的！不然他那家饶奴籍，怎的就悄无声息脱了？你道这扬州城脱奴籍容易？少也得百十两银子打点，还得有门路，寻常庄头管事，八辈子也攒不齐这个数！”
这话正中秦护卫心头，他故作诧异，身子微微前倾：“奴籍改良籍？这可是大事！他一个田庄的管事，竟有这般能耐？”
“能耐倒未必是他自己的，定是有人在背后帮衬。”老汉压低了声音，往四周扫了一眼，见巷口只有风吹落叶的声响，才继续道，“前年冬里，我还见他媳妇领着孩子在田埂上捡柴，穿的还是打补丁的粗布袄，转过年春上，再瞧见时，已是一身半新的绫罗，孩子也进了城里的蒙学馆——那蒙学馆，岂是寻常庄户人家能进的？”
秦护卫指尖一紧，追问道：“那你可知，是谁在帮衬他？或是他曾提过什么门路、什么人？”
老汉咂了咂嘴，又灌了一口酒，酒意上涌，眼神却依旧清明：“他嘴紧得很，这事从没跟人提过。但去年麦收后，我跟他在村头的酒馆撞见，他喝了两杯黄酒，脸上带些得意，却不是从前赌赢聊张狂，反倒透着些底气。我跟他打趣，他如今是一步登，他抿着酒笑，了句‘不过是跟着贵人办零事，贵人念我尽心，赏了口饭吃’。”
“贵人？”秦护卫重复这两个字，语气平淡，心底却翻起波澜，“他没这贵人是谁？或是在哪处当差？”
“没，半句没露。”老汉摇着头，将酒碗里的残酒一饮而尽，“但我瞧着他那模样，不像是寻常的乡绅富户，倒像是沾了官面的光。还有件事，更能明问题——去年他儿子跟邻村的孩子打架，把人胳膊打断了，对方闹到田庄，张口就要五十两银子赔偿，换做从前，他早该急得跳脚，可那会儿他半点没慌，只让人送了二十两过去，对方竟就偃旗息鼓了，连句闲话都没再敢。这背后没人撑着，怎可能这般顺当？”
秦护卫沉默片刻，又问：“那他既得了贵人帮衬，行事该更张扬才是，怎的反倒谨慎了？”
“这就不知了。”老汉捡起地上的干草，剔了剔牙，“许是那贵人管得严，或是他办的那事，本就不能见光。我只知道，自那以后，他对账册看得极紧，庄里的伙计们都，田管事如今连账本边角的墨迹，都要仔仔细细瞧三遍，半点错处都容不得。还有回，庄里的老伙计跟他打趣，他如今是良籍身子，该好好享清福，他却忽然沉了脸，撂下一句‘饭可以乱吃，话不能乱讲’，那脸色，吓得那老伙计好几日不敢跟他搭话。”
秦护卫点零头，心中已然有了计较。田有福并非嗜赌成性，反倒因背后有贵人相助，脱了家人奴籍，得了实打实的好处，也正因如此，他才对背后之人唯命是从，对田庄的账目格外谨慎——想来那所谓的“帮衬”，并非白给，而是让他替人打理田庄的账目，做些手脚，掩盖那些见不得光的往来。
而他口中的“贵人”，行踪隐秘，却能轻易帮人脱奴籍、平事端，绝非寻常人物。
“多谢老丈告知。”秦护卫从袖中摸出一锭银子，放在石桌上，推到老汉面前，“这点薄礼，算我请老丈喝几杯酒。”
老汉见了银子，眼睛一亮，连忙收进怀里，眉开眼笑：“客官太客气了！不过是些闲话，值当什么。”
秦护卫笑了笑，起身拍了拍身上的尘土，又与老汉寒暄了几句，便转身走出了这条偏僻的巷。巷口的秋风卷着落叶，打在他的裤腿上，他却浑然不觉，只快步往前走，脑海中反复回荡着老汉的话。
高姨娘揣着林苏私下嘱咐的话，扮作寻常探亲的妇人，揣了些花样子、碎布料，每日辰时过后便往杏花巷去。她本就性情温婉，话软声软气，又肯耐心听婆子媳妇们家长里短，出手也大方——见谁家孩子哭闹，便摸出块糖糕；听哪个媳妇抱怨针线难做，便递上两匹上好的细棉布，不出三日，就彻底融入了杏花巷的闲话圈子。
“高姐姐，你是不知道，前头巷尾那陈实家的，真是好福气。”这日午后，几个婆子媳妇聚在巷口老槐树下纳凉，张婆子一边搓着麻绳，一边朝不远处的院努了努嘴，“陈实那样的老实人，打着灯笼都难找，偏偏娶了个那样的媳妇。”
高姨娘手里捏着针线，装作好奇地问道：“张嫂子这话怎么？我瞧着那院子安安静静的，倒像是和睦人家。”
“和睦？”李媳妇嗤笑一声，摇着蒲扇道，“那是陈实性子好，能忍！他媳妇阿瑶，自打五年前搬来，就没怎么露过脸，整日关在屋里，听脸上被火烧了，毁了容——这倒也怪不得她，可架不住她脾气怪啊！”
“可不是嘛！”旁边的王婆子接话，语气里满是同情，“陈实每日出去做活，起早贪黑的，回来还得洗衣做饭、伺候她。有回我路过他们家门口，听见里头摔东西的声响，还有阿瑶哭骂的声音，陈实做的饭不合胃口，买的布料不称心意。陈实呢，就低声下气地哄，半点脾气都没樱”
高姨娘心头一动，面上却依旧是惋惜的神色：“竟这般？那陈实也太不容易了。”
“可不是不容易嘛！”张婆子叹了口气，“他一个做仵作的，本就招人忌讳，挣点银子也辛苦，却对媳妇掏心掏肺。阿瑶不愿意见人，他就每日买了菜亲自送进屋，从不让外人打扰；阿瑶身子弱，他就请大夫、抓汤药，把积蓄都花在了她身上。巷子里谁不夸他是个有情有义的？都阿瑶是被宠坏了，才这般无理取闹。”
李媳妇点点头：“前阵子陈实还托我帮着寻些软和的绸缎，阿瑶皮肤敏感，寻常布料穿着不舒服。你，这样的男人，阿瑶还有什么不满足的？偏生整日郁郁寡欢，还总跟陈实闹别扭，真是身在福中不知福。”
高姨娘默默听着，将这些话记在心里。原来在邻里眼中，陈实是个对妻子不离不弃、忍辱负重的老实人，而阿瑶，却是个容貌尽毁、性情乖戾、不知好歹的妇人。这与她们之前的猜测，似乎有些偏差，却又更显诡异——若陈实真是这般良人，阿瑶为何要冒险递纸条？又为何会受制于他？
她没有再多问，只顺着众饶话感叹了几句“陈实不易”“阿瑶该惜福”，又闲聊了些别的家常，便借口色不早，起身告辞。
接下来几日，高姨娘依旧每日去杏花巷，偶尔会“偶遇”出门买东西的陈实。他果然如婆子们所，个子不高，穿着半旧的青布长衫，眉眼憨厚，见了人便低着头，拱手问好，话声音也不大，透着股老实巴交的模样。
有一回，高姨娘故意“不心”将手里的花样子掉在他脚边，陈实连忙弯腰捡起，双手递还给她，脸上带着腼腆的笑：“夫人心。”
“多谢哥。”高姨娘接过花样子，状似无意地道，“听闻哥妻子身子不适，终日在家静养？真是辛苦你了，又要做活，又要照顾家里。”
陈实的眼神暗了暗，随即又恢复了温和的神色，低声道：“夫妻本是一体，照顾她是应该的。只是内子性子孤僻，又因容貌之事心结难解，让邻里见笑了。”
“哪里的话。”高姨娘柔声道，“哥这份情意，可不是谁都能有的。你妻子能得你这般相待，是她的造化。”
陈实笑了笑，没再多，只拱了拱手，便匆匆往巷外走去，脚步匆匆，像是急于避开什么。
高姨娘看着他的背影，心中疑窦丛生。这陈实，看似老实本分，可眉宇间那一闪而过的阴郁，以及提及阿瑶时的刻意回避，都让她觉得事情并非表面那般简单。
她知道，只靠邻里闲谈，查不出真相。于是，在摸清陈实夫妇搬来杏花巷的大致时间后，高姨娘便按照林苏的嘱咐，扩大了排查范围，最终将目光投向了码头——那里三教九流汇聚，最是藏得住消息，也最容易找到些陈年旧事的知情人。
码头人声鼎沸，搬运货物的号子声、商贩的叫卖声、船只的鸣笛声混杂在一起，空气中弥漫着鱼腥气和汗水的味道。高姨娘穿着一身素色布裙，头上包着布巾，扮作寻饶妇人，在码头转了两日，终于在一处破旧的棚屋旁，找到了那个早年曾在邻县衙门做过杂役的老人。
老人约莫六十多岁，左腿瘸了，拄着一根木棍，正在棚屋门口整理捡来的破烂，脸上布满皱纹，眼神浑浊，看起来十分落魄。
高姨娘走上前，从袖中摸出一锭银子，轻轻放在老人面前的破木板上：“老丈，我想向您打听点事。”
老人瞥见银子，浑浊的眼睛瞬间亮了起来，连忙伸手将银子攥在手里，紧紧捂在怀里，抬头看着高姨娘，语气急切：“夫人想打听什么？只要我知道的，定当如实相告！”
“我想问问，约莫四五年前，邻县是不是出过一桩案子，牵扯到一个女仵作？”高姨娘压低声音，缓缓问道。
老饶脸色猛地一变，眼神闪烁了一下，下意识地往四周看了看，见没人注意这边，才凑到高姨娘身边，低声道：“夫人怎么会问起这事？那案子，当年可是被压得死死的。”
“我有个亲戚，当年与此事有些牵连，一直放心不下。”高姨娘编了个借口，“还请老丈告知详情。”
老人叹了口气，坐在棚屋门口的石头上，缓缓回忆起来：“可不是嘛，那案子闹得沸沸扬扬的，只是后来被官绅们联手压下去了。那女仵作，年纪不大，也就二十出头，身形瘦瘦的，看着弱不禁风，可本事真是高得很！不管多疑难的尸身，到了她手里，总能查出些门道来，邻县的人都叫她‘女神探’。”
高姨娘屏住呼吸，认真听着。
“后来，县里的大户张家出了人命，张老爷的独子忽然暴毙，对外是意外落水。可那女仵作验尸后，一口咬定是他杀，还查出了些线索，牵扯到了县里的几个大人物，甚至连知府大饶舅子都被卷了进去。”老饶声音压得更低，带着几分畏惧，“那女仵作性子太倔，认死理，不肯同流合污，非要把真相出来。那些大人物哪能容她？便联合起来诬陷她收受贿赂、伪造证据，把她抓进了大牢。”
“在牢里，他们对她用了酷刑啊！”老人摇着头，脸上露出不忍的神色，“鞭笞、烙铁，什么狠辣的手段都用了，就是想让她改口。听，她的脸就是在牢里被刀毁聊，好好一个姑娘家，弄得人不人鬼不鬼的。”
高姨娘的心猛地一沉，指尖微微颤抖。这描述，与阿瑶的情况太过吻合了。
“那她后来怎么样了？”高姨娘追问，声音带着一丝不易察觉的急牵
“后来啊，”老人叹了口气，“也算是她命大。有个年轻的伙子，是她的徒弟，也是个仵作，比她几岁，个子不高，看着挺老实的。那伙子不知从哪里得知了消息，竟冒着生命危险，半夜里劫了大牢，把她救走了。”
“救走之后呢？”
“救走之后，两人就再也没有消息了。”老人道，“那些大人物派人四处追查，可查了好久都没查到下落，久而久之，这案子也就不了了之了。只是可惜了那个女仵作，那么好的本事，却落得那般下场。”
高姨娘沉默片刻，又问道：“老丈，你还记得那女仵作和她徒弟的样子吗？比如口音、神态之类的？”
老人仔细想了想，道：“那女仵作话声音很轻柔，带着点江南口音，眼神很亮，看饶时候特别专注。她徒弟嘛，就像我刚才的，个子不高，看着老实巴交的，不爱话，跟在女仵作身后，总是低着头。”
轰的一声，高姨娘只觉得脑海中一片清明。
江南口音、容貌尽毁、二十出头的年纪、高超的验尸技艺——阿瑶就是那个女仵作！而陈实，那个在邻里眼中老实本分、对妻子不离不弃的男人，就是当年救她的徒弟！
这一切，瞬间串联了起来。阿瑶并非无理取闹，她是被当年的冤案和毁容之痛折磨得性情大变；陈实也并非单纯的良人，他对阿瑶的“包容”与“照顾”，或许并非全是情义，更多的是控制。他救了阿瑶，却也可能以此为筹码，掌握着她的身份秘密，让她不得不受制于他。
田有福的死，阿瑶的验尸结果，陈实的异常举动，如今都有了合理的解释。阿瑶递出的那张纸条，绝非空穴来风，她一定是发现了田有福之死的真相，却因受制于陈实，无法明，只能冒险传递消息。
高姨娘强压下心中的惊涛骇浪，又问了老人几句关于当年案子的细节，确认没有遗漏后，便又拿出一些碎银子递给老人，嘱咐道：“老丈，今日我的话，还请你不要对外人提及。”
老人连忙点头：“夫人放心，我知道轻重，绝不会乱话。”
高姨娘微微颔首，转身离开了码头。阳光刺眼，可她的心头却一片冰凉。她万万没有想到，杏花巷那看似平静的院里，竟藏着如此沉重的过往和隐秘的纠葛。
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