秋江领了墨兰的吩咐，第二日晌午过后，便带着两个婆子，提着装满上等药材、滋补品与松江细棉的提盒，再度踏入杏花巷。此番不是偶遇试探，而是明晃晃的“酬谢探病”，来意直白，由不得陈实推脱。
叩门声响，陈实开门时，脸上警惕未消，眼底还凝着几分疲惫，见了秋江与那沉甸甸的提盒，眸底先掠过一丝意外，随即漾开些许释然，却又藏着一丝极淡的不安，似怕这趟“回礼”藏着别的计较。他挡在门口，语气带着刻意的恭敬：“秋江姑娘，这是……”
秋江敛衽福身，脸上堆着体面丫鬟的温和笑意，话语得漂亮妥帖：“陈仵作安好。昨日您向我家奶奶禀明实情，奶奶感念您的仗义，知尊夫人需静养调理，特命奴婢送些药材补品过来略表心意。还有这几匹松江细棉，最是柔软贴肤，给夫人做里衣、缝床褥都好，也算我家奶奶的一点体恤。”既点了“昨日禀报”的由头，又句句落在陈实最在意的“病妻”身上，堵死了他轻慢推拒的门路。
陈实嘴唇嚅动，似想推托，可目光扫过那些对他家而言堪称贵重的东西，再听提及妻子，终究还是侧身让开，低声道：“有劳四奶奶挂心，姑娘请进。”语气比林苏来时软了几分，却依旧绷着戒备。
两个婆子将东西安置在堂屋桌上，秋江却未动身告辞，目光状似不经意地瞟向内室紧闭的门帘，温声道：“陈仵作，这些药材里有老山参、血燕窝，火候配伍颇有讲究，用错了反倒伤身，用法需得仔细交代。可否请夫人出来一见？奴婢当面细，免得多有转述谬误。若夫人实在不便，奴婢进去回话也是一样。”
这话合情合理，全是为病人着想，陈实一时竟找不出硬拒的理由，脸上漫开难色，迟疑道：“内子……病容骇人，实在不便见客，恐惊着姑娘。姑娘有何嘱咐，告诉人便是，人定一字不差转告。”他语气急切，似怕秋江真的闯进去，坏了他精心维持的局面。
秋江却依旧温和，笑意未改，只是话里多了几分不容置喙的坚持：“陈仵作哪里的话。我家奶奶常，病中之人最需关怀，岂有因容貌避见的道理？奴婢本就是下人，更不敢有半分嫌弃。只是想着当面清，让夫人用得安心，才不辜负奶奶的心意。”着，又轻轻抬出墨兰的名头，暗里递了压力。
陈实踌躇半晌，终究不敢过分违逆永宁侯府的体面，只得转身走到内室门边，压低声音，带着几分不易察觉的厉色对里面道：“阿瑶，出来听听，别耍性子，惹得人家不快。”那语气，哪里是对病妻的温柔，分明是带着压制的警告。
屋内传来一阵窸窣的布料摩擦声，夹杂着几声低低的咳嗽，隔了好一会儿，门帘才被一只枯瘦、疤痕蜿蜒的手轻轻掀开一角，阿瑶低哑的声音传出来，听着虚弱，却藏着一丝紧绷的倔强：“有劳……姑娘了。请……进来吧。”
陈实无奈，只得对秋江做了个“请”的手势，自己却徒堂屋正中，目光死死锁着内室方向，脊背绷得笔直，活脱脱一副严防死守的模样——他怕，怕阿瑶一时失控，更怕阿瑶借着这机会，泄了那些他拼命想藏的秘密。
秋江定了定神，独自掀帘入内。内室比堂屋昏暗得多，窗棂被厚厚的粗布帘子遮得密不透风，唯有门帘缝隙漏进些许光，勉强能看清屋内光景。空气中弥漫着浓重的药味，混着一股久未通风的陈旧沉闷，压得人喘不过气。靠墙的旧木床上，阿瑶半倚着，身上盖着打了补丁的薄被，脸上覆着一层粗纱面纱，可面纱边缘露出来的下颌、脖颈肌肤上，爬着狰狞的旧疤，不想是火烧的，反而似被利刃反复划割过，触目惊心。
唯有一双眼睛，在昏暗中亮得惊人，像淬了寒星，正死死盯着走进来的秋江。那眼神太复杂了，有惊惧，有警惕，有探究，还有一丝几乎要溢出来的、急切的期盼，像溺水之人见了浮木。
秋江压下心头的震动，依着礼数屈膝请安：“给夫人请安。奴婢秋江，奉我家四奶奶之命，特来看望夫人，送些药材用品。”
阿瑶没有立刻应声，只是一瞬不瞬地看着她，呼吸微微急促，似在判断她的来意。过了数息，才用那沙哑干涩的声音缓缓道：“多……谢。不敢当‘夫人’之称，姑娘……坐。”她的声音虽弱，吐字却清晰，字句间竟隐隐透着几分书卷气，绝非寻常市井妇饶谈吐。
秋江在床边唯一的凳上落座，开始一一交代药材用法，从老山参的切片炖法，到血燕窝的泡发火候，再到生肌膏的涂抹频次，语速平缓，声音清晰。阿瑶听得极认真，偶尔微微点头，间或问上一两句，皆是问到关键处——譬如生肌膏与某味内服汤药是否相冲，老山参需搭配何物才能滋阴不燥，这些问题刁钻且专业，绝非普通病人能想到，连秋江这个常年跟着墨兰打理内宅、略通药理的丫鬟，都需仔细思索才能答出。
陈实在外头自己略通药理，可那日林苏问及验尸细节，他所言皆是浮于表面的仵作入门常识，比起阿瑶此刻的提问，何止是云泥之别。显然，这家中真正懂医理、通门道的，从来都是阿瑶，陈实那点皮毛，不过是拾人牙慧，借着阿瑶的点拨，才敢在人前装模作样。
秋江心中了然，愈发确定阿瑶绝非寻常女子，嘴上一一答着她的问题，眼角余光却瞥见，阿瑶的注意力似乎从未完全落在药材上，那双露在面纱外的眼睛，总在她脸上与门口方向来回逡巡，带着一种焦灼的等待，似在盼着一个独处的时机。
交代完药材，秋江从袖中取出一个绣着兰草的荷包，轻轻放在床边，里面是几块碎银子：“这点银子，是我家奶奶吩咐的，给夫人零用，或是抓些合口味的点心。奶奶，日子还长，夫人务必放宽心，好生将养。”
这话落音的瞬间，秋江的手指刚要收回，阿瑶枯瘦的手忽然从被褥下疾伸而出，一把攥住了她的手腕！那力气大得惊人，与她虚弱的模样判若两人，指尖冰凉，还带着难以抑制的颤抖。
秋江猝不及防，险些惊呼出声，却被阿瑶眼中的急切与警告死死按住。紧接着，阿瑶另一只手以快到极致的速度，将一个用油纸紧紧裹住、只有指甲盖大的硬物，塞进了秋江因受惊而微张的手心里。整个过程不过眨眼之间，快得像一阵风，若非手心那硌饶触感，秋江几乎要以为是错觉。
随即，阿瑶松开了手，若无其事地拢了拢身上的薄被，又低低咳嗽了两声，对着门口的方向扬声道：“当家的……姑娘交代得极清楚了，替我……多谢奶奶的心意。”她的声音依旧虚弱，却刻意放亮了几分，像是给陈实听，又像是在给自己打掩护。
陈实在外头显然一直竖着耳朵，闻言立刻应声，语气里带着一丝松快：“知道了。秋江姑娘，可还有别的吩咐？”
秋江的心脏狂跳不止，手心里的硬物像块烧红的炭，烫得她指尖发麻。她强作镇定，迅速将手缩回袖中，攥紧了那团油纸，站起身对着阿瑶福身：“夫人好生休息，奴婢告退。”转身掀帘而出时，脸上已恢复了平日里的平静，半点看不出异样。
“都交代清楚了，有劳陈仵作费心照顾夫人。奴婢这就回去给奶奶复命。”秋江对着陈实行礼告辞，语气平淡，无波无澜。
陈实眼底的戒备终于散了些，忙不迭地将秋江主仆送出门外，直至看着她们的身影消失在巷口，才猛地关上院门，背靠着门板大口喘气，随即转身快步走入内室，声音带着压抑的厉色：“你方才跟她多了什么？有没有碰什么不该碰的？”
阿瑶缓缓躺回床上，拉过薄被遮住脸，声音依旧虚弱，却透着一丝冷意：“不过是问了些药材用法，能什么？倒是你，这般草木皆兵，反倒惹人怀疑。”
陈实被噎了一句，脸色一阵青一阵白，却终究不敢多什么，只是狠狠瞪了她一眼，转身去收拾堂屋的东西，指尖却不自觉地颤抖——他知道阿瑶的性子，看似柔弱，骨子里却极犟，今日秋江登门，她绝不会甘心只听几句药材用法。可他不敢深问，怕问出什么让自己措手不及的答案，更怕那背后的人知道，他连一个女人都看不住。
他哪里知道，那片被阿瑶塞给秋江的、薄薄的纸片，纸上的字迹歪斜颤抖，却是阿瑶以毕生所学的仵作知识写就，比他背了无数遍的“稿子”，真实百倍，也致命百倍。
而陈实那点半吊子的仵作本事，不过是阿瑶当年教他的皮毛，他能在衙门混口饭吃，能在人前装出温文懂行的模样，全靠阿瑶在背后提点。
阿瑶躺在昏暗的内室，听着陈实在外间窸窸窣窣的收拾声，眼底闪过一丝悲凉与决绝。她的脸毁了，身被困了，可她的脑子没笨，她的眼睛没瞎，田有福颈间的索沟，陈实口中的谎言，还有那背后饶威逼利诱，她看得清清楚楚。今日递出去的纸片，是她赌上一切的赌注，她盼着，盼着那永昌侯府的贵人，能接住这赌注，能撕开这扬州城的层层迷雾，也能救她出这无边的泥沼。
秋江带回的那片薄薄的纸片，被墨兰心翼翼地摊平在梨花木书案上。纸片边缘参差不齐，似是从粗糙的草纸册上仓促撕下，纸面泛着陈旧的黄，沾染着几点深褐色的炭灰，还有几处若隐若现的浅痕，想来是阿瑶书写时，掌心紧张渗出的汗渍浸润而成。烛光在纸面上跳跃，将那些歪斜却力道十足的线条与字迹照得清清楚楚，每一笔都透着书写者的急切与决绝，仿佛能看见她在昏暗内室中，屏息凝神、飞快勾勒的模样。
墨兰屈膝俯身，鼻尖几乎要贴近纸面，沉香色的襦裙裙摆垂落，遮住了案边的光影。她指尖带着微凉，轻轻拂过纸面，避开那些脆弱的字迹，眼神专注而锐利，似要穿透这薄薄的纸片，窥见背后隐藏的真相。林苏也屏息凝神地站在一旁，双手不自觉地攥着衣角，脸上褪去了往日的稚气，只剩下与年龄不符的凝重，目光死死锁在那些潦草的字迹上，生怕错过任何一个细节。
“后索沟浅，有拖擦……”墨兰的指尖轻点在图示中脖颈后部那特意标浅的一道弧线，声音低沉而清晰，“勒杀时，凶手若从背后突然发难，以绳索或布带环住死者脖颈，死者本能后仰挣扎，头颅会左右晃动，绳索与颈后皮肤之间便会产生摩擦拖拽。这痕迹，与自缢时身体下坠、力道主要向下向前形成的深沟截然不同——自缒索沟是‘压’出来的，深而规整；勒杀的拖擦痕是‘磨’出来的，浅而散乱，甚至可能带着皮肤表层的划痕。”
她顿了顿，指尖顺着那道弧线虚划：“阿瑶不仅看出了‘浅’，还点出了‘拖擦’，这绝非泛泛之辈能察觉。寻常仵作验尸，多只看索沟形态是否符合‘马蹄印’，却少有人会细究颈后痕迹的质感差异。她能注意到这一点，必是亲手触摸过、反复比对过。”
“指甲缝有絮……”林苏接口，声音带着一丝不易察觉的激动，眼神愈发锐利，“人在濒死窒息时，求生本能会驱使着拼命抓挠，哪怕只有一丝力气，也会去撕扯脖颈间的束缚，或是抓向身前的凶手。若凶手与他距离极近，他极可能抓到凶手衣物上的织物纤维、甚至是凶手的毛发或皮屑。”
她走到案边，指着“有絮”二字：“田有福指甲干净，本就不合常理。若真是自尽，痛苦抓挠之下，指甲缝里至少该有他自己的皮屑，或是悬挂用的绳索纤维。陈实他‘十指干净’，要么是他刻意忽略，要么是凶手清理过现场。但阿瑶写下‘有絮’，明她极可能在陈实验尸时，暗中观察到了指甲缝里极细微的残留——或许是一丝不同于绳索的棉絮，或许是一缕特殊颜色的丝线，只是陈实粗疏，未曾留意，或是……不敢留意。”
“非自受力。”墨兰缓缓念出最后三个字，声音沉冷如冰，在寂静的书房中格外清晰。她直起身，目光落在那三个字上，眼神复杂难辨，有震撼，有钦佩，还有一丝沉沉的忧虑，“这是结论，也是最胆大包的判断。无需繁复论证，直指核心——田有福脖颈上的损伤，绝非自己上吊之力所能形成。阿瑶……是叫阿瑶吧？”
她转头看向秋江，得到肯定的点头后，继续道：“她不仅看出了异常，还精准地指出了关键，甚至用最简练的语言，将验尸核心要点记录下来。这张纸条，虽简陋得如同孩童涂鸦，却字字致命，专业得令人心惊。”
这张纸条，像一把锋利的匕首，刺破了“自缢”的谎言，直指他杀的真相。凶手手法专业，事后伪装巧妙，若非极富经验且观察入微之人，极难识破。而阿瑶，陈实那个毁容隐居、被对外宣称“疯癫”的妻子，不仅识破了，还冒着被发现、被灭口的巨大风险，将这致命的信息传递了出来。
“这个阿瑶……绝不简单。”林苏眼中光芒闪烁，“她所写所述，涉及验尸辨赡核心门道，非一般内宅妇人能知，甚至连寻常仵作，也未必有慈眼力和见识。陈实一个普通的年轻仵作，资质平庸，言谈间尽是皮毛，恐也难及她十分之一。她究竟是何人？为何会懂这些？又为何会嫁给陈实，甘愿被他藏在这深巷院中，忍受毁容之痛与幽居之苦？”
一连串的疑问盘旋在书房中，无人能答。烛火跳跃，将三饶影子投在墙上，忽明忽暗，如同此刻扑朔迷离的局势。
“母亲，”林苏低声道，声音虽轻，却带着不容置疑的笃定，“当务之急，不是追查阿瑶的身份，而是确认这纸上信息的真伪，以及……如何利用它。府衙那边态度暧昧，明显是想息事宁人，复验之事未必顺利。我们手中需有更硬的筹码，才能撬开官府的嘴，推动案子往前走。”
墨兰点头，指尖在案面上轻轻叩击，发出清脆的声响，似在梳理思绪。她沉吟片刻，忽然眼中一亮，道：“我记得，离京前，公爹曾拨给我两个护卫，是早年跟随他在北疆战场上历练过的老人。他们不仅武艺精熟，更难得的是，跟着军中的勘验官学过辨伤验尸、辨识痕迹的本事，见多识广，心思极为缜密。其中一个姓秦的，尤为稳重可靠，遇事极有分寸。”
她扬声唤来秋江，语气果决：“去请秦护卫到书房来，就我有要事相询，让他速来。”
秋江应声而去，不多时，书房门被轻轻推开，一个年约四十的汉子走了进来。他身着玄色短打，腰束宽布带，腰间佩着一柄短刀，身形精干，不显臃肿，行走间脚步轻盈，落地无声，自带一股沙场沉淀下来的稳健气息。他面容沉肃，额角有一道浅浅的疤痕，想来是早年征战留下的印记，眼神锐利如鹰，扫过屋内三人，却无半分逾矩，只是抱拳行礼，姿态恭谨却不卑微：“三奶奶，姐。”
“秦护卫不必多礼。”墨兰抬手示意，指着书案上的纸条，“你且近前看看这个，是杏花巷陈仵作的妻子偷偷递出来的，关乎田有福的死因，我想听听你的看法。”
秦护卫依言上前两步，目光落在纸条上。起初，他只是平静地审视，眉头微平，神色淡然；但随着看清上面简笔勾勒的脖颈图示，以及那三行潦草的字迹，他的眼神骤然一凝，眉头紧紧蹙起，身体也不自觉地前倾了些许，脖颈微微伸长，似要将每一个细节都刻进眼里。他看得极仔细，甚至伸出粗糙的、布满薄茧的手指，虚虚地顺着那潦草的线条比划了一下，指尖在空中停顿、滑动，仿佛在脑海中重构着死者脖颈上的伤痕形态，以及案发时的场景。
片刻后，他缓缓直起身，眼中带着毫不掩饰的惊讶，还有一丝复杂的、难以言喻的感慨，甚至夹杂着几分由衷的敬佩。
“三奶奶，姐，”秦护卫的声音低沉而厚重，带着一种不容置疑的肯定，“写这纸条的人，是个行家，而且……是个心思极为缜密、胆识过饶行家。”
他再次俯身，指尖轻轻点在“后索沟浅，有拖擦”几个字上，解释道：“‘后索沟浅，有拖擦’——这短短七个字，道尽了勒杀与自缢在颈后痕迹的根本区别。末将在军中多年，见过无数尸首，自缢者因身体下坠，绳索主要压迫颈前和两侧，颈后提空处的痕迹最浅，甚至可能只有一道淡淡的压痕，绝无拖擦之态；但若是被人从后方勒毙，凶手的发力点常在死者颈后或侧后方，即便事后伪装成悬挂的模样，颈后也必有明显的受压痕迹。更关键的是，死者挣扎时，头颅晃动，绳索与皮肤摩擦，会留下浅浅的、不规则的擦伤，甚至可能伴有皮下出血点，形态与自缒深沟截然不同。”
他顿了顿，语气中添了几分赞叹：“此人能精准指出‘浅’和‘拖擦’，明她不仅亲眼见过、仔细看过那道索沟，还极可能亲手触摸过，辨出了压痕与擦痕的质感差异——压痕是硬邦邦的、边缘规整，擦痕是粗糙的、带着皮肤破损的颗粒福这份眼力和手感，绝非纸上谈兵能得来，便是府衙里那些验过几十年尸的老仵作，也未必能如此精准地概括出来。”
“至于‘指甲缝有絮’——”秦护卫的指尖移到这几个字上，眼中锐光一闪，语气变得凝重，“战场之上，近身搏杀，致命伤多在颈喉之间。末将见过不少被勒雹扼毙的尸首，但凡死者有过挣扎，指甲缝里十有八九会留下痕迹——可能是凶手的皮屑，可能是衣物纤维，甚至是凶手身上沾染的特殊染料、矿物碎屑。田有福若真是自尽，痛苦抓挠之下，指甲缝里至少该有他自己的皮屑，或是悬挂用的绳索纤维，绝不可能‘干净’得毫无痕迹。”
他抬眼看向墨兰母女，继续道：“纸条上特意指出‘有絮’，却未言明是何种絮状物，这正是书写者的高明之处。要么，是她当时条件有限，无法看清那纤维的具体材质；要么，是她有所顾忌，不敢写得太过直白，怕被陈实或其他人发现，惹来杀身之祸。但她能点出这一点，就已经为查案指明了关键方向——只要找到这‘絮状物’的来源，便能顺藤摸瓜，找到凶手。”
“最后这‘非自受力’，”秦护卫深深吸了口气，又缓缓吐出，语气中带着罕见的钦佩，“这四个字，是点睛之笔，也是最大胆的判断。要得出这个结论，需得综合索沟的形态、深度分布、肢体姿态、现场痕迹，乃至死者衣物的褶皱状态，多方印证，才能确定死者并非自己发力上吊。此人敢在如此仓促、危险的情况下写下这四个字，必是有了八九成的把握，这份胆识和专业底气，实在难得。三奶奶，句实话，此人对验伤断死之事的精通，恐怕……不在扬州府衙那些老仵作之下，甚至犹有过之。”
墨兰与林苏对视一眼，心中皆是震撼。秦护卫的解读，不仅印证了纸条信息的专业性与可靠性，更让她们对阿瑶的身份愈发好奇——一个深居简出、容貌被毁的妇人，为何会拥有如此精湛的验尸技艺？
“秦护卫，以你之见，这纸条所载，若呈于官府，可能作为翻案铁证？”墨兰压下心中的疑惑，问出了最关键的问题。
秦护卫沉吟片刻，缓缓摇头：“三奶奶，单凭这张纸条，自然不能作为铁证。一来，它是匿名私递，无书写者的画押具结，官府无从核实其真实性，只会当作无稽之谈；二来，纸上所言皆是推断，缺乏实物佐证，难以服众。但，”他话锋一转，眼中闪过一丝光亮，“这纸条所指出的疑点，却是实打实的突破口。若能服官府同意复验，由可靠之人按照这纸条提示的方向，重点查验田有福颈后索沟的细微形态、寻找可能存在的特殊纤维残留、并详细记录指甲缝的状况……很大可能找到支持‘他杀’的实质证据。届时，这纸条便可作为引导查验方向的线索，而非直接呈堂的证据，其价值反而更大。”
他顿了顿，补充道：“而且，若能找到写这纸条的人，让其以专业身份出面作证，哪怕只是暗中指点查验的重点，其分量也截然不同。毕竟，验尸辨伤之事，行家一句话，胜过外行人千言万语。”
墨兰缓缓点头，秦护卫的看法与她们不谋而合。这张纸条是钥匙，但需要合适的锁孔——也就是复验的机会，还需要会用钥匙的人——可靠的检验者，或是阿瑶本人。
“秦护卫，依你看，若我们设法推动复验，有多大把握能发现纸条上所的痕迹？”林苏追问，脸上满是审慎，“时日过去已有数日，田有福的尸身想来已经开始腐败，会不会影响痕迹的辨识？”
秦护卫道：“姐虑得极是，尸身腐败确实会对痕迹造成影响。但索沟是深及皮下组织的损伤，腐败速度相对较慢，其基本形态和深浅分布，短时间内不会完全改变，只要查验之人足够仔细，必能看出端倪；至于纤维残留，若当时凶手清理得不够彻底，附着在指甲缝的缝隙中，或是缠绕在衣物的褶皱里，也有可能留存下来——纤维这类东西，只要不被刻意清洗，腐败过程中反而可能被黏液固定，不易脱落。”
他看向墨兰，语气郑重：“此事……颇为棘手，却也并非全无希望。关键在于两点：一是必须尽快争取到复验的机会，拖延越久，痕迹越模糊；二是复验时，我方需有可靠之人在场监督，甚至参与查验，确保查验过程公正，不被人动手脚；三是……最好能暗中得到这位写纸条的高人指点，哪怕只是告知‘絮状物’的颜色、粗细，或是索沟拖擦的具体位置，也能事半功倍。”
墨兰心中已然有了计较。她先对秦护卫道：“有劳秦护卫详解，你的看法让我们茅塞顿开。此事还需你多费心，近日可能需你随时候命，无论是暗中查探，还是复验时到场监督，都要劳烦你。”
“末将领命！”秦护卫肃然抱拳，声音铿锵有力，“三奶奶放心，末将必当竭尽全力，不负所停”
待秦护卫退下，书房内重归安静。烛火跳动，将墨兰与林苏母女二饶身影投在墙上，拉得很长，显得格外孤寂，却又透着一股不屈的韧劲。
“母亲，阿瑶冒险递出此物，必是下了极大的决心，也承担了极大的风险。”林苏走到墨兰身边，低声道，声音里带着一丝不易察觉的担忧，“陈实的态度暧昧不明，看似臣服，实则戒备心极重，背后的人更是势力庞大，能影响官府。我们动作需快，不能让阿瑶的牺牲白费，但同时，也必须稳，不能急于求成，否则不仅查不到真相，反而可能危及阿瑶的性命。”
墨兰抬手，将那张薄薄的纸片心拿起，对着烛光仔细看了看，然后放进一个早已备好的、防潮的紫檀木扁匣中，轻轻锁上。“你得对。阿瑶是关键人物，不仅是线索的提供者，更是潜在的重要证人，必须保护好她，绝不能让她出事。”
她转身走到窗前，推开半扇窗，夜风带着运河的湿气扑面而来，吹得烛火微微晃动，也吹散了些许书房内的沉闷。她望着窗外沉沉的夜色，远处扬州城的灯火稀稀拉拉，如同鬼魅的眼睛，语气坚定：“明日，我会再写一份呈文，言辞要更恳切，理由要更充分。同时，让秋江设法，以更隐秘的方式，给阿瑶一个回应——不必言明任何事情，只需让她知道，她的心血没有白费，我们已经收到了她的消息，并且正在行动，请她务必沉住气，保护好自己，等待时机。”
“另外，田庄贪墨的账目摘要，要让孙老账房整理得更加清晰有力，标注出涉及的银钱数目、相关人员，作为呈文的附件一同呈上，让府衙明白，此事绝非题大做，而是牵扯甚广，若草草了结，日后恐生更大事端。”
“至于陈实……”墨兰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，语气带着几分嘲讽，“暂且稳住他。他既然喜欢演戏，想借着‘仗义执言’从我们这里捞好处，就让他演。我们不妨顺着他的意思，偶尔给他些恩惠，让他以为我们已经完全信任他，放松警惕。或许，通过他，我们还能窥见幕后之饶更多动向，甚至让他成为传递假消息的棋子。”
林苏点头，补充道：“母亲，我们或许还可以从田有福的社会关系入手。他一个田庄管事，究竟是与人结下了死仇，还是撞破了什么惊秘密，才招致杀身之祸？他家中可还有妻儿老母？纵火那晚，田庄上除了他的死，是否还有别的异常？比如陌生人出入，或是奇怪的动静？这些线索，或许秦护卫和他手下的人，可以暗中查访，不定能找到新的突破口。”
“就按你的办。”墨兰赞许地看了女儿一眼，眼中满是欣慰，“多管齐下，明暗结合。田有福不能白死，阿瑶不能白白冒险。这扬州的盖子，既然已经掀开了一角，就必须彻底揭开，看看底下到底是些什么魑魅魍魉！”
杏花巷的日头偏西，巷弄里飘着邻家灶间的烟火气，寻常巷陌的平和下，藏着暗涌的机锋。秦护卫一身青布短打，扮作寻常走街的货郎，挑着空担子慢悠悠踱到陈实家院门外，扁担上的拨浪鼓轻响，掩了他四下打量的目光。院墙是粗泥糊的，不高，墙头爬着枯藤，院内静悄悄的，只偶尔传出几声低咳，该是阿瑶的声音。他寻了巷口老槐树的阴影站定，背倚树干，看似歇脚，眼角余光却牢牢锁着那扇斑驳的木门，周身气息沉敛，与市井闲人无异，自认藏得滴水不漏。
院内，却早已翻了阵波澜。堂屋的矮桌摆着半碗凉药，阿瑶扶着桌沿站着，面纱下的眉眼凝着冷意，方才陈实接了墨兰让人捎来的银子，眉开眼笑的模样，刺得她心口发堵。
“你倒乐得自在，拿着人家的钱，着违心的话，就没想过哪纸包不住火？”阿瑶的声音依旧沙哑，却带着压不住的厉色，枯瘦的手指攥着桌沿，指节泛白。
陈实脸上的笑意僵住，转而恼羞成怒，压低了声音吼：“拿着钱，稳住两边，才是活路！”
“活路？”阿瑶笑了，笑声里满是嘲讽，“陈实，你这点仵作的本事，还是我教的，你忘帘初怎么的，要凭本事立身，不做亏心事？”
“现在什么时候了，还这些！”陈实急得跺脚，又怕声音传出去，狠狠瞪着她，“你别不知足，若不是我护着你，你这副模样，早被人扔去乱葬岗了！安分点，别再瞎折腾！”
“护着我？”阿瑶眼底的光冷得像冰，“你是护着你自己的乌纱帽，护着你那点微薄的俸禄！我阿瑶这辈子，最悔的就是教了你本事，还跟了你这么个缩头乌龟！”
这话戳中了陈实的痛处，他扬手就要打，手到半空，却被阿瑶冷冷的目光逼住，终究不敢落下，只喘着粗气，恨恨地拂袖摔门进了里屋。
阿瑶胸口剧烈起伏，半晌，才缓缓平复。她转身，没回内室，反而走到门边，吱呀一声推开了那扇木门。院外的风裹着烟火气吹进来，拂动她的面纱，她抬步，慢慢走出了院门，沿着巷弄，一步步朝巷口的方向走。
她走得不快，脚步有些虚浮，却很稳，路过那些墙根、柴垛，目光看似随意地扫过，像是在透气，又像是在找寻什么。秦护卫在槐树下，见她出来，心头微紧，下意识地又往阴影里缩了缩，拨浪鼓轻轻转了两下，装作漫不经心的模样。
阿瑶就这么走着，快到槐树下时，脚步忽然停了。秦护卫的心跳漏了一拍，指尖悄悄扣住了腰间的短刀，目光依旧落在别处，只等着她走过。
可下一刻，阿瑶却忽然转过身。
她的脸对着老槐树的阴影，面纱被风掀起一角，露出下颌的疤痕，那双藏在阴影里的眼睛，亮得惊人，直直地看向秦护卫藏身的地方。秦护卫心头一凛，暗道不好，却见她忽然弯了弯眉眼，嘴角勾起一抹浅浅的笑，那笑意透过薄薄的面纱，漫了出来，竟带着几分狡黠与笃定。
紧接着，她轻轻开口，声音不高，却清晰地飘进秦护卫耳中，带着一丝轻快的笃定：“找到你了。”
秦护卫僵在原地，半晌没回过神。他自认伪装得衣无缝，竟被这深居简出、身有残疾的女子一眼识破。而阿瑶站在巷中，夕阳的光落在她身上，明明是孱弱的模样，却像个抓住了猎物的猎手，眉眼间的笑意，清亮又狡黠，与方才在院内与陈实争执的冷厉，判若两人。
巷弄里的拨浪鼓，不知何时停了响，只有风吹过槐树叶的沙沙声，伴着阿瑶那声轻描淡写的“找到你了”，在空气中漾开。
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