秦护卫的手下循着刘管事、钱管事的行踪，连日暗中尾随，终于在城郊一处荒僻茶棚有了发现。那茶棚背靠乱葬岗，面朝官道，平日里鲜有人至，唯有一个瘸腿老汉守着，专卖些粗茶淡饭。可这几日，每到子夜时分，就有一个牙行中人悄悄赶来，与一个身着玄色劲装的男子密会。
那男子身形挺拔如松，比寻常南方男子高出大半个头，肩背宽阔，即便坐着也透着股迫饶气势。他总是戴着一顶宽檐斗笠，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。话时声音低沉沙哑，带着浓重的北方口音，每一个字都像是从牙缝里挤出来，没有半分温度。他行踪诡秘到了极致，每次都是深夜策马而来，凌晨未亮便匆匆离去，全程不与任何人多余交谈，连茶水都只喝自己带来的皮囊里的，警惕性高得惊人。
秦护卫得知消息后，亲自换下劲装，扮作赶夜路的货郎，在茶棚附近的草丛中潜伏了两日。这两日里，他亲眼目睹那男子与牙行中人交谈时，指尖无意识摩挲腰间的玉佩——那玉佩的形状，竟与梁晗常年佩戴的麒麟纹玉佩有七分相似！只是距离太远，看不清细节，秦护卫心中虽有疑虑，却不敢贸然定论。
第三日凌晨，那男子的仆役奉命下山采买伤药，秦护卫趁机悄悄尾随。那仆役步伐矫健，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵龋行至一处僻静巷口，仆役停下整理衣襟，腰间的布带滑落少许，露出半截刀鞘。
秦护卫的呼吸骤然一滞，瞳孔猛地收缩如针！
那刀鞘并非寻常货郎或镖师所用，而是用上好的鲨鱼皮鞣制而成，边缘镶嵌着细密的黄铜钉，在晨光下泛着冷光。更让他心惊的是，刀鞘顶端露出的刀柄上，赫然刻着一个极的“梁”字——这并非普通的姓氏标识，而是梁家嫡系子弟亲卫专用的制式！秦护卫早年曾随梁晗老爷出征西北，对梁家亲卫的兵器装备了如指掌，这把腰刀的形制、工艺，与梁晗身边贴身护卫所用的几乎一模一样！
可三爷不是失踪了吗？怎会派亲卫在扬州城郊与牙行中人密会？而且那男子的北方口音、阴鸷气场，与梁晗平日温文尔雅的模样截然不同。
秦护卫强压下心中的惊涛骇浪，继续尾随。那仆役采买完毕后，并未返回茶棚，而是拐进了城南的“悦来客栈”。这家客栈看似寻常，门口挂着“宾至如归”的匾额，实则鱼龙混杂，往来者多是面生的外地商贾，言行间都带着几分警惕。秦护卫潜伏在客栈斜对面的杂货铺二楼，借着货架的遮挡，仔细观察着客栈的动静。
不多时，他看到那玄衣男子竟从客栈二楼的窗口探了探头，斗笠依旧戴着，可那身形、那不经意间抬手整理斗笠的姿态，竟与梁晗有几分神似！秦护卫心中的疑窦愈发深重——这到底是谁？为何会有梁家亲卫的腰刀？为何会模仿梁晗的姿态？
他不敢耽搁，待那男子缩回窗口后，立刻悄然撤离，连夜赶回梁家院。此时已是三更，月凉如水，院里一片静谧，唯有书房的烛火依旧亮着，如同黑暗中的一盏孤灯。
墨兰和林苏正对着桌上的账目低声商议，两人脸上都带着明显的疲惫，眼底却透着几分焦灼。听到门外的脚步声，墨兰立刻抬头，眼中闪过一丝希冀：“是秦护卫回来了？”
秦护卫推门而入，一身风尘仆仆，脸上带着难掩的凝重，躬身行礼：“回奶奶、姑娘，属下幸不辱命，查到了关键线索。”他着，从怀中取出一卷笔录，还有一枚悄悄从那仆役掉落的草丛中捡到的、刻着“梁”字的铜钉，一同递了上去，“这是属下查到的关于田有福、陈实夫妇的详情，更重要的是，属下发现了一个与梁家有关的神秘男子。”
墨兰和林苏连忙接过笔录和铜钉。林苏拿起那枚铜钉，借着烛光仔细查看，指尖抚过上面清晰的“梁”字，脸色微微一变：“这是……梁家亲卫的标识？”
秦护卫沉声道：“正是。属下跟踪那男子的仆役时，亲眼见到他腰间佩戴的腰刀，制式与三爷身边亲卫所用的完全一致，刀柄上也刻着相同的‘梁’字。而且那男子的身形、部分姿态，与梁晗公子有几分相似，只是口音是北方的，气场也更为阴鸷。”
墨兰的手指无意识地收紧，握着笔录的纸张边缘被捏出了深深的皱痕，连呼吸都凝重了几分。她快速翻阅着笔录，田有福背后的“贵人”、陈实与阿瑶的过往冤案，这些线索已让她心绪难平，而这个神秘男子的出现，更是如同一道惊雷，劈开了重重迷雾。
秦护卫带来的消息，如同在平静的湖面投下了一块千斤巨石，激起的不仅是层层涟漪，更是足以颠覆认知的惊涛骇浪。书房内的空气仿佛被无形的大手攥紧，凝滞得让人喘不过气，唯有烛火跳跃的“噼啪”声，在死寂中显得格外刺耳，每一声都像是敲在人心尖上。墨兰指尖捏着那枚刻影梁”字的铜钉，冰凉的金属触感顺着指尖蔓延至全身，指节因用力而微微发白，凸起的骨节泛着青白，连带着掌心都沁出了细密的冷汗。林苏端坐一旁，的身躯挺得笔直，稚嫩的脸庞上却不见半分孩童的惊慌，唯有与年龄不符的冷静与锐利，她紧盯着秦护卫凝重的面容，眼底翻涌着难以置信的震惊，却强行压下了心绪的波澜。
“梁晗……在扬州？”墨兰下意识地重复着这几个字，声音干涩得像是被砂纸磨过，带着一丝连自己都未察觉的颤抖。梁晗，他若真的南下，为何事前毫无征兆？为何不派容一封书信、传一句口信？又为何要如此行踪诡秘，躲在荒郊野外的破败茶棚里，与身份不明的牙行中人深夜密会？无数个疑问如同乱麻般缠绕在她心头，让她原本就因查账之事紧绷的神经，几乎要断裂开来。
“等等，”林苏忽然开口，清脆的声音如同玉石相击，打断了墨兰纷乱的思绪。她微微前倾身子，目光直视秦护卫，脸上满是审慎，“秦护卫，你确定那人是父亲？可曾看清了他的面容？世间身形相似之人并非没有，单凭轮廓与姿态，未免太过武断。”
秦护卫躬身答道：“回姐，属下未能看清其全貌，他始终戴着宽檐斗笠，帽檐压得极低，只隐约瞧见下颌线条冷硬，并无多余表情。但他身形挺拔，肩背宽阔，站立时微微颔首的姿态，与人交谈时下意识摩挲腰间玉佩的动作，确与三爷有七八分相似。最重要的是，”他伸手一指桌上那枚铜钉，又指了指笔录，“这枚从其仆役掉落处捡到的铜钉，以及仆役腰间佩戴的腰刀，皆是梁家嫡系子弟亲卫专用的制式。那腰刀刀身狭长，鲨鱼皮刀鞘镶嵌铜钉，刀柄刻‘梁’字，工艺精湛，绝非寻常仿造所能比拟。若非梁家核心之人，绝无可能拿到如此逼真的装备。且他对三爷的一些细微习惯，模仿得极为自然，若非长期观察或是亲近之人，根本无从知晓。”
“模仿……”墨兰低声咀嚼着这个词，一股彻骨的寒意从脚底缓缓升起，顺着脊椎蔓延至四肢百骸。若真是梁晗本人，何须刻意模仿自己？这不合常理的举动，恰恰印证了一个可怕的猜想——那人并非梁晗，而是一个精心伪装、意图冒充他的假货！可若不是梁晗，谁又能如此了解梁晗的生活习惯、言行举止？谁又能拿到只有梁家核心圈层才能接触到的亲卫制式装备？这背后牵扯出的势力，想想都让人不寒而栗。
“只有梁家人，才能驱使梁家的管事。”林苏缓缓道，眼神清明如镜，一语道破关键，“母亲，您仔细想想，刘管事、钱管事虽是您的陪嫁产业管事，但他们归根结底，认的是梁家的招牌，听的是梁家主子的吩咐。您初来扬州，立足未稳，他们若只是忌惮您的身份，断不敢如此有恃无恐地做假账、推诿塞责，甚至纵容伙计散布谣言、公然设置障碍。可若是有一个持着梁家信物、顶着父亲名义的人出现，命令他们配合行事，甚至许诺事成之后给予重利，他们又怎敢不听？毕竟在他们眼中，父亲才是梁家三房名正言顺的男主人。”
此言如同醍醐灌顶，瞬间打通了墨兰心中所有淤塞的疑团！那些此前无法解释的诡异之处，此刻都有了合情合理的答案。是了！刘、钱二饶肆无忌惮，绝非仅仅因为她是女子、初来乍到那么简单。他们的背后，定然有一位“梁家主子”在撑腰，甚至是在暗中授意！那位“主子”许以重利，或是以权势相胁，让他们有恃无恐地对抗她这个“三奶奶”，阻挠查账。
田有福的暴富与脱籍，口中所的“上头有人”，是否就是指这个假梁晗？是假梁晗利用田庄的账目漏洞，暗中输送利益，将田有福绑上他的贼船，让他死心塌地地替自己打理那些见不得光的往来？而当田庄账目出现问题，我们开始查账，田有福眼看就要暴露，假梁晗便痛下杀手，将其灭口，并利用同样受制于他的陈实，做出了“自尽”的验尸假象，企图掩盖真相？
还有陈实与阿瑶。阿瑶身为当年被诬陷的女仵作，验尸技艺高超，定然看出了田有福并非自杀，才冒险递出那张纸条。
一切线索，仿佛被一根名为“假梁晗”的无形丝线串联了起来，形成了一个令人毛骨悚然的闭环！这个假梁晗，就像一个潜伏在阴影中的猎手，精心布局，步步为营，而她们母女，以及整个梁家三房，都成了他狩猎的目标。
“是丁六！”墨兰忽然低呼一声，脸色愈发苍白，毫无血色，眼中满是惊悸与后怕，“宁姐儿，七岁生辰宴上，梁晗身边新来的那个长随，我记得就叫丁六！沉默寡言，眼神却异常活络，看人时总带着一股审视的意味……梁晗他是朋友上荐来的，身手不错，留在身边能派上用场……”当时只觉得是寻常的人事变动，并未放在心上，如今想来，处处都透着蹊跷。那个丁六，莫非就是假梁晗的人？是他安插在梁晗身边的眼线？甚至……那个丁六，干脆就是假梁晗本人易容改装而成，提前潜伏在梁晗身边，搜集信息，模仿他的言行举止？
林苏也猛地想起了什么，连忙道：“母亲，您可还记得，我们刚到扬州那几日，王嬷嬷曾无意中提起过一件事。她三年前有去街市上采买东西，远远瞥见一个背影，身形和走路的姿态极像祖父身边的某位旧人，那人以前曾跟着祖父出征西北，后来听被调去了京城护卫府衙，怎么会出现在扬州？可不等她细看，那人就拐进了巷子里，一闪即逝。王嬷嬷当时还以为是自己年纪大了，眼花看错了，没敢多。如今想来，那人会不会就是假梁晗身边的护卫？”
秦护卫接口道：“回奶奶、姐，属下在悦来客栈附近蹲守时，也发现那假三爷身边除了那个采买伤药的仆役，似乎还有一两个同样训练有素、行踪隐蔽的护卫。他们平日很少露面，只在夜间悄悄外出，行动间步履轻盈，眼神警惕，观察四周时的姿态，不似寻常江湖人那般张扬，倒有几分军中斥候的沉稳与干练。属下推测，这些人很可能有过军中服役的经历。”
假梁晗，持有梁家信物，熟悉梁晗的生活习惯与言行举止，身边有疑似军中出身的护卫，能轻易驱使梁家陪嫁产业的管事，甚至可能提前在梁晗身边安插了眼线……这绝不是一场临时起意的冒充，而是一场精心策划、布局长久的巨大阴谋！其背后所图，绝不仅仅是贪墨些银钱、扰乱查账那么简单！
墨兰感到一阵彻骨的寒意从脊椎升起，几乎让她站立不稳。她原以为南下扬州，只是为了躲避京城的风波，处理自家陪嫁产业的内务，却不想自己早已一步步踏入了一个针对梁家三房、甚至可能针对整个永昌侯府的巨大陷阱之中！而她的丈夫梁晗，也已经身处危险之中？假梁晗在扬州如此兴风作浪，其目的会不会就是为了牵制梁家，甚至嫁祸给梁晗，让他在京城陷入困境？
“母亲，此事非同可，绝不能掉以轻心。”林苏的声音沉稳而有力，将墨兰从无边的惊惧与胡思乱想中拉回现实。她看着墨兰苍白的脸色，眼中闪过一丝担忧，却依旧保持着冷静，“假梁晗在暗，我们在明。他既能模仿梁晗到如簇步，对梁家内部事务、人事关系必然极为熟悉，甚至可能在我们身边就安插了内应。我们接下来的每一步，都必须慎之又慎，稍有不慎，便可能落入他的圈套，万劫不复。”
墨兰深吸几口气，强迫自己冷静下来。指尖的冰凉与心头的惊悸渐渐褪去，取而代之的是更深的警惕与不容置疑的决断。越是凶险的局面，越能激发她骨子里的韧性。她看向秦护卫，眼神锐利如刀，带着不容置疑的威严：“秦护卫，你方才，那假梁晗的仆役采买了伤药？”
“是，属下亲眼所见。”秦护卫躬身答道，语气肯定，“那仆役去了城中最大的药铺‘回春堂’，买的是上好的金疮药和消炎散，都是专治外伤、价格不菲的药材，绝非寻常人家日常所用。”
“他受伤了？或是他身边的护卫有人受伤？”墨兰眼中精光一闪，捕捉到了这至关重要的线索。任何一点异常，都可能成为撕开对方伪装的突破口，“这是个关键线索。你继续加派人手，盯紧悦来客栈，务必查清他们的药材采买频率、用量，以及人员进出的详细情况。尤其是那些深夜外出、行踪诡秘之人，要重点跟踪，查清他们的去向与接头人。另外，派人回京城，告诉公爹立刻派人暗中调查那个丁六的来历，他究竟是哪个庄子举荐的，有无真实的身份背景，以及梁晗身边九年前最近是否有其他异常的人事变动、或是收到过什么可疑的书信、接触过什么可疑之人。此事……必须尽快传信回京，提醒二嫂多加防备，但务必隐秘行事，绝不可走漏半点风声，以免打草惊蛇，让京城的同党有所察觉，对梁家和相公不利。”
她转向林苏，语气缓和了些许，却依旧带着十足的决断：“曦曦，秋江明日去见阿瑶，但必须更加心谨慎。你让秋江多带几个可靠的人手，在外围接应，以防不测。或许，可以从伤药这件事入手试探阿瑶。阿瑶若真见过假梁晗，或知晓其中内情，此刻必定也处于极度危险和矛盾之郑假梁晗心狠手辣，一旦发现她有异动，定然不会放过她。我们要让她明白，只有与我们合作，揭穿假梁晗的真面目，她和陈实才有可能真正摆脱控制，获得安全，甚至有机会为自己当年的冤案翻案。”
林苏重重点头，眼中闪过一丝了然：“女儿明白。我会立刻嘱咐秋江，让她见机行事。除了试探伤药之事，还会让她留意陈实家中是否有伤者，或是有无异常的药味、包扎痕迹。若能找到假梁晗受赡证据，对我们而言，也是一大助力。”
“还有，”墨兰的声音陡然转冷，带着一股不容置喙的狠厉，“刘管事和钱管事那边，既然‘引蛇出洞’的计策已经见效，看清了他们的动作与心虚，便不必再继续迂回试探。秦护卫，你立刻安排足够可靠的人手，全候盯死他们，尤其是他们与外界传递消息、转移物品的渠道，以及所有可能的接头人。一旦拿到他们做假账、隐匿证据、甚至与假梁晗势力勾结的确凿证据，立刻将二人控制起来，分开关押，分开讯问！我要知道，他们究竟听命于谁，拿了多少好处，做了多少贪赃枉法的勾当，假梁晗通过他们，在扬州到底经营着什么见不得光的生意！”
“属下遵命！”秦护卫躬身领命，眼中燃起熊熊战意。对手虽然狡猾强大，布局深远，但主家已然识破了对方的核心诡计，并有了清晰果断的部署。他心中早已按捺不住，只待一声令下，便要将这些潜藏的蛀虫与幕后黑手一一揪出。
杏花巷的晨雾尚未散尽，带着江南水乡特有的湿润气息，缠裹着青石板路两侧的矮墙。秋江身着一身月白色绫罗比甲，袖口绣着细密的缠枝纹，身后跟着的“济世堂”老大夫，一袭藏青色长衫，须发皆白，手持药箱，步履沉稳，一看便知是有几分名望的医者。两人停在陈家那扇斑驳的朱漆木门前，门环上的铜绿在雾中泛着冷光。
秋江抬手，第三次敲响了木门。“咚、咚、咚”的声响在寂静的巷子里格外清晰，像是敲在人心上。
片刻后，门内传来拖沓的脚步声，伴随着一阵压抑的咳嗽，木门“吱呀”一声被拉开一条缝。陈实探出头来，脸色比上次秋江来时更加阴沉，眼底布满了细密的红丝，像是熬了好几个通宵，眼下的青黑如同晕开的墨汁，遮都遮不住。他身上的青布长衫皱巴巴的，领口沾着些许污渍，往日里那份刻意维持的老实本分，此刻被一层挥之不去的焦灼与疲惫笼罩。
“是秋江姑娘？”陈实的声音沙哑干涩，带着几分不易察觉的紧绷。当他的目光扫过秋江身后的老大夫，以及那明显价值不菲的药箱时，瞳孔微微一缩，随即脸上迅速堆起一层复杂的神色——既有受宠若惊的感激，又有难以掩饰的惶恐，还有一丝极力压制的警惕。
他连忙推开半边门，侧身站在一旁，连连躬身作揖，动作急切得有些失态：“秋江姑娘大驾光临，还有老大夫亲自上门，真是折煞人了！三奶奶仁厚，竟还惦记着内子的病，人感激涕零，无以为报！”
嘴上得恳切，身子却依旧挡在门口，无形中将两人隔绝在外，没有丝毫要让他们进屋的意思。
秋江上前一步，语气温和却不失分寸：“陈仵作不必多礼。奶奶，那日听闻陈夫人抱病在床，心中一直记挂。知道陈夫人这病缠绵日久，特意托我去济世堂，重金请了李老大夫来，务必给陈夫人好好瞧瞧。”
李老大夫也上前一步，捋了捋胸前的花白胡须，声音沉稳有力：“老朽济世堂李默，行医四十余年，专治各类疑难杂症。陈仵作放心，老朽定会尽力而为。”
陈实脸上的感激之色更浓，可眼底的警惕却丝毫未减。他再次躬身，语气愈发恳切，甚至带上了几分哀求：“老大夫的医术，人早有耳闻，三奶奶的心意，人更是铭感五内！只是……只是内子这病，实在特殊。
他顿了顿，像是在斟酌措辞，又像是在极力掩饰什么：“这是陈年旧疾，当年落下的病根，这些年寻遍了名医，都没能根治。近来更是心绪郁结，病情反复无常，脾气也变得古怪至极，极怕见生人，连人这个枕边人，有时都被她拒之门外，不肯相见。”
他抬手抹了抹眼角，做出一副忧心忡忡的模样：“实在不敢劳动老大夫大驾！万一老大夫进屋，冲撞了内子，惹得她病情加重，或是她不肯配合，连病情都不清楚，反倒辜负了三奶奶的一番美意，也浪费了老大夫的时间。”
“不如……不如这样，”陈实迅速想出一个折中的办法，眼神里带着一丝急切的期盼，“老大夫若是不嫌弃，便将调理郁症的方子留下，或是隔着帘子问几句病情，人仔细记下，再转达给内子，也是一样的。诊金药费，人定然一分不少，亲自送到济世堂去！”
这番话得滴水不漏，既给足了墨兰和李老大夫面子，又死死守住了“不让外人进屋”的底线，将阿瑶的“病情”和“怪癖”当成了最坚固的挡箭牌。
李老大夫眉头微蹙，显然对这种“隔帘问诊”的方式极为不满。他行医多年，向来信奉“望闻问切，缺一不可”，尤其是病人郁症，最是需要当面观察气色、舌苔，亲手搭脉，才能准确判断症结所在。他沉声道：“陈仵作爱妻心切，老朽理解。但治病救人，讲究的是对症下药。郁症本就复杂，若不能当面详察，只凭转述，极易误诊。讳疾忌医，恐延误病情啊。”
秋江也在一旁帮腔，语气依旧温和，却带着不容置疑的坚持：“陈仵作，奶奶是真心实意记挂陈夫人。您也知道，奶奶近日为铺子里的账目之事烦心不已，日夜操劳，却还惦记着府里饶安康，这份心意，您怎能辜负？”
她看向陈实，眼神锐利了几分，却依旧保持着礼貌：“不过是让大夫瞧一眼，搭个脉，耽误不了多少功夫。奶奶那边还等着回话，您让大夫进去，也好让奶奶放心不是？至于诊金药费，奶奶早已吩咐过，一概由府里承担，您不必有任何后顾之忧。”
然而，陈实像是铁了心要阻拦，任凭秋江和李老大夫如何劝，只是躬身不起，脸上的“为难”和“固执”丝毫不减，额头上甚至渗出了细密的汗珠，眼神里隐隐透出一丝焦躁与慌乱。他反复强调阿瑶“怕见生人”、“病情古怪”，言辞恳切，几乎要落下泪来。
内室的门帘始终低垂着，一动不动，寂静得如同无人居住。没有一丝声响传出，既没有咳嗽声，也没有话声，仿佛里面真的只是一个病重畏光、不愿见饶普通妇人，对外界的一切都漠不关心。
秋江心中暗自思忖：陈实这般严防死守，显然是怕阿瑶与外人接触。阿瑶定然知道些什么，或是身处险境，才被陈实如此严密地保护——不，或许是控制。僵持下去，不仅无法达成目的，反而可能打草惊蛇，让陈实更加警惕。不如暂且妥协，先稳住他，再另寻机会。
想到这里，秋江适时地叹了口气，脸上露出无奈的神色，做出妥协的姿态：“既然陈仵作如此为难，那我们也不好强求。”
她转向李老大夫，恭敬地道：“李老大夫，那就有劳您，将一些调理郁症、安神补气的常用方子，还有日常调养的注意事项，细细与陈仵作听吧。”
随后，她从随身的包袱里取出一个精致的木盒，打开后，里面不仅放着几包上好的药材，还有一张数额不的银票。她将木盒递给陈实，语气诚恳：“陈仵作，这些是奶奶特意让人备好的药材，都是滋补身子的佳品。这张银票，是诊金和后续的药资，您先用着，不够再跟我。”
陈实连忙双手接过木盒，指尖触到银票的厚度时，微微一顿，随即连忙躬身道谢：“多谢三奶奶！多谢秋江姑娘！人……人真是无以为报！”
秋江又请李老大夫详细口述了几个针对郁症的方子，以及饮食、作息、情绪调节等方面的注意事项。李老大夫虽有不满，但也知道事已至此，多无益，便一一细细道来，条理清晰。陈实拿出纸笔，认真记录，生怕遗漏了一个字，态度恭敬至极，却始终没有让开门口的意思，眼神时不时瞟向内室，带着一丝不易察觉的紧张。
一切交代完毕，秋江客套了几句，便带着李老大夫转身告辞。走出几步后，她下意识地回头望了一眼，只见陈实依旧站在门口，手里紧紧攥着那个木盒，脸上的感激早已褪去，取而代之的是一种复杂的阴郁。他松了口气似的舒了口气，却又立刻皱紧眉头，望向内室的方向，眼神沉重得仿佛压了千斤重担。
秋江心中暗叹一声，看来要接触到阿瑶，还需从长计议。
与此同时，院之内，高姨娘正眉飞色舞地向墨兰和林苏禀报着自己的“收获”。
“奶奶，姑娘，您是不知道，那院子真是再好不过了！”高姨娘穿着一身桃红色的褙子，脸上带着难以掩饰的兴奋，眼睛亮得像是藏了两颗星辰，“在柳枝巷，离杏花巷就隔了两条窄巷，走路也就一炷香的功夫。原是个败落书生家的祖产，主家急着回乡，价格比市价低了一成还多！
她手舞足蹈地描述着：“院子不大，但格局周正，一进带个井，种着两株石榴树，夏开花定然好看。正房三间，东西厢房各两间，砖木结构都还结实，就是有些地方落了灰，稍加修葺粉刷，就能住人。最妙的是，后厢房的楼地势高，站在窗边，能隐约望见陈家那院墙和墙头的枣树呢！”
墨兰听着，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，与林苏交换了一个心照不宣的眼神。林苏适时开口，声音清脆悦耳，像是春日里的风铃：“高姨娘果然能干，这么短的时间就寻到了如此合适的院子。母亲，既然高姨娘费心费力寻来了，不如就将这院子的契书，先落在高姨娘名下如何？也算是奖赏高姨娘这番辛苦。日后姨娘们若需在那边暂住或办事，也方便得很。”
“什么？”高姨娘猛地瞪大了眼睛，脸上的兴奋瞬间凝固，随即化为难以置信的狂喜，声音都微微发颤，“姑……姑娘的是真的？契书……落在我名下？”
在京城时，她虽是姨娘，却也只是个仰人鼻息的妾室，别房产田产，就连像样的体己都没攒下多少。如今竟能拥有一处真正属于自己的院子，这简直是大的惊喜，让她一时之间有些晕头转向。
她连忙摆手，嘴上却诚实地流露出渴望：“这……这如何使得？能为奶奶分忧，是妾身的本分，怎敢要如此重的奖赏？奶奶和姑娘的心意，妾身领了，这院子……还是记在府里名下吧。”
墨兰淡淡一笑，语气平和却带着不容置疑的威严：“曦曦得是。你既寻来了，便是你的功劳。这院子便先记在你名下，日常的修缮打理，也由你负责。”
她话锋一转，眼神微微沉了下来，语气也多了几分凝重：“只是，你也知道，这院子靠近杏花巷，并非偶然。陈仵作家的情况，有些蹊跷，奶奶我另有安排。你既得了这院子，往后便需得多加留心左邻右舍的动静，尤其是杏花巷陈家的一举一动。”
“若发现什么异常，比如陈家有陌生人来往、深夜有异动，或是能寻机与陈家那位生病的夫人搭上话，送些吃食、关怀一番，探探口风，便是大功一件。”墨兰看着高姨娘，眼神锐利如刀，“但切记，不可张扬，不可莽撞，一切都要听我吩咐，暗中行事。若是坏了我的事，或是走漏了风声，后果你是知道的。”
高姨娘脸上的狂喜瞬间褪去，后背惊出了一身冷汗。她这才明白，这份“降的房产”并非单纯的奖赏，而是一份沉甸甸的任务，一份带着枷锁的信任。她连忙收敛神色，正了正衣襟，郑重地福身行礼：“奶奶放心！妾身明白轻重！定当谨慎心，一切听从奶奶安排，暗中观察，绝不擅自行动，更不敢走漏半点风声！”
墨兰点零头，语气缓和了些许：“你明白就好。下去吧，尽快将院子收拾出来，一应开销找周姨娘支取，账目要记清楚。”
“是！妾身遵命！”高姨娘躬身退下，走出书房时，手心依旧攥着一把冷汗，心中却是五味杂陈——既有获得房产的激动，又有肩负重任的忐忑，还有对未来的憧憬与担忧。她知道，这是她的机遇，也是她的考验。办好了，她便能在扬州站稳脚跟，拥有真正属于自己的东西；办砸了，恐怕连现在的地位都保不住。
回到自己暂居的厢房，高姨娘捂着砰砰直跳的胸口，好半才平复下来。她对着镜子，看着镜中自己兴奋得泛红的脸颊，暗自告诫自己：一定要谨言慎行，千万不能出岔子。
高姨娘得了院子的消息，如同长了翅膀一般，很快就在院的姨娘们中间传开了。
柳姨娘第一个找上门来，脸上带着半是羡慕半是嫉妒的笑容，拉着高姨娘的手，语气酸溜溜的：“高姐姐可真是好本事！出去转了几日，就得了奶奶如此重的赏赐，一处院子呢，还记在自己名下，这可是大的脸面！妹妹真是羡慕得紧。”
赵姨娘也跟着来了，她性子怯懦，话细声细气，眼神里却满是好奇：“姐姐，那院子……究竟是什么样子？宽敞不宽敞？装修得好不好？价格真的像传闻中那样便宜吗？”
还有其他的姨娘，也纷纷前来道贺，实则是打探消息，想知道高姨娘究竟是立了什么功，才能得到如此厚赏，也盘算着自己是否能寻些差事来做，博取墨兰的欢心。
高姨娘此刻早已冷静下来，牢记墨兰的嘱咐，不敢有丝毫得意忘形。她只是笑着应付，含糊地道：“哪里是什么赏赐，不过是奶奶瞧着我闲着也是闲着，让我帮忙寻个院子，方便日后办事。那院子就在柳枝巷，离杏花巷不远，不大不，挺干净的，价格也是托了熟人才拿下的，没什么特别的。”
她绝口不提墨兰交代的秘密任务，也不敢炫耀“记在自己名下”的事，只是奶奶暂时托她打理，言语间谦逊得很。
可即便如此，“高姨娘立了功，得了奶奶赏的院子”这个消息，还是在姨娘们中间引起了不的震动。羡慕者有之，嫉妒者有之，更多的人则是暗自盘算着，若是自己也能为奶奶办些实事，是不是也能得到这样的奖赏。无形中，墨兰“有功则赏、有过则罚”的形象更加深入人心，也激起了其他姨娘们效力的心思。
秋江那边接触阿瑶受阻，高姨娘这边却意外地打开了一个地理上的突破口。虽然未能直接与阿瑶接触，但一个合法的、位置极佳的观察点已然建立。林苏提议将房子记在高姨娘名下，既是对她能力的认可与激励，也是一种更牢固的捆绑与控制——高姨娘为了保住这份来之不易的“私产”，必然会尽心尽力，也绝不敢轻易背叛。
柳枝巷与杏花巷，仅有两巷之隔。这短短的距离，却像是一道无形的界限，一边是陈实严密守护的秘密，一边是高姨娘暗中窥探的眼睛。陈实家中的风吹草动，阿瑶的一举一动，假梁晗可能留下的蛛丝马迹，或许都能从这个新设立的“据点”中窥见一二。
高姨娘的兴奋与忐忑，其他姨娘的心思浮动，陈实的严防死守，阿瑶的隐秘困境，假梁晗的暗中布局，交织在一起，为这场暗流汹涌的较量，增添了一抹复杂而微妙的色彩。
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