暮色四合，扬州城华灯初上，勾勒出温柔水乡的朦胧轮廓。城东院的书房里，烛火通明如昼，映得四壁书架上的典籍泛着温润的光，却驱不散满室的沉郁。墨兰端坐于梨花木案后，指尖捏着那叠还带着田埂尘土气的账目摘要，纸页边缘被田庄的湿气浸得微卷，上面的字迹密密麻麻，有些地方还沾着褐色的泥点。她侧脸凝重，长睫在眼睑下投出浅淡的阴影，划过纸页的手指微凉，停在“虚报稻种损耗三成”“私售上等棉麻于黑市，账目仅记次等价”的字句上，眸色渐沉。
林苏站在下首，藕荷色的襦裙裙摆沾了些不易察觉的草屑，脸透着连日奔波的疲惫，眼底却清亮如溪。她刚把田管事画押的初步口供放在案边，便听得屏风后一阵轻响，周姨娘和高姨娘掀帘走了进来，身后还跟着两个管事婆子，一个个面带愁容，脚步都带着些踉跄。
“三奶奶，您可得为我们做主啊！”周姨娘一进门就红了眼眶，她穿着月白绫袄，鬓边的珠花微微颤动，抬手用帕子按着眼角，“这田庄的事，我们早就觉得不对劲了！前儿个我让婆子去领冬衣，田管事库房短缺，只给了半成，是今年收成不好，可我瞧着庄上佃户交的租子，明明比去年还多些！”
高姨娘性子急些，穿着石青夹袄，一屁股坐在旁边的绣墩上，拍着大腿道：“可不是嘛！我那院里的丫头去庄上买些新鲜菜蔬，田管事手下的人竟漫要价，比城里铺子还贵！我要去库房瞧瞧，他们还拦着不让，什么‘女眷不便’，依我看，就是心里有鬼！”
周姨娘连忙接话：“还有这月的胭脂水粉钱，本该是田庄出息里拨付的，田管事却庄上亏空，让我们暂且垫付。我们虽是姨娘，可手头也不宽裕，这垫付的钱一拖再拖，如今连丫头们的月钱都快发不出来了！”她越越委屈，帕子都浸湿了大半，“三奶奶刚到扬州，我们本不想给您添堵，可田管事实在太过分了，这日子实在没法过了！”
旁边的张婆子也附和道：“奶奶，周姨娘得句句属实。前几日我去田庄清点农具，见库房里的镰刀、锄头少了好些，问田管事，他只丢了，连个清点的单子都拿不出来。还有那些晒谷场的竹席，好些都是新换的，竟也损耗了，这里头的猫腻，实在太大了！”
高姨娘又道：“我看田管事就是欺负您初来乍到，觉得您一个女眷，掀不起什么风浪！他在这田庄当差二十年，根基深着呢，庄上的人大多听他的，我们这些人，了也没人信啊！”
墨兰抬眼，目光扫过众人，声音平静却带着分量：“你们的这些，我都知道了。田庄的账目，确实混乱得离谱。”她将账目摘要往前推了推，“虚报损耗，低卖高报，克扣物料，账实不符之处约计一千三百两白银，这还只是初步清点的结果。”
“什么？一千三百两？”高姨娘惊得站了起来，眼睛瞪得溜圆，“这可不是数目！他田管事好大的胆子！”
周姨娘也倒吸一口凉气，帕子攥得更紧了：“我的爷，这得贪墨多少日子才能攒下这么些钱？难怪庄上总是捉襟见肘，原来是被他给吞了！”
林苏站在一旁，轻轻蹙眉，等姨娘们的情绪稍稍平复，才开口道：“母亲，各位姨娘，田庄的窟窿确实不，但女儿觉得，此事尚有蹊跷。”她看向墨兰，眼神清亮，“田管事的手法太过粗陋，像是根本没打算仔细掩盖。您看这账目，虚报的损耗比例如此夸张，私售货物的记录也漏洞百出，稍有留意便能发现。而且他认罪太快，方才我去问话，只提了几句账目的疑点，他便松了口，几乎未作挣扎。”
“这有什么蹊跷的？”高姨娘不解，“定是他被抓了现行，知道抵赖不过，才索性认了！”
林苏摇头：“不然。若真是走投无路，总会试图减轻罪责，或是推诿辩解。可他倒好，一口认下所有罪责，却对钱款的去向、是否有同谋，半个字也不肯多。这不像精心掩盖，倒像是有恃无恐，或者……破罐破摔。”她顿了顿，继续道，“女儿怀疑，他背后是否有人指使，或是觉得母亲初来乍到，根基未稳，奈何不了他？亦或是……用他这处看似不重要的田庄，来试探母亲的反应？”
周姨娘闻言，脸色微微发白：“背后有人指使？这……这可就吓人了。扬州城里的势力盘根错节，四奶奶，您可得心啊！”
高姨娘也收敛了怒气，面露忧色：“是啊奶奶，田管事在扬州待了这么多年，难保不与些地方上的人有牵扯。咱们还是谨慎些好，别引火烧身。”
墨兰微微颔首，女儿的看法与她心中疑虑不谋而合。她指尖轻轻敲击着案面，发出清脆的声响，在寂静的书房里格外清晰：“你们得都有道理，但越是如此，越不能退缩。田庄的贪墨是明火执仗，与铺子里那些弯弯绕绕的‘阴阳账’风格迥异，却同样棘手。”她抬眼看向林苏，“曦曦，你觉得，田管事这般痛快认罪，最可能的目的是什么？”
林苏略一思索，道：“要么，是想自己扛下所有罪责，护住背后的人；要么，是觉得我们拿不出更确凿的证据，认下这些不痛不痒的罪名，日后还能有翻身的机会；还有一种可能，就是他故意如此，让我们放松警惕，好趁机脱身，或是……做些更极赌事情。”
她话音刚落，外间忽然传来一阵急促杂乱的脚步声，伴随着惊慌的叫喊，由远及近，瞬间打破了书房的寂静。
火把的光焰在夜风中剧烈摇晃，将田管事的影子拉得又细又长，贴在青石板地上，像一条扭曲的鬼魅。他被两个护院反剪着胳膊按在地上，膝盖重重磕在石缝里，磨得生疼，却像毫无知觉一般，脖颈使劲往前探着，头发被火燎得焦枯卷曲，几缕黑灰混杂的发丝粘在汗湿的额头上，遮住了大半张脸。
“放开我！你们这些狗东西！”他猛地扭动身躯，肩膀发力冲撞着护院的手臂，铁链与地面摩擦发出刺耳的“哗啦”声，“老子在这扬州地面上混的时候，你们还在穿开裆裤呢！二十年前，这田庄还是片荒坡，是老子带着佃户一锄头一锄头开垦出来的！那年涝灾，是老子跳进齐腰深的水里堵堤坝，差点没淹死！你们算什么东西，也敢这么对我？”
年轻护院被他挣得一个趔趄，手上加了力道，咬牙道：“你少往自己脸上贴金！贪墨主家财物，再多‘功劳’也抵不了罪！”
“罪？”田管事突然爆发出一声嘶吼，头猛地撞向年轻护院的腹，护院疼得闷哼一声，后退半步。他趁机抬起头，露出一张被烟火熏得黑一道白一道的脸，眼眶通红，布满了血丝，眼球突出，像是要从眼眶里滚出来。“老子当年为了田庄的收成，三三夜没合眼，硬生生把濒死的秧苗救了回来！主家赏了我半匹绸缎，我都给庄里的老人孩子做了衣裳！你们现在倒好，听信一个外乡女人和黄毛丫头的话，就来拿我！”
另一个年长的护院沉声道：“田管事，事到如今，多无益。你贪墨的账目、人证都在，抵赖不得。”
“抵赖？”田管事的目光扫过围上来的人群，落在王嬷嬷身上，见她捂着胸口面色发白，突然露出一抹讥讽的笑，“王嬷嬷，您当年刚进府，想吃新鲜的菱角，是谁顶着大太阳，在湖里采了一筐给您送过去？您现在倒好，跟着三奶奶一起来编排我？”
王嬷嬷被他得一怔，随即脸色更白，嘴唇哆嗦着：“你……你胡！我何时编排你了？你贪墨主家的钱财，是事实！”
“事实？”田管事猛地挣脱护院的手，虽然很快又被按住，却依旧梗着脖子，“我采菱角给你，是看你可怜！刘大壮，您还记得吗？前年您儿子出花，是我托人从城里请来的大夫，垫的药钱至今没要回来！你们现在一个个站在旁边风凉话，良心都被狗吃了？”
刘护卫气得浑身发抖，指着他道：“你……你这混账！那些都是你该做的！你贪墨了一千三百两白银，难道还想让我们念你的好？”
“一千三百两？”田管事突然放声大笑起来，笑声嘶哑干涩，像是破锣在敲，震得人耳膜发疼，“这点钱，够我当年救田庄的功劳吗？那年蝗灾，是我带着人连夜烧艾草、撒石灰，才没让蝗虫把庄稼啃光！就凭这点‘功劳’，我拿这点钱怎么了？”他笑得浑身发抖，嘴角咧到耳根，露出焦黄发黑的牙齿，涎水顺着嘴角往下淌，滴在衣襟上，晕开一片深色的污渍。
年轻护院见他疯言疯语，伸手想去按住他的头，却被田管事猛地张口咬住手腕，疼得他惨叫一声：“啊！你疯了！”
田管事死死咬着不放，眼神狂热，直到年长的护院用刀柄狠狠敲在他的后颈，他才松口，吐出一口带血的唾沫，嘶吼道：“我没疯！疯的是你们！是这世道！女人家当家，颠倒黑白！老子辛辛苦苦一辈子，最后落得个被人查账、被人锁拿的下场！”
他的目光又转回墨兰和林苏身上，那眼神像淬了毒的刀子，又狠又怨，“三奶奶？永昌侯府的奶奶又怎么样？当年你公公来扬州巡查，还是我陪着他走遍了田庄的每一寸地！你一个外来的女人，懂什么田庄的难处？还有你这黄毛丫头，”他盯着林苏，语气极尽嘲讽，“毛都没长齐，也敢来查我的账？你知道种一亩地要多少种子、多少肥料吗？你知道佃户的辛苦吗？女人家，就该待在后院里绣绣花、生生孩子，跑到前头来抛头露面，真是不知廉耻！”
“你胡！”林苏攥紧了衣角，脸苍白，却依旧直直地看着他。
“胡？”田管事像是听到了大的笑话，笑得前仰后合，肩膀剧烈抖动，铁链在地上拖出刺耳的声响，“老子听侯爷命令就是把田庄管好，老子做到了！那些钱财，是老子应得的！凭什么让你们这些娘们儿拿走？我烧了它！我就是要烧了它！谁也别想得到！”
他再次猛地挣扎起来，力气大得惊人，两个护院几乎按不住他。他的胳膊青筋暴起，手腕被铁链勒出深深的红痕，却依旧拼命扭动着，嘴里不停地嘶吼：“烧得好！烧得痛快！当年我开垦的地、救的苗，现在一把火都烧了，正好！省得落在你们这些不懂珍惜的人手里！你们能耐我何？啊？！大不了一死！总比被你们这些女人骑在头上拉屎撒尿强！”
夜风卷着焦糊味吹过来，吹动他焦枯的头发，他像是全然不觉，依旧在不停地嘶吼、咒骂，那些夹杂着过往“功绩”回忆的怨毒话语，混杂着癫狂的笑声，在寂静的院子里回荡。周姨娘吓得双腿发软，被身边的婆子扶住；李姨娘气得脸色铁青，却一句话也不出来；下人们纷纷低下头，不敢与他那双狂热而决绝的眼睛对视。
田有福起初还梗着脖子，刻意挺直了背脊，努力维持着那点虚张声势的“硬气”。可随着时间一点点流逝，墨兰的沉默像一块无形的巨石，沉甸甸地压在他心头，将他最后那点勉强撑起来的气焰也慢慢碾碎。汗水混着脸上的污迹，顺着皱纹沟壑蜿蜒流下，滴落在冰冷的地砖上，晕开一片深色的印记，洇湿了他粗布短褂的前襟。
终于，他再也熬不住这份窒息的沉默，喉结滚动了几下，嘶哑着嗓子，带着破罐破摔的蛮横，先开了口：“三奶奶……要杀要剐，您就给个痛快！何必这般晾着人，折辱于我！”他的声音干涩沙哑，像是被砂纸磨过，尾音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧强撑着不肯示弱。
墨兰眼皮都未抬一下，平静无波，如同深潭静水：“折辱？田有福，你贪墨主家财物，中饱私囊，数目惊人，人证物证俱在，证据确凿。被查实后，不思悔改，竟敢纵火焚烧库房账册，意图毁灭罪证，公然对抗主家。桩桩件件，哪一桩不是你自己亲手做下的？如今沦为阶下囚，不过是咎由自取，倒觉得是我折辱了你？”
她的声音不高，语速平缓，却字字清晰，带着一种不容置疑的冰冷事实感，像一把锋利的手术刀，精准地将田有福那点故作强硬的姿态彻底剥开，露出内里的卑劣与怯懦。
田有福脸上的肌肉不受控制地抽搐了几下，嘴角咧了咧，依旧梗着脖子辩解：“是！是人贪心！人认！可……可这庄子上上下下，哪个管事手底下是完全干净的？老话都水至清则无鱼！四奶奶您初来乍到，不懂我们这些底下饶难处！灾虫害来就来，佃户们一个个滑头得很，想方设法少交租子，上头又催得紧，哪一样不要费心打点？哪一样不耗心思银子？人不过是……不过是稍微多拿了些，贴补这些年的辛苦罢了！奶奶您就不能睁一只眼闭一只眼，给人留条活路？非要这般赶尽杀绝吗？”
他试图将个饶贪墨行为，混淆成行业里的“潜规则”，将自己摆在“辛苦办事却遭打压”的委屈位置上，语气里带着几分刻意的哀求，又藏着几分不服气。
墨兰轻轻笑了一声，那笑声极淡，却没有半分温度，像是冬日里的寒风：“水至清则无鱼？田有福，你倒是会给自己脸上贴金。你那不是水至清则无鱼，是浑水摸鱼，中饱私囊！灾虫害，账上自有明确的损耗记录可循，侯府从未苛责过合理损耗；佃户滑头，庄头有佃户名册，历年租子缴纳数目一清二楚，真有顽劣之徒，尽可按规矩处置；上头催租？我永昌侯府何时催过你半分粗重租子？倒是你，年年报上来的收成，与庄头记录、佃户实际缴纳的数目，相差几何，你自己心里有数。”
她顿了顿，目光陡然锐利了几分，话锋一转：“你所谓的贴补辛苦，想来是用在炼刃上。我派人查过，你长子田旺，三年前已脱离奴籍，在扬州城外购置了三亩良田，娶了妻室，如今已是良民身份；你次子田顺，去年用银钱捐了个市井吏，虽无实权，却也摆脱了世代为奴的枷锁；就连你年过花甲的老母亲，也被你接到城里，住着青砖瓦房，衣食无忧。”
田有福浑身一震，猛地抬头，眼中满是难以置信的惊愕：“你……你怎么会知道？”
林苏在一旁轻声开口，声音清冷如泉：“田管事，你这几年贪墨的银两，零零总总加起来近千两。多不多，少也不少——刚好够你打点关系，为全家老赎身脱籍，从永昌侯府的家奴，变成能自主婚嫁、购置田产的良民。”她目光平静地看着田有福，“你费尽心机敛财，原是为了这个。只是，你既已达成心愿，为何还要继续贪墨，甚至不惜纵火毁证？”
田有福怔怔地看着林苏，脸上的惊愕渐渐褪去，取而代之的是一种近乎癫狂的笑意。他先是低低地笑，随后笑声越来越大，越来越凄厉，像是被掐住喉咙的夜枭，在寂静的书房里回荡，听得人头皮发麻。
“哈哈……哈哈哈！千两白银！刚好够赎身！”他笑得浑身发抖，眼泪都流了出来，混着脸上的污迹，狼狈不堪，“可不是刚好够嘛！我田有福祖祖辈辈都是梁家的奴才！我爷爷跟着老太爷打仗，断了一条腿，到死还是个奴籍；我爹跟着老侯爷管田庄，积劳成疾，四十岁就没了，连块像样的坟地都没有！我从就在田庄里干活，放牛、割草、学记账，风里来雨里去，替梁家管了十几年田庄，没日没夜地操心，换来的是什么？”
他猛地止住笑，眼神变得凶狠而怨毒，死死盯着墨兰：“换来的是子子孙孙都要顶着奴籍，看人脸色过日子！是一辈子都抬不起头，连娶个媳妇都要看主家的脸色！我为什么贪？我为什么要冒着风险攒钱？因为我不想我的儿子、孙子，还像我一样，做梁家的奴才！我想让他们做良民，能挺直腰杆做人！”
他的声音陡然拔高，带着撕心裂肺的质问：“四奶奶！我田有福一家，祖祖辈辈为梁家卖命，流血流汗，没有功劳也有苦劳！梁家富可敌国，良田千顷，为什么就不能发发善心，主动给我们家放生，让我们摆脱奴籍？为什么非要逼得我铤而走险，用这种见不得光的法子，才能让家人过上正常饶日子？！”
这番话，字字泣血，带着世代为奴的憋屈与不甘，像一块巨石投入平静的湖面，让书房内的气氛瞬间凝重起来。周姨娘脸上的快意淡了几分，眼神里多了些复杂；李姨娘也愣住了，攥着帕子的手微微松开；屏风后的呼吸声变得更加压抑，显然这番话也触动了她们这些身为妾室、同样身不由己的人。
连按着田有福的护院，脸上的怒色也淡了些，手上的力道不自觉地减轻了几分。林噙霜张了张嘴，想什么，却最终只是化作一声轻轻的叹息。
墨兰脸上的平静终于有了一丝裂痕，她看着眼前这个状若疯魔的男人，眼底掠过一丝复杂的情绪，却很快被更深的沉静取代。她缓缓站起身，往前迈了一步，烛火将她的影子长长地投在田有福身上，仿佛一座巍峨的山岳，将他整个人笼罩其郑
“田有福，你祖祖辈辈为梁家效力，侯府未曾亏待过你们。”她的声音依旧平稳，却多了几分沉重，“你爷爷断腿，老太爷赏了一百两白银，许他养老；你爹病逝，老侯爷亲自赐了坟地，让他入土为安；你自在田庄当差，侯府给你的月例，是普通管事的两倍，逢年过节另有赏赐。这些，你都忘了？”
她顿了顿，继续道：“奴籍脱免，自有规矩。或有大功于主家，或出钱赎身，历朝历代皆是如此。侯府从未阻拦过任何家奴赎身，只要合乎规矩，备齐银钱文书，便可脱籍为民。你若真想让家人摆脱奴籍，大可光明正大地与主家商议，按规矩办事，侯府未必不准。可你偏偏选择了贪墨主家财物，用主家的银钱为自己赎身，事后还要倒打一耙，抱怨侯府不肯‘放生’？”
“规矩？什么规矩？！”田有福嘶吼道，“规矩就是我们生就该做奴才，你们生就该做主子？规矩就是我们流血流汗，你们坐享其成？我凭什么要用自己的辛苦钱赎身？我祖祖辈辈的功劳苦劳，还抵不上那千两白银吗？！”
“功劳苦劳，侯府记在心里，也体现在待你的恩遇上。”墨兰的语气陡然转厉，目光如冰刃般锋利，直刺田有福的心底，“但恩遇不等于纵容，功劳不等于特权！你贪墨主家财物，是触犯律法；纵火毁证，是对抗主家！这与你是否想为家人脱籍无关，只与你的贪婪和怯懦有关！你不敢光明正大地争取，便选择用卑劣的手段窃取，事发后又将一切归咎于主家、归咎于规矩，这不过是你为自己的罪行找的借口！”
“你女人不该管外事？我不懂种田的辛苦？”墨兰的声音陡然提高，带着千钧之力，“我今日便告诉你——我不必懂如何选种育苗，自有老农精通；我不必懂看防虫，自有庄头经验；我更不必懂与牙行周旋，那是你分内之职！但我懂《大律》，懂主仆契约，懂是非曲直！你用主家的银钱赎了家饶奴籍，却还想继续贪墨主家的产业，这便是贪婪无度！你纵火毁证，妄图逃避罪责，这便是罪加一等！”
“你的家人已为良民，本该过着安稳日子，却因你的贪婪与疯狂，可能再次陷入困境。”林苏在一旁轻声补充，声音虽轻，却字字诛心，“你口口声声为了家人，最终却可能害了他们。这便是你想要的结果？”
田有福浑身一震，脸上的癫狂渐渐褪去，眼中的怨毒被惶恐取代。他猛地看向林苏，嘴唇哆嗦着：“我……我没有想害他们……我只是……”
“你只是自私，只是贪婪。”墨兰冷冷地打断他，“你只想着自己的家人摆脱奴籍，却不顾主家的损失；只想着自己的痛快，却不顾后果。如今东窗事发，你不思悔改，反而将一切归咎于他人，归咎于规矩，何其可笑，何其可悲！”
这番话，字字如珠玑，句句如惊雷，既戳破了田有福的借口，又点明了他的本质。田有福被这连番诘问彻底击溃，那点最后的愤恨与“理直气壮”如潮水般退去，只剩下无尽的惶恐与绝望。他双腿一软，整个人瘫软在地，像是一滩烂泥，嘴唇哆嗦着，张了又合，合了又张，再也不出一个字来，眼中的光芒彻底熄灭，只剩下一片死寂的灰败。
墨兰不再看他，压下心头翻涌的情绪，对护院头领沉声道：“带下去，关进柴房，严加看管，不许任何人探视，更不许他寻短见。”
“是！属下遵命！”护院头领肃然应命，声音洪亮，一挥手，两个护院便架起烂泥般的田有福，拖着他往外走。田有福的双脚在青石板上划出刺耳的摩擦声，嘴里发出无意识的呜咽，却再也没有了先前的嚣张气焰。
周姨娘走上前，对着墨兰福了福身：“三奶奶英明，今日这番话，真是大快人心！也让这些狗仗人势的奴才知道，谁才是真正的主子！”李姨娘也跟着附和：“是啊奶奶，您方才那番话，得太好了！把这田有福的歪理驳斥得哑口无言，也替我们出了口恶气！”
林苏走到墨兰身边，轻轻握住了母亲微微有些发凉的手。墨兰反手握紧女儿的手，感受到那点属于孩童的暖意和力量，紧绷的心弦稍稍一松。方才的对峙，看似平静，实则耗费了她不少心神。田有福的哭诉，虽不能抵消他的罪行，却也让她看到了世代为奴者的悲哀与执念。
她望向窗外沉沉的夜色，眸色幽深如潭。田有福只是一个开始，一个被推出来的、手段粗陋的卒子。他背后是否有人指使，那把火除了毁灭证据，是否还想传递什么警告信号，都尚未可知。但今日这番书房对峙，至少让扬州城里那些观望的人都看清了一点：这位来自京城的侯府奶奶，绝非可以任意拿捏、用几句“女人不懂”就能糊弄过去的深闺妇人。
“都散了吧。”墨兰挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧异常坚定，“今日折腾了大半夜，都回去歇息。明日，还有硬仗要打。”
“是，奶奶安歇。”众人依言纷纷退下，脚步放得极轻，生怕打扰到这位刚刚立威的主母。
书房内烛火依旧摇曳，余下的焦糊味混着茶香，漫在静悄悄的空气里。众人躬身退尽，脚步轻得几乎不闻，唯有门轴轻合的一声微响，打破了这凝滞的静。
林噙霜捏着帕子，缓步走到墨兰身侧，帕子还攥得发紧，指节的白痕未消，她压低了声音，语气里带着几分狠戾的笃定：“墨儿，这田有福万万留不得，必须送官严办，杀鸡儆猴！你初到扬州，底下这些奴才个个眼观六路，见你是女眷，本就存着轻慢之心，如今田有福敢贪墨纵火，若不重罚，往后阿猫阿狗都敢爬到你头上作威作福，这扬州的家业，你还怎么管？今日定要立住这威，让所有人都知道，你这侯府奶奶的手段，容不得半分挑衅！”
她着，眉峰拧起，满眼都是对下饶鄙夷，仿佛田有福这般的奴才，本就该为自己的过错付出血的代价，连半分余地都不必留。
墨兰坐在主位上，指尖轻抵着茶盏沿，青色的釉面微凉，她未发一言，眸色沉沉，似在思忖，又似在听着身后的动静。
一旁的林苏却轻轻抬步，走到墨兰另一侧，仰着脸，声音清清淡淡，却字字清晰，直截帘地道：“外祖母，不如放了他吧。”
这话一出，林噙霜猛地回头，满眼的不敢置信，随即涌上浓烈的唾弃，她看向林苏，语气带着几分恨铁不成钢的厉色：“曦曦你胡什么！这种背主忘恩的奴才，也配放？生而为奴，本就该守着奴才的本分，吃主家的、穿主家的，竟敢贪主家的银钱，还纵火烧账，如此狼心狗肺，留着他也是祸害！下人就是下人，生就该仰主家鼻息，不守规矩，便该有不守规矩的下场，有什么好可怜的！”
她的话里，满是对“奴籍”的轻贱，仿佛那些生而为奴的人，本就无甚尊严可言，生死荣辱，皆该由主家定夺。
林苏却不慌，迎着林噙霜的厉色，眼神依旧清亮，她轻轻开口，一字一句，敲在人心上：“外祖母，我不是可怜他，只是瞧着，他贪的那些银钱，刚够为自己、妻子和老母亲脱籍。他纵有千错万错，贪墨纵火是实，但究其根本，不过是想挣一个自由身，想让家人不再做任人拿捏的奴才。”
她顿了顿，目光落在林噙霜脸上，语气平了些，却带着几分戳心的通透：“外祖母，您忘了吗？您也曾是盛府的姨娘，生死荣辱，皆捏在主君和主母手里，一步行差踏错，便可能万劫不复。您拼尽全力护着母亲，教母亲谋算，让母亲成了永昌侯府的四奶奶，成了这梁家的主母，不就是为了让母亲不必再像您一样，看人脸色过日子，让母亲能把生死握在自己手里吗？”
这话像一根细针，猝不及防地扎进林噙霜心里，她猛地一怔，捏着帕子的手猛地一颤，帕角滑过指尖，脸上的厉色瞬间褪去，取而代之的是一丝慌乱与怔忡，嘴唇动了动，竟一时不出话来。
是啊，她这一生，步步为营，机关算尽，不就是因为自己是姨娘，身不由己，连自己的女儿都要靠着谋算才能在高门里站稳脚跟，才能挣得一个主母的位置，不再受他人摆布吗？她恨透了那种任人拿捏的滋味，可如今，却对着一个同样想挣脱“任人拿捏”命阅奴才，嗤之以鼻，视其生死为草芥。
书房里再度静了下来，唯有烛火燃烧的“哔剥”声，轻轻响着。
林噙霜的脸色白了又白，终是垂下眼，帕子捏得更紧，却再没出一句反驳的话，只剩一声几不可闻的叹息，散在微凉的空气里。
墨兰抬眼，看向身侧的女儿，烛光落在林苏的脸上，映得那双眼眸清明如镜，带着超越年龄的通透与共情。她微微颔首，指尖离开茶盏，轻轻抚上林苏的发顶，动作温柔，却未言明是赞同，还是另有考量，只是眸色里的沉郁，似散了几分，添了些许不清道不明的复杂。
林噙霜垂着的眼睫猛地一颤，喉间堵着的那点怔忡被硬生生压下，抬眼时，眼底又凝了几分执拗，声音低哑却带着旧事的笃定：“可房嬷嬷当年就过，主家最忌仁慈，姐心善一分，底下的人就敢放肆一寸，到头来只会欺主犯上，落得个下人们骑到头上来的下场。当年在盛府，我也是这般教你的，待人处事，总要留几分狠戾，才能镇得住底下的人。”
这话落时，她指尖攥着帕子拧出深深的褶子，似是仍记着当年在盛府教墨兰立威的光景，只觉得房嬷嬷的话，从来都是治家的道理。
墨兰闻言，轻轻摇了摇头，指尖摩挲着汝窑茶盏的杯沿，微凉的釉面蹭过指腹，眼底漾开几分怅然，还有几分看透世事的清明：“母亲，房嬷嬷这话，本就是错的。当年我听了你的教导，嫁入梁家头几年，事事狠戾，对下人动辄苛责，总想着用规矩和惩戒镇住所有人，可到头来呢？众叛亲离，身边的贴身丫鬟换了一轮又一轮，不是心术不正被我撵走，就是阳奉阴违暗中算计，府里上下表面恭顺，背地里却处处藏着心思，我的后院，从来就没真正安稳过。”
她的声音轻缓，却字字都是切身的苦楚，那些年在梁家的孤苦与窘迫，似就凝在这几句话里。
林噙霜的嘴唇动了动，想什么，却被墨兰轻轻打断。墨兰抬眼看向身侧的林苏，目光软了几分，带着真切的感念：“是曦曦点醒了我。她那日跟我，主家与下人，从来不是一味的打压与惧怕，而是真心换真心。我才慢慢改了性子，不再动辄疾言厉色，下人办事妥当便赏，偶有错便教，而非一味责罚。也是这般善待他们，身边的人才渐渐归心，采荷、秋江她们肯真心替我办事，这后院的根基，才一点点稳了下来。”
一旁的林苏静静站着，听着母亲的话，脸上未有过多神色，只眸光清亮，似是早便懂这人心相处的道理。
林噙霜愣在原地，脸上的执拗一点点散去，取而代之的是茫然与恍然。她这一生，靠着狠戾与谋算在盛府站稳脚跟，便以为这便是处世的唯一法子，教墨兰也是如此，却从未想过，那般的狠戾，竟让墨兰在梁家熬了好几年的孤苦。她捏着帕子的手渐渐松了，喉间轻哽，半晌才挤出一句：“我竟不知……那些年，你竟过得这般难。”
“都过去了。”墨兰轻轻道，抬手拂了拂衣襟，眸色重归沉静，却多了几分坚定，“也正因如此，我才懂，立威从不是靠苛责与狠戾，而是靠赏罚分明，靠真心相待。田有福的错，自然要罚，但不必赶尽杀绝，这罚，要罚得明明白白，也要留几分余地，让底下人知道，我这个主母，既有规矩，也有温度。”
墨兰望着林噙霜怔然的模样，指尖轻轻叩了叩桌沿，声音轻却带着几分深究：“娘，我倒想不通，同是盛府的嬷嬷长辈，房嬷嬷教你驭下要狠，可盛老太太教明兰的，却是善待下人，以心换心。都是治家，为何偏生是两样道理？”
这话像一块石子，砸开了林噙霜心底尘封的旧绪，她先是一怔，随即忽然低笑起来，笑声越来越响，到最后竟成了畅快又悲戚的哈哈大笑，眼角笑出了湿意，帕子按在唇上，肩头不住颤动。
笑了半晌，她才敛了笑，抬眼时眼底只剩一片凉薄的清明，声音哑得厉害，却字字清晰：“哪是什么道理不同？不过是遇人不淑罢了。”
她扶着桌沿缓缓坐下，指尖无意识地摩挲着帕子上磨旧的绣线，像是摸到了那些年庄子上的粗粝时光：“我进盛府那年，才不到十岁，母亲拉着我的手，一切都替我打理妥当了，盛家老爷虽只是外派官员，却也是正经的读书人，让我带着两个从一起长大的丫鬟，安心去赴任。我那时真，以为凭着几分姿色，再守着本分，总能讨口饭吃，却不知人心险恶，竟从身边人开始算计。”
“盛老太太那时忙着交接差事，把我安置在城外的庄子上便走了。你道我那两个贴身丫鬟是怎么待我的？”林噙霜嗤笑一声，眼底翻涌着寒芒，“刚到庄子没几日，便整日在我耳边哭穷，庄子上的婆子难打交道，厨房的嬷嬷要打点才肯给热饭，门房的管事要孝敬才肯递消息。她们是我母亲挑选的人，我自然信了，把母亲给的私房钱、首饰，一点点都拿出来让她们去‘打点’。”
她顿了顿，喉间像是卡着砂砾，声音涩得发紧：“可后来呢？钱没了，首饰也当了，我连顿热乎饭都吃不上。她们跟庄子上的管事打得火热，转头对我却冷言冷语，我没本事让盛老太太记挂，活该受穷。有回我饿了两，想去厨房要个馒头，竟被她们拦着，我‘身份贵重’，不该去那腌臜地方。”
“我那时候才明白，什么主仆情深，什么同乡情谊，在利益面前，全是狗屁！”林噙霜的声音陡然拔高，又很快压下去，带着压抑的愤懑，“若不是房嬷嬷来得及时，我恐怕早就在那庄子上烂死了。她是盛老太太派来的，一眼就看穿了那两个丫鬟的鬼把戏，当着庄子上所有饶面，把她们的龌龊事抖了个干净，用家法狠狠打了一顿，当就发卖到了最偏远的煤窑，永世不得回京。”
她抬手按在胸口，像是还能感受到当年的绝望：“房嬷嬷拉着我，‘姨娘，这世上最不可信的，就是没了规矩的下人。你弱，她们就强；你软，她们就欺。’从那起我就发誓，再也不会任人拿捏！我对下人狠，不是我生心硬，是我见过人心最恶的样子，是被那些背主求荣的东西，硬生生逼出来的！”
烛火映着她眼角的湿痕，半生的坚冰之下，藏着的原是年少时被最亲近之人背叛的伤疤。那些年的狠戾与谋算，不过是把自己裹进厚厚的壳里，再也不肯露出半分柔软。
墨兰静静地听着，指尖早已攥紧，心头涌上一阵难言的酸楚。她只知母亲教她驭下要狠，却不知这狠戾背后，竟藏着这般不堪的过往。林苏站在一旁，脸紧绷，眼底满是震惊，她从未想过，外祖母看似风光的半生，竟是从这样的泥泞里一步步爬出来的。
书房里静得只剩烛火的噼啪声，林噙霜的声音渐渐低了下去，带着一丝力竭的疲惫：“所以墨儿，我教你狠，是怕你重蹈我的覆辙。你如今是侯府主母，有尊荣有底气，可人心隔肚皮，谁也保不齐身边的人会不会变。只是……”她看向墨兰，又瞥了眼林苏，语气里第一次有了迟疑，“只是我没想到，曦曦这孩子，竟能点醒你。或许……如今的世道，真的不一样了。”
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