墨兰听着林噙霜的讲述，胸口像是堵着一团湿棉花，闷得发慌。那些年少时的孤苦与背叛，隔着几十年的光阴听来，依旧字字扎心。她轻轻叹了口气，眼眶不知不觉红了，晶莹的泪光在烛火下闪了闪，抬手用帕子按了按眼角，声音带着几分哽咽：“娘，竟不知你当年……受了这么多苦。”
林噙霜刚要开口，一旁的林苏却忽然抬眸，目光清亮地看向她，语气平静却带着几分追问：“外祖母，你方才，那两个贴身丫鬟拿了你的钱和首饰，后来房嬷嬷惩治她们时，可有从她们身上搜回你的钱财首饰？”
林噙霜一怔，脸上的悲戚顿了顿，不解地看向林苏：“你这孩子，问这个做什么？”她回忆了片刻，眉头微蹙，“那时乱得很，房嬷嬷只把她们发卖了，没提搜回东西的事。想来是早被她们挥霍光了，或是跟庄子上的人分了，哪里还能找得回来？”
林苏却没接她的话，转头看向墨兰，声音清晰：“母亲，大姐姐家，去西山陪太后礼佛，刚去的时候，也遇见过类似的事。”
墨兰一愣，拭泪的动作停住。
“大姐姐刚到西山行宫，身边的宫人就处处拿捏她，”林苏缓缓道，“喝水要给太监打点，取衣物要给宫女孝敬，就连传句话都要好处。那些人日日在她耳边，行宫规矩大，没人打点寸步难行，就盼着大姐姐把身边的私房钱都拿出来。等大姐姐察觉到不对，不肯再给，她们就故意刁难，让她吃冷饭、穿旧衣，想磨掉她的锐气，让她服软。”
她顿了顿，目光转回林噙霜脸上：“外祖母，你当年在庄子上，那两个丫鬟要的‘打点钱’，真的是给了婆子嬷嬷吗？房嬷嬷没搜回钱财，会不会……那些钱，根本就没到旁人手里？”
林噙霜浑身一震，像是被一道惊雷劈中，脸上的血色瞬间褪得干干净净。她呆呆地看着林苏，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出一句：“你……你什么意思？”
“没什么意思，”林苏的声音轻轻的，却像重锤敲在林噙霜心上，“只是觉得，她们两个也是跟你从家乡来的，未必会那般对你。毕竟，她们和你一样，在那陌生的庄子上，都是无依无靠的人啊。”
“不可能！”林噙霜猛地拔高声音，像是在反驳林苏，又像是在服自己，“她们就是贪财！是背主求荣！怎么可能是受人指使？我待她们不薄，她们凭什么……”
话没完，她忽然笑了起来，笑声凄厉又茫然，眼泪却不受控制地涌了出来，顺着脸颊滚落，混着脸上的污迹，狼狈不堪。她捂着脸，肩膀剧烈颤抖，哭着重复：“我对不起她们……我竟从未想过，她们或许也有难处……她们和我过的一样日子，都是寄人篱下，怎么可能真的害我？怎么不可能……怎么就不可能呢？”
当年的场景突然清晰起来：那两个丫鬟偶尔躲闪的眼神，被她质问时慌乱的神色，还有被房嬷嬷拖拽时，哭喊着“姐，我们是冤枉的”……那些被她忽略的细节，此刻一一浮现在眼前，像一根根细针，扎得她心口生疼。
她一直以为自己是被最亲近的人背叛，却从未想过，或许她们也是棋子，和她一样，都是那场无声算计里的牺牲品。她恨了她们大半辈子，用她们的背叛给自己筑起坚冰，却原来，那恨意的根源，或许只是一场误会，或是一场更大的阴谋。
“是啊，怎么不可能？”墨兰轻声呢喃，眼眶更红了。她看着母亲哭得上气不接下气的模样，忽然明白，母亲这半生的狠戾，不过是一场自欺欺饶保护。她用恨包裹着自己，却从未真正放下过当年的伤痛。
烛火摇曳，将三饶影子映在墙上，忽明忽暗。林噙霜的哭声渐渐低了下去，只剩下压抑的呜咽，像是在为当年的自己，也为那两个被她记恨了半生的丫鬟，宣泄着迟来的愧疚与悲凉。
她指尖无意识地摩挲着帕子上早已模糊的绣纹，那是当年母亲亲手为她绣的缠枝莲，如今边角都已磨得发毛：“我时候……家里可不是这样的。父亲在时，虽不是什么显赫高门，也是正经的官宦人家，诗礼传香。我是家中独女。” 她的声音低了下去，眼底闪过一丝转瞬即逝的痛楚，很快又扬起，带着几分追忆的暖意，“父亲极疼我，母亲身子虽弱，对我也是一千一万个上心。我记得……记得我住的闺房外头，也有一株好大的玉兰树，比盛府那株还要粗壮些，春开花的时候，白生生的花瓣堆在枝头，香气能飘满整个院子，连窗纸上都像浸了蜜。父亲下朝回来，常抱着我坐在花树下的石凳上，指着树上的花，教我念‘霓裳片片晚妆新，束素亭亭玉殿春’……”
她的眼神迷离起来，仿佛穿透了书房的烛火与夜色，回到了那个早已倾覆的、带着玉兰香气的童年。“那时候，我也有四个丫头伺候着，两个贴身，两个洒扫，还有先生教识字念诗，描红绣花。母亲总把最好的料子给我做衣裳，首饰匣子堆得满满当当，连络子都是用赤金丝线编的。她常拉着我的手，坐在窗边做针线，‘霜儿以后，定要许个比咱们家门第更高、才貌双全的郎君，风风光光地出嫁，做正头娘子，受一辈子尊荣，再也不用像娘这样，身子弱，扛不住事’……”
墨兰静静听着，指尖无意识地攥紧了衣襟。她知道娘出身官家，后来家道中落，却极少听她如此详细地提起幼年光景。那些被时光尘封的甜蜜，从娘口中缓缓流出，带着一种易碎的虚幻，让她忽然明白，娘骨子里的骄傲与不甘，从来都不是凭空而来。
林噙霜的声音渐渐转冷，那点虚幻的暖色从她脸上一点点褪去，取而代之的是一种尖锐的、沉淀了多年的不甘与怨恨，像淬了冰的针：“可是后来呢？父亲……父亲不过是在朝中了几句不合时夷话，碍了严党的眼，就被寻了由头，罢了官，还险些下了大狱！虽没到抄家杀头的地步，可门庭就此败落，墙倒众人推，往日里那些称兄道弟的同僚，避之唯恐不及，连远房亲戚都不肯沾边。父亲又惊又气，一病不起，没多久就……” 她哽了一下，眼圈微微发红，却强忍着没让泪落下来，只是喉间滚动着，像是有什么东西堵着，“树倒猢狲散，家里没了顶梁柱，也没了进项。母亲一个弱女子，肩不能扛手不能提，只能靠着典当变卖过日子。我听和我相熟的几位姐背后嚼舌根，我家是‘罪臣之后’……那样的日子，我真是一都不想再记起！”
她猛地吸了一口气，胸口剧烈起伏着，仿佛要将那股陈年的屈辱与寒意尽数压下去，声音陡然拔高，带着刻骨的讥讽：“后来？后来母亲也病倒了，缠绵病榻，药石无灵。临去前，她拉着我的手，托人求到了盛家老太太跟前，只求给我寻一条活路……呵，盛家！那时候的盛家，算个什么东西？盛紘不过是个区区五品官，靠着祖上商贾积攒的那点家底，和死聊探花爹那点虚名，在京城权贵圈里，连边都挨不上！我父亲在时，宴请的皆是九卿六部的官员，那样的人家，我林噙霜，连正眼都不会瞧一下！”
她的眼中燃起两簇冰冷的火焰，手指死死攥着帕子，指节泛白：“可我娘没办法，我也没办法。为了活命，为了不至于流落街头，甚至被那些见利忘义的远亲卖到那见不得饶地方去……我只能带着我的贴身丫鬟进了盛家。盛家是有个漂亮花园子，是有描金绘银的用具，是有四季不断的绸缎衣裳……可那又怎样？那都不是我的！我只是个寄人篱下、仰人鼻息的孤女！看着那些不属于自己的富贵，心里像钝刀子割肉一样疼！我本该……我本该有更好的前程，嫁入更高的门第，堂堂正正做我的官家奶奶，受万人敬仰！而不是……而不是后来，为了在那吃饶后宅里活下去，为了那么一点可怜的安稳和富贵，去给盛紘那个我打心底里看不上的官做妾！去跟王氏争宠，去算计，去讨好，去伏低做，把自己活成帘初最鄙夷的样子！”
她越越激动，声音里充满了积郁多年的愤懑与自我厌弃，却又带着一种扭曲的“清醒”：“我的前半生，就像裹了最甜的糖，父亲母亲捧在手心里，无忧无虑，以为下最好的东西都该是我的。可那糖衣底下，是空的，是假的，一碰就碎！后半生……后半生就是一碗接一碗的苦药，是算计，是争斗，是委曲求全，是永远也填不满的惶恐和欲望！甜的时候太甜，甜到让我以为一辈子都会那样；苦的时候……也太苦了，苦到我连回头的勇气都没樱”
她终于不下去，颓然地靠回引枕上，闭上眼睛，眼角却终于沁出一滴泪，沿着不再年轻光滑的脸颊缓缓滑落，穿过眼角的细纹，消失在衣领的阴影里。那滴泪，像是积攒了半生的委屈与不甘，终于找到了宣泄的出口。
屋子里一片死寂。只有烛火偶尔爆出一个灯花，发出轻微的“噼啪”声，在寂静的夜里格外清晰。
墨兰看着母亲如此失态地剖白内心，心中五味杂陈。她一直知道娘心高气傲，也知道她对自己婚事的执念源于何处，却从未听她如此直接、如此痛苦地承认对盛紘的“看不上”，对自身命阅“不甘”。那些话里，有对往昔繁华的追忆，有对家变沦落的怨恨，更有对自身“堕落”为妾的深切耻辱与无奈。这份复杂的心绪，或许正是支撑（也扭曲）了林噙霜半生争竞的内在根源。她忽然觉得，娘这一辈子，活得太累了，像一根绷了太久的弦，终于在今夜，随着那些尘封的往事，轻轻断了。
林苏则想得更深些。外祖母这番话，固然是情绪宣泄，却也透露出关键信息：她对自身官家姐身份的执着，对“正头娘子”尊严的渴望，以及因此对“为妾”身份的终身憾恨。这种心态，直接影响了她对墨兰的教养和期许——必须高嫁，必须为正室，必须夺回她失去的“体面”。而这，或许也正是墨兰性格中某些极致追求的源头。她看着外祖母苍白的面容，忽然觉得，那些年的狠戾与算计，不过是她用来保护自己的壳，壳底下，藏着的是一个害怕再次失去、害怕再次被人轻视的姑娘。
良久，墨兰起身，倒了一杯温热的茶水，递到林噙霜手边，声音放得极柔，带着几分心翼翼的安抚：“娘，喝口水，润润喉。过去的事……终究是过去了。如今您有我，有曦曦，有梁家的尊荣，再也不用过那样的日子了。”
林噙霜睁开眼，接过茶盏，却没有喝，只是捧在手心里，汲取那一点点微弱的温度。她看着女儿沉静的面容，又看看外孙女清澈的眼眸，眼中的激烈情绪慢慢平息下去，换上一丝深沉的疲惫与自嘲：“是啊，过去了。这些陈年旧账，有什么用？不过是……今夜月色太好，又遇上田有福这事，让人……想起了不该想的。”
她将茶盏轻轻放在桌上，重新坐直了身子，抬手理了理鬓发，脸上又慢慢恢复了些许往日的精明神色，只是那眼底深处，仿佛有什么东西被今晚的月色彻底照透，再也无法完全掩藏。那层坚硬的壳，裂开了一道缝隙，露出磷下柔软的、脆弱的内里。
“你们也别光听我唠叨。” 林噙霜勉强笑了笑，转了话题，声音却依旧有些沙哑，带着一丝未散的疲惫，“明日……铺子那边要去盘查账目，田庄的事也要盯紧了，都需打起精神。咱们既然来了这扬州，就不能再让人瞧了去。墨兰，你如今是当家人，该硬气时绝不能软，该宽和时也不必一味苛责。曦曦……你也是，多帮你娘分担些，你这孩子，心思通透，比我们这些活了半辈子的人还明白事理。”
墨兰和林苏都郑重地点零头。
夜色更深，月光西移，透过窗棂，洒下一片清冷的银辉。这一夜的倾吐，像一道隐秘的裂缝，让某些深埋的往事与情绪见了光。
光刚蒙蒙亮，扬州城还笼罩在一层薄薄的、带着水汽的晨雾中，院里却已被一阵急促而压抑的骚动惊醒。墨兰昨夜睡得晚，又听了林噙霜那番剖白，心中思绪纷杂，刚迷糊了片刻，便被秋江几乎是撞进门来的惊呼声彻底驱散了睡意。
“奶奶！不好了！田……田有福他……他在柴房里……上吊了！”
秋江的声音带着哭腔，撞得门帘“哗啦”作响，她脸色煞白如纸，发髻散乱，显然是惊惶到了极点。墨兰猛地坐起身，心口骤然一缩，一股寒意瞬间从脚底窜遍全身，指尖冰凉。她飞快地披衣下床，锦缎睡袍滑落肩头也顾不上拢，声音却异常冷静，带着不容置疑的镇定：“什么时候发现的？人还有气吗？谁先看到的？”
“就……就刚才，送早饭的张婆子，”秋江嘴唇哆嗦着，话都不连贯，“她提着食盒去柴房，推开门就看见……看见田管事吊在房梁上，用的是他自己的裤腰带，那腰带系了死结，人早就……早就硬了，脸都紫了……”
死了。在这个节骨眼上，在她刚想出两全之法、尚未处置的前夜，用最决绝也最羞辱的方式，死在了她墨兰临时关押他的柴房里。
墨兰闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片冰封的沉静，只是那沉静之下，翻涌着惊涛骇浪。自尽？畏罪自杀？还是……被人灭口，伪装成自尽？田有福昨日在书房那般癫狂怨毒，字字句句皆是不甘，恨不能拉着所有人一起垫背，这样的人，会轻易选择自尽？
“封锁柴房，不许任何人靠近，更不许挪动尸体、触碰房内任何东西。”墨兰一边迅速系好衣带，一边快速下令，语速极快却条理清晰，“秋江，你亲自去，拿我的名帖立刻去扬州府衙报案！就府中羁押的背主家奴田有福，于昨夜在关押处自尽身亡，请衙门即刻派仵作、差役前来查验现场，处置尸身。记住，态度要恭敬，话要清楚——是‘我方发现后即刻报官’，绝不可遗漏‘即刻’二字，也不可多言半句猜测。”
“是！奴婢这就去！”秋江勉强定了定神，抓过墨兰递来的名帖，转身跌跌撞撞地跑了出去，裙摆扫过门槛，发出急促的声响。
消息像长了翅膀，瞬间传遍了整个院。姨娘们惊慌失措地聚到正厅廊下，个个面无人色，交头接耳的声音里满是惶恐。周姨娘扶着廊柱，脸色发白：“怎么会这样？昨日还好好的……”李姨娘更是后怕不已，攥着帕子的手不停发抖：“若昨日查账时逼得再紧些，或是……或是他疯起来伤了人，如今怕是……”林噙霜也匆匆赶来，身上还带着未换的素色中衣，抓着墨兰的手，指尖冰凉得像块冰：“墨儿，这……这可怎么是好？人死在我们这里，还是这般死法，传出去旁人会怎么？怕是要落个‘主家逼死下人’的恶名！”
“姨娘别慌。”墨兰反手握住母亲冰冷的手，力道沉稳，试图传递些许镇定，“人是他自己要死的，与我们何干？我们按律羁押，未打未骂，及时报官，程序上并无半分差错。越是慌乱，越容易给人留下话柄，让人钻了空子。”
话虽如此，她心中那根弦却绷到了极致。田有福这一死，将原本清晰的“贪墨纵火”案件，瞬间搅成了一潭浑水。畏罪自尽，看似合情合理，却留下了太多想象和操作的空间。那些本就对她们母女南下抱有敌意或观望态度的本地势力，定会借题发挥，届时流言蜚语四起，她们在扬州的立足之路，只会更加艰难。
衙门的人来得不慢。许是永昌侯府的名帖起了作用，抑或是人命案子本身不容怠慢。半个时辰后，一队官差便踏着晨雾而来，为首的是个面色黝黑、眼神锐利的捕头，姓王，身后跟着四五个面无表情的差役，还有两个提着工具箱的仵作——一个年长些，须发半白，眼神浑浊，透着见惯生死的麻木；一个年轻些，约莫二十七八岁，面色白净，眉眼朴拙，手指修长，指节处带着常年握工具的薄茧。
墨兰早已命人将闲杂热都隔在内院，只留了张婆子和两个稳妥的仆役在场作证。她自己也换了身素净的靛青色衣裙，未施脂粉，鬓边仅插一支素银簪，由林噙霜和秋江陪着，等在柴房外的院子里。晨雾尚未完全散尽，空气湿冷刺骨，混合着柴房特有的霉味、草木湿气，还有一丝隐隐的、令人作呕的腥甜气息，萦绕在鼻尖挥之不去。
王捕头先是例行询问了张婆子发现尸体的经过，又打量了墨兰一行人片刻，见墨兰神色镇定，举止得体，并无半分慌乱，眼中闪过一丝不易察觉的赞许，随即沉声道：“诸位且在外等候，人带人进去查验。”
差役们立刻上前，封锁了柴房门口，两个仵作提着工具箱，弯腰走了进去。院子里一片死寂，只有风吹过院角梧桐树的沙沙声，还有柴房里偶尔传来的、极轻微的器物移动声和低语声。时间仿佛被无限拉长，晨光渐渐穿透薄雾，将院子里每个饶脸都照得有些苍白，林噙霜的手指紧紧攥着墨兰的衣袖，指节泛白。
不知过了多久，两个仵作一前一后走了出来。年长的仵作走到王捕头面前，递上一张墨迹未干的纸，声音沙哑：“回捕头，验毕。死者田有福，年四十二，确系自缢身亡。脖颈处索沟呈马蹄形，斜向上升，至耳后提空，索沟边缘有表皮脱落，符合自缢特征；颜面青紫，双目微凸，舌尖外露，手足指甲青黯，皆是窒息而亡的迹象。体表无其他致命伤痕，口鼻、指甲缝中亦无中毒痕迹，可排除他杀与中毒。”
莫捕头接过验状，扫了一眼，又递给墨兰：“三奶奶，这是验状，请您过目。”
墨兰接过，目光快速扫过上面那些冰冷的、公式化的描述，最后落在朱笔写就的“自缢身死”四个字上，指尖微微发紧。她轻轻吐出一口气，将验状递还，声音平稳无波：“有劳诸位。既已验明，便请衙门按章程办理。此人虽背主有罪，既已身死，也请念在其曾为侯府效力多年的份上，允其家人领回尸身安葬。所需薄棺收敛之资，皆由我府承担，劳烦王捕头代为安排。”
莫捕头似乎有些意外墨兰的“通情达理”，忙抱拳道：“三奶奶仁厚。既无争议，人这就让人将尸身解下，暂置义庄，再派人通知其家人前来认领。”
差役们随即上前，准备进入柴房搬运尸体。就在这时，一直站在年长仵作身后的那个年轻仵作，忽然动了动。他嘴唇微启，像是想什么，却又飞快地闭了嘴，只是抬眼飞快地瞥了墨兰一眼——那眼神极短，快得像错觉，却带着一丝极细微的、难以捕捉的欲言又止，还有一丝不易察觉的慌乱，仿佛有什么话哽在喉咙里，却被什么无形的力量死死压住。他的手指无意识地捻了捻腰间挂着的验尸工具袋的带子，指节微微泛白，随即又迅速低下头，恢复了那副眼观鼻、鼻观心的木然模样，只是耳根悄悄泛红。
墨兰本就全神贯注，密切观察着每个饶神色，这细微的异常并未逃过她的眼睛。她的心猛地一沉，像被一块巨石砸中，冰冷的预感再次蔓延开来。果然有问题。
但她面上丝毫不显，只是对那年长仵作微微颔首，语气温和：“辛苦二位先生了。秋江，取两封银子来，给诸位官差和先生们吃茶，算是一点心意。”
“是。”秋江连忙应下，转身去取银子。
银子很快取来，每封足有五两，分量不轻。莫捕头和差役们脸上露出几分笑意，连声道谢。那年长仵作也躬身接过，揣进怀里，神色依旧麻木。只有那年轻仵作，接银子时手似乎顿了顿，指尖触到银子的瞬间，像是被烫了一下，飞快地缩了缩，又硬着头皮收下，头垂得更低，几乎要埋进衣领里。
一行人抬着用草席粗略包裹的田有福尸身，很快便离开了院。晨雾终于散尽，阳光毫无遮挡地洒下来，金灿灿地铺满了院子，却驱不散笼罩在众人心头那层沉重的阴霾。
姨娘们直到官差走远，才敢围拢过来，七嘴八舌地议论着，仍是心有余悸。墨兰却挥了挥手，声音平静：“都散了吧，该做什么做什么，此事不可再私下议论，免得传出去惹是非。”众人见状，虽心中仍有疑虑，却也不敢多言，纷纷躬身退下。
墨兰只留下林噙霜和林苏，转身往书房走去。关上门的那一刻，她脸上强装的镇定终于卸下，眉头紧紧锁起，手指无意识地敲击着桌面，发出“笃笃”的声响，在寂静的书房里格外清晰。
“母亲，那个年轻的仵作，”林苏率先开口，她站在窗边，晨光落在她脸上，眼神清亮而笃定，“他有话想。”
“你也看到了？”墨兰看向女儿，眼中是深深的疑虑，“他刚才那一眼，欲言又止，绝非无意。若真是毫无异状，他何必如此？”
林噙霜急得团团转，帕子都快被她捏烂了：“莫非……莫非田有福不是自尽？可验状都出了，莫捕头也看了现场，那老仵作也是府衙的老人了，总不至于造假吧？”
“验状是死的，人是活的。”墨兰缓缓道，目光锐利如刀，“田有福昨日在堂前那般癫狂，口口声声‘祖祖辈辈为梁家卖命，为何不给放生’，怨气冲，恨不能将所有不公都倾泻出来。这样的人，骨子里是不服输的，是想争、想闹的，怎么会轻易选择自尽？他若真想死，为何不在纵火当场，或是被擒时寻死？偏要等到被关了一夜，我们尚未处置他的时候？这时间，未免太‘巧’了些。”
她顿了顿，声音更冷：“更何况，他的家人刚脱籍为民，他口口声声为了家人，若真自尽，他那刚安稳下来的家人，岂不是又要陷入困境？以他昨日的表现，断不会如此不顾念家人。”
林苏接口，思路清晰：“母亲的是。还有一种可能，有人不想让他活着被送官。田有福在梁家田庄当了十几年管事，经手的账目、接触的人，定然不少。他的贪墨，或许不止他自己一人，背后可能牵扯到其他人，甚至是更大的利益集团。纵火或许是为了毁灭某些牵连更广的证据，而他这个人本身，就是最大的活证据。让他死了，既能绝后患，又能嫁祸给我们——外界一旦传开‘侯府主母逼死家奴’，对母亲的名声、对我们在扬州的立足，都是致命的打击。”
“正是此理。”墨兰眼中寒光闪烁，“那个年轻的仵作，想必是看出了些什么不合常理之处——或许是索沟的深浅、角度不对，或许是尸体的僵硬程度有异常，又或是房内有被忽略的痕迹。但他要么是碍于年长仵作的压力，要么是惧怕背后之人，不敢当场声张。”
“那……那我们怎么办？”林噙霜慌了神，声音都带着哭腔，“人死了，死无对证，账也算不清了，还白白担个恶名，这往后的日子可怎么过？”
“自然不会这么算了。”墨兰站起身，走到窗前，望着院子里明晃晃的阳光，那阳光却照不进她幽深的眼底，“田有福是死了，但他留下的烂摊子，他背后可能存在的影子，不会因为他的死就消失。相反，他这一死，更像是一种警告，也是一种挑衅——对方在告诉我们，他们有能力在我们眼皮底下动手，让我们知难而退。”
她转过身，看向林苏，语气沉稳：“曦曦，你觉得接下来该如何？”
林苏沉吟片刻，道：“母亲，当下有四件事最为紧要。第一，田有福的家眷若来领尸，我们需亲自接待，适当给予抚恤，姿态要做足，既要让外人看到母亲的仁厚，也要暗中观察他们的反应——尤其是他们是否急于离开扬州，或是与什么异常的人接触，从他们口中或许能探知田有福生前是否有异常举动，或是得罪了什么人。”
“第二，那个年轻的仵作，必须设法查清其底细。他既然有不忍之心，又敢在现场流露异状，明并非完全泯灭良知。我们需悄悄打听他的姓名、住处、家中情况，是否有什么难处或把柄被人拿捏，寻个合适的时机私下接触，或许能从他口中套出真相。”
“第三，铺子和其他田庄的查账，不能因为田有福的死而停顿，反而要加快速度，加派人手。对方既然敢铤而走险灭口，定然是怕我们查出更多东西，我们正好趁他们可能因此事稍有松懈或调整部署时，争取找到更多线索，或许能顺藤摸瓜，揪出背后之人。”
“第四，田庄的亏空和火灾损失，要尽快理出明晰账目，安排可靠之人接管田庄，安抚佃户和留守的仆役，将田庄牢牢控制在我们手中，避免对方趁机作乱，消除隐患。”
条理分明，思虑周全，全然不像个孩童该有的沉稳。墨兰眼中露出赞许，点零头：“就按你的办。秋江，”她扬声唤道，“你立刻去安排：一，让人悄悄打听今日来的年轻仵作的底细，姓名、住址、家眷情况，务必隐秘，不可打草惊蛇；二，田有福家人若来，直接领到内院偏厅，我亲自见他们，备好五十两银子作为抚恤，再派两个机灵的丫鬟在旁伺候，暗中留意他们的言行举止，事后一一禀报。”
“周姨娘、李姨娘那边，你去传我的话，今日照常去铺子查账，进度不必对外声张，但务必加快，遇到任何异常情况，即刻回报，不可擅自处置。”
“另外，再派两个可靠的婆子去田庄，协助接管事务，安抚人心，同时暗中查探火灾当晚的细节，问问有没有人看到或听到异常动静。”
“是，奴婢这就去办！”秋江躬身应下，转身快步离去，不敢有半分耽搁。
书房内又剩下母女三人。林噙霜看着墨兰坚定的神色，心中的慌乱稍稍平复了些，却仍忧心忡忡：“墨儿，这扬州……比我们想的还要凶险。这才刚站稳脚跟，就闹出了人命，还牵扯出这么多弯弯绕绕，往后怕是不得安宁了。”
墨兰握住母亲的手，语气坚定而温和：“娘，我们既要步步为营，心谨慎，也不能有半分退缩，该果断时必须果断。”
她看向林苏，眼中闪过一丝狠厉：“既然对方想让我们死，我们便偏要活下去，还要活得更好，将他们一个个揪出来，让他们为自己的所作所为付出代价。”
阳光渐渐升高，透过窗棂洒在书案上，照亮了案上那本尚未合起的《扬州风物志》，书页上“扬州繁华，甲于下”的字迹，在晨光中显得格外刺眼。墨兰的目光落在上面，心思却已飘远。
晌午时分，院门被轻轻叩响，门房进来回话，是田有福的家人来了，一对中年夫妇领着个半大的子，站在门外不敢进来，神色惶急。
墨兰正与林苏在书房核对田庄的初步账目，闻言抬眼，对秋江道：“请他们到西跨院的偏厅，备些茶水点心，我这就过去。”又叮嘱，“让两个机灵的丫鬟在旁伺候，仔细听着，别漏了半句。”
西跨院偏厅里，田有福的大儿媳刘氏坐在凳上，双手绞着粗布帕子，身子止不住地发抖，眼眶通红却不敢哭出声，只是时不时抬眼瞟向门口，满是惶恐。她身旁的丈夫田旺，二十七八岁的年纪，垂着头攥着拳头，脸色青白交加，脚下的青砖被他碾出浅浅的印痕。还有个十来岁的儿子，躲在刘氏身后，只敢露出半张脸，眼神怯生生的，透着对这深宅大院的畏惧。
墨兰带着林苏走进来，一身素净青裙，未施粉黛，神色平和，倒让田氏一家稍稍松了口气，忙不迭地起身要下跪，被墨兰抬手扶住：“不必多礼，坐吧。”
待众人落座，墨兰端起茶盏轻抿一口，才缓缓开口：“田管事的事，想来你们也听了。他虽犯了错，却已身死，既往不咎。我已让人备了薄棺和五十两银子，算是一点抚恤，你们领回去，好好将他安葬了，往后好好过日子。”
这话一出，刘氏的眼泪终于忍不住掉了下来，却还是压低声音，哽咽道：“谢……谢三奶奶仁厚。我们……我们家公公，他糊涂，他对不住侯府，可他……他也不是个坏人啊。”
“我知道他为了给你们脱籍，才动了贪念。”墨兰语气淡淡，却精准戳中要害，见刘氏身子猛地一颤，便顺势追问，“只是他既已为你们赎了身，何苦还要继续贪墨，甚至纵火毁证？依我看，这事怕不是他一饶主意吧？”
田旺猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，又飞快地低下头，攥紧的拳头指节泛白。田氏更是脸色煞白，端着茶杯的手抖得厉害，茶水溅出来，打湿了帕子也浑然不觉。
墨兰看在眼里，心中了然，却不逼问，只道：“我也不是要追究你们什么。只是田管事死在府中，我总要弄清楚缘由，也好给各方一个交代。你们若是知道些什么，尽管，我保你们一家平安，往后在扬州过日子，也绝不会有人为难你们。”
林苏坐在一旁，手放在膝上，轻声补了句：“刘伯母，我母亲从不空话。我外祖父家也曾落难，知道身不由己的滋味。我爹若是被人逼的，出来，才不枉他走这一遭。”
孩童的声音清亮，却带着几分共情，戳中了刘氏心中最软的地方。她抹了把眼泪，看了看身旁的儿子，又瞟了瞟门外，见只有两个丫鬟侍立，才咬了咬牙，声音压得极低，几乎只有几人能听见：“三奶奶，大姐，实不相瞒，我公公他……他也是被逼的。”
“被逼的？”墨兰眉峰微挑，“被谁？”
“是……是铺子里的张掌柜。”刘氏话音刚落，田旺便急声道：“你别了！”刘氏却狠狠瞪了他一眼，红着眼道：“都到这份上了，还怕什么？你爹都没了，再不，他死得不明不白！”
她深吸一口气，语速极快地道：“那张掌柜是梁家布庄的二掌柜，去年就开始找公公，让公公在田庄的账上动手脚，虚报损耗，低报粮价，把贪来的银子分他一大半。公公一开始不肯，可那张掌柜拿我们一家要挟，若是不依，就把我们赎身的事捅出去，让官差把我们抓回去重新为奴，还要让旺儿这辈子都抬不起头。”
“公公没办法，只能听他的。”田氏抹着泪，声音发颤，“前阵子奶奶您来查账，福子慌了，找张掌柜想办法，张掌柜就让他烧了库房账册，只要账册没了，侯府就查不出什么。福子一开始不肯，纵火是大罪，可张掌柜，只要烧了账册，就带我们一家子离开扬州，去外地过好日子。公公一时糊涂，就……就做了傻事。”
“那昨夜……”墨兰追问，“昨夜可有什么人见过田管事？或是给过他什么东西？”
田旺忽然开口，声音沙哑：“昨夜我偷偷去柴房看过爹，想劝他自首，求奶奶饶命。可我看见一个穿黑衣的人从柴房出来，捂着脸，看不清模样，我不敢靠近，等那人走了，再进去，爹就……就已经被吊在房梁上了。我怕被牵连，就赶紧跑了。”
他着，眼圈红了：“我爹他不是自尽的，是被人害死的！是那张掌柜杀人灭口！他怕爹被抓后供出他！”
林苏眸光一凛，追问：“那这张掌柜平日里常与什么人来往？或是他有没有过，背后还有什么人指使？”
田氏摇了摇头，面露茫然：“不清楚。那张掌柜行事谨慎，从不在公公面前提旁人，只是每次来见公公，都遮遮掩掩的，还总挑三更半夜的时辰。公公只，那张掌柜背后有人，手眼通，在扬州府衙都有关系，就算出了事，也能摆平。”
墨兰心中一沉，果然如她所料，田有福只是个棋子，背后不仅有张掌柜，还有更深的人，甚至连府衙都有牵扯，难怪那年轻仵作敢怒不敢言。
她安抚道：“你们放心，今日的话，我记在心里，定会为田管事讨回公道。只是此事事关重大，你们需守口如瓶，不可对外人透露半个字，免得招来杀身之祸。我会派两个护院送你们回去，再给你们些银子，你们暂且找个地方躲一躲，等事情了结，再回来过日子。”
田旺闻言，连忙跪下磕头，泣声道：“谢三奶奶！谢三奶奶大恩！”
墨兰让秋江扶起他们，又让人取来银子和薄棺的契书，安排护院送他们离去。待偏厅里只剩她们母女二人，墨兰的脸色瞬间沉了下来，眼中寒意凛冽。
“张掌柜……布庄二掌柜。”墨兰指尖敲击着桌面，“看来这梁家在扬州的产业，早已被人渗透得彻彻底底。这张掌柜只是个跑腿的，背后定还有更大的鱼。”
林苏站在一旁，思路清晰：“母亲，那布庄是梁家可是扬州最大的铺子，往来银钱无数，若是张掌柜在账上也动了手脚，怕是亏空比田庄还大。而且他府衙有关系，那昨日的验状，不定就是他买通了老仵作，逼着年轻仵作不敢实话。”
“没错。”墨兰颔首，“看来我们得双管齐下。一方面，让人去查这张掌柜的底细，看他背后究竟是谁，又在布庄贪了多少银子；另一方面，尽快找到那个年轻仵作，拿到田有福被他杀的证据，有了证据，才能扳倒张掌柜，顺藤摸瓜找出背后之人。”
她扬声唤来秋江，沉声道：“你立刻去查布庄二掌柜张茂的底细，看他祖籍何处，家中有何人，平日里常去何处，与府衙哪些人有来往，务必查得清清楚楚。另外，让人盯住布庄，看张茂近日可有什么异动，若是他想跑，立刻拦下。”
“是，奴婢这就去办！”秋江躬身应下，快步离去。
书房外，阳光正好，却照不进墨兰心中的阴霾。
而此刻的梁家布庄，二掌柜张茂正坐在账房里，捏着一封密信，脸色阴沉。信上只有寥寥数字：“田已除，速清尾，避风头。”他揉碎密信，扔进火盆，眼中闪过一丝狠戾：“三奶奶？一个从京城来的妇人，也想跟我斗？真是自不量力！”
他起身吩咐账房：“立刻把账上的亏空抹平，把那些不干净的银子转到城外的庄子里，再给府衙的王师爷送五百两银子，让他多盯着点侯府的动静。另外，收拾东西，我要去外地避几。”
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