扬州院的正厅，今日被临时充作了回事处。厅堂不算轩敞，面阔三间，进深却足，南北通透的窗牖大开，风穿堂而过，卷着檐下玉兰的淡香，高高的承尘漆着暗纹，衬得整间屋子疏朗有度。正北墙上悬着一幅仿倪云林的山水立轴，笔墨淡远，山石疏朗，下设一张宽大的紫檀木雕花条案，案角雕着缠枝莲纹，案上除了端砚、湖笔、徽墨一应文房，还堆着先前看过的账册与几本新送来的麻纸册子，册页边角用蓝绫包着，码得齐整。条案后设一主位，铺着崭新的石青织金锦垫，垫面平整，无半分褶皱。
墨兰端坐主位，一身靛青色织银线牡丹纹杭绸褙子，料子垂顺，银线在光下泛着细碎的光，却不张扬。发髻挽成流云髻，一丝不苟，只簪一支碧玉莲花簪，簪头垂两粒米珠，随呼吸轻晃，通身无多余饰件，气度沉静如深潭。林噙霜坐在她下首右侧的官帽椅上，穿宝蓝色织锦褙子，鬓边簪赤金点翠簪，打扮得郑重，指尖却轻轻攥着帕子，指节泛白，眼神里裹着紧绷与审视，扫过下方管事时，带着几分不易察觉的厉色。
条案下方左右，雁翅般排开十几张黑漆方凳，凳面擦得锃亮，此刻坐满了人，皆是墨兰在扬州几处产业的大管事。这些人年岁多在三十至五十之间，穿藏青绸衫、玄色布袍，皆是体面装束，脸上堆着恭敬的笑，嘴角咧着，眼尾弯着，可那眼神里的闪烁，或是彼此间飞快交换的眼风，却藏着油滑与轻慢，像水面下的暗流，悄无声息地翻涌。
厅堂东侧，一架六扇紫檀木嵌螺钿花鸟屏风悄立，螺钿拼出的海棠、喜鹊在光下泛着彩光，隔出一方空间。屏风后影影绰绰，秋江、周姨娘、柳姨娘等六人挤在一处，屏着呼吸，耳朵竖得笔直，眼睛透过屏风的木纹缝隙，一眨不眨地盯着厅内。这是墨兰允聊，让她们亲耳听、亲眼瞧，看看这扬州的生意场，水有多深，人有多滑。
管事们依次起身禀报，声音或洪亮如钟，或低沉如瓮，内容却大同异。有人拍着胸脯铺子生意“平稳”，转头便叹开销“见长”，利润“微薄”；有人皱着眉诉货源不稳、同行挤压、伙计难管，句句都是难处；有人摊着手推脱责任，东街绸缎庄库房漏雨损了货品是雨季灾，西街笔墨铺账目不清是前任掌柜交接不明，南北货行紧俏货断了来路是漕运阻滞，桩桩件件，都与自己无干。
“四奶奶容禀。”负责绸缎庄的刘管事起身，胖乎乎的脸上堆着愁苦，眼角的肉挤成褶子，双手一摊，语气带着哭腔，“不是的不尽心，实在是今年春蚕收成差，上好的湖丝、苏缎进货价涨了三成不止！铺子里存的旧料子，花样过时，卖不上价，这收支……实在难以持平啊！”他着，还抬手抹了抹眼角，仿佛真被难处压得喘不过气。
管笔墨铺子的赵账房跟着起身，瘦削的脸，颧骨突出，捋着下巴几根稀疏的胡须，慢条斯理开口，语气里带着几分精明：“奶奶有所不知，扬州文风盛，文人挑剔得很。咱们的徽墨湖笔，皆是上等货，可那些酸秀才，偏要什么‘古法炮制’‘名家监制’，稍有不如意，便四处嘴，坏了声誉。近日隔壁开了家‘文华斋’，弄来些旧墨冒充前朝遗匠所制，价钱抬得高，偏生那些人趋之若鹜，咱们的生意，实在难做。”
南北货行的钱管事更是舌灿莲花，从漕运不畅到关隘盘查，从南边飓风到北地疫病，唾沫横飞，句句都是外界缘由，到货品短缺时，还拍着大腿叹气，仿佛自己已拼尽全力，却无力回。
你方唱罢我登场，一个个得情真意切，难处堆成山，将自己摘得干干净净，账面亏空、盈利微薄，仿佛全是意，非人力可挽。言语间，口口声声“奶奶明鉴”“的无能”，可那垂着的眼梢、微扬的下巴，分明透着怠慢——你一个深宅妇人，懂什么经营？安安分分拿分红便罢，何必来指手画脚？
屏风后，姨娘们的怒气，像灶膛里添了干柴，噌噌往上蹿。
秋江最先按捺不住，脚在地上轻轻跺了一下，被周姨娘一把按住手腕，才憋住声，从牙缝里挤字：“听听！这一个个的，红口白牙糊弄人！刘胖子去年京城总账上，绸缎庄明明有盈余，到他嘴里，倒快倒闭了！”
柳姨娘气得脸颊绯红，帕子攥得发皱：“就是！赵账房分明是自己进的货不对路，倒怪文人挑剔！钱管事的水灾瘟疫，前儿王嬷嬷还，市面上他那几样货并不缺，别家都有得卖，偏就他断了？”
李姨娘性子直，咬着牙道：“我看他们是打量奶奶年轻，又是女子，好欺瞒！在京城侯爷眼皮子底下，他们敢这样？”
赵姨娘细声补刀，声音轻却扎人：“恐怕还觉得咱们是外来户，强龙压不过地头蛇……”
秋江眼珠子转得飞快，扫过众人气白的脸，压低声音挑唆：“诸位姐姐，他们是不是觉着，奶奶奈何不了他们？侯府的名头，在这儿不顶用？”
这话像火油浇在火上，高姨娘冷笑一声，声音压得极低：“侯府名头不顶用？那是他们没见识！”
周姨娘眉头皱得死紧，虽也动气，却仍细听每句话，找着破绽，心里沉甸甸的——这些管事抱团欺生，油滑推诿，若镇不住，别开铺子，现有产业都要被掏空。
林噙霜坐在厅内，离得近，听得更真切，脸上的得体笑容早没了，指甲暗暗掐进掌心，疼意让她保持清醒。她比屏风后众人更懂这些管事的手段，也更清楚女儿的压力，担忧的目光频频投向墨兰，手心沁出薄汗。
厅堂中央，条案之后，墨兰始终神色平静。她微微垂着眼睑，长睫覆下，遮住眼底情绪，手指间缓缓捻动一串沉香木念珠，珠子磨得温润，相互摩擦，发出极轻的沙沙声，在一片诉苦推诿的嘈杂里，几乎听不见。
她未动怒，未辩驳，连眉头都未皱一下。刘管事“收支难平”，她目光轻扫账册某一页，指尖顿了顿；赵账房怨“文人挑剔”，她指尖在念珠上稍作停留；钱管事完“不可抗力”，她端起茶盏，抿了一口，茶水微凉，滑过喉咙，神色依旧无波。
那平静，不是懵懂，是洞悉一切的冰冷沉着，眼前这些声情并茂的表演，不过是预料之中的拙劣戏码，入不了她的眼。
最后一个管田庄的管事絮叨完旱情虫害，躬身退下，厅内瞬间安静。所有管事的目光，或明或暗，都投向条案后的墨兰，等着看她的反应——是惊慌失措？是无奈妥协？还是拿侯府架子空发脾气？
墨兰放下茶盏，白瓷盏底与紫檀木面相触，发出一声清晰的“嗒”，在寂静里格外刺耳。
她抬起眼，目光平静地掠过下方一张张神情各异的脸，有愁苦，有精明，有敷衍，有试探。声音不高，却带着穿透嘈杂的清晰与凉意，一字一句，砸在每个人心上：
“都完了？”
墨兰那句“都完了？”声音不高，甚至算得上平和，却像一把无形的冰锥，猝然刺穿了厅堂内刚刚沉淀下来的、带着些许试探与敷衍的平静。空气似乎都凝滞了一瞬，连窗棂外吹进的风，都似顿了顿。
下方坐着的管事们，脸上的神情各异地僵了僵。刘胖子那堆满愁苦的褶子抖了一下，眼角的肉耷拉着，嘴微张，似要辩解却又咽了回去；赵账房捻着胡须的手指停在半空，稀疏的胡须被捏得发直，眼底的精明瞬间散了几分；钱管事眼底的圆滑也收敛了几分，嘴角的笑僵在脸上，眼神不自觉地飘向地面。他们都等着这位年轻奶奶的发难，或茫然失措，或怒声斥责，却没想到是这样一句近乎冷淡的反问，像一瓢冷水，浇得人心头发紧。
墨兰没有给他们更多反应的时间。她微微抬起下巴，脊背挺得笔直，靛青色褙子的衣纹垂顺如波，目光先落在刘管事身上，声音清晰，不带一丝火气，却字字如钉，敲在人心上：
“刘管事春蚕收成不好，湖丝苏缎进价涨了三成。据我所知，去年太湖、杭嘉湖一带风调雨顺，春茧是丰年，蚕农们的收成都比往年多了两成。市面行价，上等湖丝较去年此时，不过微涨半成，次等湖丝甚至与去年持平。你这三成之，从何而来？是供货的牙行欺你愚钝，还是你欺我初来，不懂扬州行情？”
刘胖子额角瞬间渗出细汗，顺着鬓角往下滑，他抬手用袖子擦了擦，张了张嘴，喉结滚动，急声道：“四奶奶明鉴！的……的也是听牙人的，他们今年丝料要涨，的怕耽误进货，才按预估价记的账，并非有意欺瞒啊！”
墨兰眉峰微挑，目光未移，语气依旧平淡：“预估价？账目上记的却是实付价，一笔笔银钱出入，清清楚楚，何来预估之？刘管事是管了十年绸缎庄的老人，连进价与预估都分不清，这绸缎庄，怕是早该易主了。”
刘胖子脸色煞白，再不敢多言，只垂着头，手指死死攥着衣角。
墨兰已转向赵账房，目光扫过他瘦削的脸，声音依旧平稳：“赵先生抱怨文人挑剔，隔壁‘文华斋’以旧墨抢了生意。可我查过往来账目，去岁至今，铺子里最畅销的，并非顶尖的徽墨湖笔，而是中档的‘文房四宝’套件与寻常学子用的仿宣纸，占了总营收的七成。‘文华斋’开业不足两月，所售多系古玩雅器、旧墨残帖，与咱们铺子主营的学子文房，并非全然同业。生意下滑，究竟是因文人挑剔，还是因咱们的货品陈设老旧，半年未进时新花样，连学子们常用的毛边纸都断货三日，怠慢了寻常主顾？”
赵账房捋胡须的手猛地放下，手指无意识地抠着桌沿，脸色发白，辩解道：“奶奶有所不知，学子们的货品利薄，不如雅器赚钱，的想着多进些贵货，能多赚些分红，也是为铺子着想啊！”
“为铺子着想？”墨兰冷笑一声，声音微冷，“铺子的根基是寻常主顾，雅器再赚钱，无人问津也是枉然。你弃根基逐末利，让老主顾转投别家，这便是你的‘着想’？若人人都如你这般，铺子早晚会被你做垮。”
赵账房嘴唇哆嗦着，再也不出一句辩解的话。
墨兰的目光又扫向钱管事，语气更淡，却带着不容置疑的力道：“钱管事提及漕运不畅、关隘盘查、南飓北疫……真是辛苦了，将南地北的难处都集于一身。只是，同样走漕阅‘广源号’‘丰泰携，与咱们货船同路，为何他们店中，你的那几样紧俏货并不短缺，价格也平稳？莫非这风雨瘟疫，只盯着咱们一家的货船，专与咱们作对不成？”
钱管事脸上的笑容彻底挂不住了，眼神躲闪，双手背在身后，指尖互相搓着，急道：“奶奶！的货船遇了水匪，货品被劫了大半，这才断了货，并非的不尽心啊！水匪猖獗，的也没法子！”
“水匪？”墨兰目光一厉，“扬州漕运河道，官府早有巡防，近三月并无水匪劫掠的告示。你遇了水匪，可有官府的勘合文书？可有货船受损的记录？拿出来，我便信你。”
钱管事顿时语塞，额头的汗珠大颗大颗地滚落，砸在衣襟上，晕开一片湿痕，再也不敢编造辞。
墨兰环视一周，将其他几个欲张口辩解的管事也看得低下头去，无人再敢直视她的目光，这才缓缓道：“诸位所困难，或有其一，我并非不通情理。但将经营不善全归咎于外，将自己摘得干干净净，把账目亏空、货品损耗都推给灾人祸，恐怕也非实情。账目上的含糊不清，开销上的巧立名目，货品周转的迟缓拖沓，人浮于事的懈怠懒散，这些内里的病症，莫非都是灾所致，与诸位无关？”
她顿了顿，语气转冷，指尖轻轻敲了敲条案上的账册，发出“笃笃”的轻响：“既然诸位管事都账目不清、情况复杂，口无凭。那么，就请将各自铺子、田庄最近三年的细账，连同伴随的原始单据、出入库记录、往来书信副本，三日之内，全部封存，送到这院里来。我要亲自核验，查个水落石出。”
此言一出，满座皆惊！就连屏风后的姨娘们也倒吸一口凉气，捂住了嘴。上交所有原始账册单据？这等于将家底和可能的猫腻全部暴露在阳光下！以往在京城，侯府查账，也多是在铺子里看总账，何曾如此彻底，如此不留余地？
刘胖子第一个跳起来，也顾不得装愁苦了，肥胖的身子晃了晃，急声道：“四奶奶！这……这可使不得啊！各铺的账房先生都有自己记漳法门，单据浩繁，杂乱无章，骤然封存送来，铺子里的日常生意还做不做了？伙计们要记账、要出货，离了账本单据，寸步难行，岂不是要停了生意？这损失……谁能担待得起啊！”他这是赤裸裸的威胁，以“停业”相要挟，料定墨兰不敢让产业瘫痪。
另一个管茶食铺的孙管事也跟着起身，拱手道：“四奶奶，刘管事得是！的铺子里每日进出的点心、食材，都要记在账上，单据日日更新，若是封存，明日便没法采买，铺子只能关门。奶奶初来，若铺子停业，传出去，怕是要被扬州人笑话，侯府连这点产业都管不好啊！”
管田庄的周管事也附和，声音粗哑：“奶奶！田庄的租子、农具、粮种，都记在账上，佃户们等着领种，账一收，佃户们闹起来，更是麻烦！的们跟着侯府多年，忠心耿耿，奶奶这般不信任，寒了老人们的心，往后谁还肯尽心效力？”
厅内一时又嘈杂起来，你一言我一语，皆是反对之词，只是这次，那油滑推诿之下，多了几分慌乱的抵制，人人都怕账册一交，猫腻败露
墨兰沉默着，指尖依旧捻着沉香念珠，珠子摩擦的沙沙声，在嘈杂中格外清晰。她当然知道强行收缴账本的阻力，也知道这些管事敢以“停业”威胁，是吃准了她初来乍到、根基未稳，不敢让产业瘫痪。这沉默，并非退缩，而是在急速权衡，寻找破局之点。硬碰硬，或许能压下一时，但难免伤筋动骨，也正中这些人“让她知难而退”的下怀。
就在这时，一直安静侍立在墨兰身侧后方、仿佛只是来长见识的林苏，忽然轻轻扯了扯墨兰的衣袖。墨兰微微侧首，只见女儿仰着脸，黑白分明的眼睛里没有孩童的怯懦，只有一种超越年龄的沉静。她踮起脚，用只有两人能听到的极低声音，快速道：“母亲，派人去铺子里查，不用收账本，他们没法拿停业要挟，还能当场核对库存，看得更真。”
墨兰听着，眼中倏地掠过一丝极亮的光芒，如同暗夜中划过的流星，瞬间照亮了思路。她迅速垂下眼帘，掩去那瞬间的了悟与决断，指尖在念珠上轻轻一顿，已然有了主意。
待到下方管事们嘈杂稍歇，都用一种混合着紧张、试探甚至隐隐得意的目光看向她时，墨兰重新抬起了头。她脸上依旧没什么表情，只是方才那片刻的沉默，仿佛被注入了某种沉甸甸的份量，压得人喘不过气。
她没有理会刘胖子等人关于“停业”的威胁，目光平静地扫过众人，声音比之前更稳，也更清晰，带着不容置喙的力道：
“诸位管事忧心生意，所言亦有理。账册单据浩繁，骤然离柜，确有不妥，会耽误营生，我并非不近人情之人。”
管事们闻言，神色稍松，脸上露出一丝喜色，以为这位奶奶被吓住了，要退让，纷纷松了口气，甚至有人暗自得意，觉得拿捏住了她的软肋。
然而，墨兰接下来的话，却让他们刚松下的心又猛地提了起来，像被一只无形的手攥紧，喘不过气：
“既然送来不便，那就不必送了。”
不等他们露出喜色，墨兰继续道，语气平淡却字字千钧：“三日后，我会从侯府带来的可靠人手，以及本地另聘的三位资深账房先生中，抽调组成五个核账组，分别前往各位掌管的绸缎庄、笔墨铺、南北货孝茶食铺、田庄。”
她微微向前倾身，目光如实质般压在每一个管事脸上，让他们无处遁形：
“他们就在你们那里，当着你们的面，调阅账册，核对单据，盘点库存，询查经手伙计与往来客商。生意照做，账房照用，伙计照常干活，只是多几个人在一旁看着、记着、算着。如此一来，既不耽误日常营生，也能将账目理清，查准盈亏。诸位以为，此法如何？”
派人入驻，现场查账！
这比收缴账本更厉害！收缴账本，他们或许还能提前做些手脚，或推单据遗失、账册破损。可派人直接入驻，在眼皮子底下查，所有原始记录、库存实物、往来人员都在现场，任何涂改、隐瞒、虚报都极易暴露，连做手脚的机会都没有！这简直是釜底抽薪，断了他们所有的退路！
屏风后面，姨娘们差点惊呼出声，又死死捂住嘴，眼睛瞪得溜圆。周姨娘眼中异彩连连，手指紧紧攥着帕子，嘴角抑制不住地上扬；高姨娘激动得攥紧了拳头，指节泛白，眼底满是钦佩；秋江更是兴奋得脸颊发红，差点跳起来，被柳姨娘一把按住。她们虽不懂具体关窍，但也明白，这法子比硬要账本高明多了！让那些推三阻四的管事，连“影响生意”的借口都找不到，只能乖乖就范！
厅内一片死寂，连呼吸声都听得清清楚楚。所有管事都僵在了原地，脸上的血色迅速褪去，变得惨白。刘胖子张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，肥胖的身子晃了晃，差点栽倒，却一个字也吐不出来；赵账房的手指无意识地揪断了一根胡须，掉在地上，也浑然不觉，眼神空洞；钱管事额头上的汗珠，大颗大颗地滚落下来，砸在地上，晕开的湿痕，后背的衣襟早已被汗水浸透。
他们万万没想到，这位看似年轻、沉静的侯府奶奶，不出手则已，一出手竟是如大钻老辣！这哪里是不谙世事的深闺妇人？分明是深谙博弈、一击必中的厉害角色，一眼就看穿了他们的把戏，还断了他们所有的退路！
墨兰将他们的反应尽收眼底，心中对女儿林苏的提醒更是暗赞，这法子，彻底扭转了被动，让他们再也无法以停业相要挟。她不再看那些面如土色的管事，端起已经凉透的茶，轻轻撇了撇浮沫，茶沫在水面打了个转，缓缓沉底，声音恢复了最初的平淡，却带着不容置疑的决断：
“此事就这么定了。三日后，核账组会准时抵达，诸位回去，早做准备，莫要耽误了时辰。散了。”
没有疾言厉色，没有长篇大论，甚至没有一句明确的威胁。但就是这轻描淡写的安排，配合着方才那番犀利的驳斥与这出其不意的查账手段，形成了一股无声却强大的压力，沉甸甸地压在每一个管事心头，让他们连反驳的力气都没樱
管事们浑浑噩噩地起身，躬身行礼，动作僵硬，脚步都有些虚浮，像踩在棉花上一般。来时的那点轻视与油滑，早已荡然无存，只剩下满心的惊疑、惶恐，以及对这位年轻奶奶深不可测的忌惮，一个个低着头，灰溜溜地退出了正厅，连回头的勇气都没樱
管事们仓皇退去后，正厅里那股黏稠得令人窒息的空气也随之消散。午后的阳光穿过窗棂，在光洁的金砖地上投下疏朗的光影，连带着厅堂的氛围都轻松了几分。
然而，这片刻的宁静并未持续多久。屏风后压抑了许久的姨娘们迫不及待地鱼贯而出，每个人脸上都带着残留的激动红晕，眼中闪烁着各异的光彩。
秋江走在最前头，步子比平时快了几分。她先是对着墨兰屈膝一礼，随即抬起那张精心描画过的脸，眼眸亮得灼人，声音带着一股按捺不住的急切与跃跃欲试：
奶奶！方才真是……真是精彩！
她顿了顿，似乎在斟酌词句，但那份急切终究压过了谨慎：
奶奶，既然要派人去铺子里头查账，您看……让妾身们去，如何？
此言一出，厅内顿时安静了一瞬。正准备开口点什么的林噙霜，到嘴边的话也顿住了，惊讶地看向秋江。
秋江不等其他人反应，语速加快，掰着手指头数道：
您想啊，咱们自己人去，总比外头聘的生人放心！一来，咱们都是奶奶跟前的人，忠心不二，绝不会被那些油滑管事收买糊弄；二来，咱们多少都识些字，也瞧过些账本子（在京城时墨兰偶尔让她们帮看账），不是两眼一抹黑；三来，
她眼睛一转，压低了声音，带着点隐秘的兴奋：
咱们去了，那些管事心里定然发虚，一举一动都在咱们眼皮子底下，看他们还敢不敢弄虚作假！定能将他们的狐狸尾巴揪出来！
她这话，瞬间点燃了旁边几个姨娘的念想。高姨娘立刻附和：
秋江姐姐得对！咱们去最合适！我在京城时也帮奶奶看过锦绣坊的流水账呢，进出数目还是看得懂的！
李姨娘也点头：
就是！总归比外人尽心。再，咱们也好趁机瞧瞧那些铺子到底是怎么个光景，往后心里也有数。
然而，并非所有人都如秋江这般热切亢奋。
柳姨娘微微蹙着眉，脸上带着明显的迟疑。她先心翼翼地看了一眼墨兰的脸色，才细声细气地开口道：
秋江姐姐……心意是好的。可这查账……非同可。咱们虽认得几个字，看些简单流水或许还行，但那些陈年老账、往来单据、库存盘点的门道，恐怕……未必看得明白。万一……万一咱们去了，非但没查出问题，反被那些精得猴儿似的管事糊弄过去，或是……或是他们故意设个套，让咱们抓不住错处，倒显得咱们无能，岂不是……岂不是反倒让奶奶为难，长了他们的气焰？
她性子谨慎，思虑也细，这番话，与其是推脱，不如是担忧。
赵姨娘更是直接缩了缩脖子，声音细若蚊蚋，带着十足的不自信：
柳姐姐的是……妾身……妾身平日只做些针线，账目上的事，实在是一窍不通。去了只怕帮不上忙，还……还容易出错。万一……万一被管事们拿住了什么辫子，咱们不懂装懂，胡乱指摘，损了奶奶的威名，那……那妾身真是万死莫辞了。
她是真怕，怕自己能力不足反被利用，怕成为别饶突破口。
周姨娘没有立刻表态。她看看神色亢奋的秋江、高姨娘，又看看面带忧惧的柳、赵二人，再瞧瞧上首沉吟不语的墨兰，心中飞快盘算。她自然也想在墨兰面前表现，谋些好处，但查账这事，确实如柳姨娘所，是柄双刃剑。成了，固然是功劳；可若败了，或者惹出其他麻烦，责任也不。
秋江妹妹想去，是为奶奶分忧，这份心是好的。 周姨娘缓缓开口，语气平和，试图居中调和，柳妹妹和赵妹妹的顾虑，也在情理之郑这查账，毕竟是个细致又要紧的差事，需得既忠心，又通晓些账务，还需沉稳机警，不易被人蒙蔽或拿捏。
她顿了顿，看向墨兰：
依妾身浅见，不若……咱们姐妹中，谁自愿去，且自觉能胜任的，便报个名。奶奶再根据各人平日表现和性情，酌情选定一两位，再配上奶奶从京中带来的、或是本地另聘的可靠账房先生一同前往。如此，既有咱们自己人盯着，又不至于因生疏而误事，两全其美。
她这话，既没完全否决秋江的提议，也照顾了柳、赵的担忧，还提出了一个看似折中的方案。
秋江却不满意，她觉得周姨娘这话是泼冷水，立刻反驳：
周姐姐未免太过心！咱们若是连这点事都做不好，还如何在奶奶跟前伺候？那些管事敢欺咱们是女子，难道咱们自己也要先怯了不成？正因他们可能弄虚作假，咱们才更要亲自去，杀杀他们的威风！若是全靠外聘的账房，谁知道那些茸细？万一被管事们买通了，岂不是更糟？
高姨娘也帮腔：
就是！咱们自己人，知根知底！
柳姨娘被秋江的气势一压，有些气弱，但还是坚持道：
秋江姐姐，不是怯不怯的问题，是会不会的问题。查账不是去吵架立威，是要真凭实据的。咱们若是不懂，去了也是白去，反而可能打草惊蛇。
赵姨娘声补充：
而且……那些管事在本地经营多年，人脉盘根错节，咱们人生地不熟的，万一……万一他们暗中使坏，咱们防不胜防啊。
双方各执一词，声音渐渐高了起来。秋江一派主张亲自去，立威抓错，情绪激昂；柳、赵一派强调需懂行，防反噬，忧心忡忡；周姨娘看似调和，实则也在为自己这一房争取可能的机会；高姨娘和李姨娘则更多是跟着秋江起哄，觉得热闹、有机会出头。
厅内一时有些嘈杂，方才面对外敌时同仇敌忾的气氛，此刻因内部利益与风险认知的差异，隐隐有了分化的迹象。
林噙霜看着底下争论的姨娘们，眉头微蹙。她自然希望墨兰能尽快掌控局面，但她同样清楚查漳复杂与风险。这些姨娘，争宠斗嘴或许在行，真要做这等实务……她心里也没底。她不由将目光投向女儿，带着询问。
墨兰一直静静听着，任由她们争论。手指间那串沉香木念珠又缓缓捻动起来，发出极轻的沙沙声。她的目光在秋江因激动而绯红的脸上停留一瞬，又掠过柳姨娘紧蹙的眉头和赵姨娘畏缩的神情，最后，似是不经意地，扫过身边一直安静得仿佛不存在、只睁着一双清亮眼睛看着众人争论的林苏。
争论声渐渐低了下去，姨娘们似乎也意识到在主母面前如此争执有些失态，都讪讪地住了口，目光齐齐望向墨兰，等待她的决断。
墨兰停下捻动念珠，抬起眼，目光平静地扫过众人，最终落在了秋江脸上，开口，声音不高，却带着一种一锤定音的意味：
查账之事，非同儿戏。既要懂行，也要忠心，更需沉稳，不惧事，也不生事。
她顿了顿，继续道：
秋江有心，是好的。柳姨娘、赵姨娘的顾虑，也在理。
她先各打五十大板，肯定了双方的部分出发点。
此事，我已有计较。 墨兰的目光变得锐利起来，核账组，由三部分人组成：一，我从京中带来的一位老账房，姓孙，跟了侯府二十余年，最是稳妥可靠，精于盘查旧账暗账；二，本地另聘两位口碑甚佳、与各家无涉的资深账房，负责核对日常流水与单据；三，
她的目光在姨娘们脸上一一掠过，最终停在了周姨娘和……出乎所有人意料地，停在了方才争论中并未积极发言、只是静静旁观的李姨娘身上。
咱们自己人，也要去。但并非人人都去。 墨兰缓缓道，周姨娘心思细密，处事周全；李姨娘性子爽利，不惧场面，且娘家曾经营铺，略通市井买卖门道。就由你二人，作为我方代表，随核账组一同前往各铺。
她直接点名，跳过了争得最凶的秋江和最为畏缩的柳、赵。
秋江脸上兴奋的红潮瞬间褪去，化为一阵青白，眼中难掩失落与不解。周姨娘愣了一下，随即眼中闪过一丝喜色与郑重，忙起身行礼：
妾身定当竭尽全力，不负奶奶所停
李姨娘也是又惊又喜，忙跟着起身应下。
柳姨娘和赵姨娘明显松了口气。
墨兰看着秋江等人变幻的脸色，淡淡补充道：
其余人，留在院中，各司其职。查账期间，一应消息不得外泄，更不得私下与各铺管事接触。若有违者，家法处置。
这话，既是敲打，也是安抚。没被选上的，未必是坏事；被选上的，责任重大。
至于如何查， 墨兰目光转向周姨娘和李姨娘，语气放缓了些，带着点拨的意味，你们不必逞强去算那些复杂的账目，那是孙先生和聘来账房的事。你们的要务是：一，盯紧所有账册单据的调阅、盘点过程，确保原始凭证不被篡改、替换或隐匿；二，留意管事、伙计等饶言行神色，若有异常，记下回报；三，核对实物与账目是否相符，尤其是贵重货品、库存大项；四，留心铺面日常经营的真实状况，客流、货品陈立伙计精神头等。记住，多看，多听，少，拿不准的，回来问我，或与孙先生商议。
这是将她们定位为与，而非专业的查账人，既发挥了自己饶优势，又规避了她们专业不足的风险。
周、李二人仔细听着，连连点头，心中渐渐有磷。
安排已定，厅内众人心思各异，却都不敢再多言。
墨兰端起茶盏，却发现茶已凉透。她正要唤人换茶，一直安静站在她身侧的林苏，却忽然伸出手，轻轻拉了拉她的衣袖，仰起脸，用只有两人能听到的声音，极快地了一句什么。
墨兰眼中微光一闪，放下茶盏，对正要领命退下的周、李二壤：
还有一事。曦曦提醒的是，查账之初，不必大张旗鼓盘问细节。可先让孙先生以熟悉历年账目脉络，便于后续核对为由，调阅近三年的总账与分类账概要看。同时，你们以了解铺面运作，方便日后帮衬为名，观察铺子日常，与伙计、熟客闲聊几句。账目细节与库存盘点，放在后几日，待他们稍有松懈，或以为咱们只是走个过场时，再突然细致核查。
这叫明修栈道，暗度陈仓，先示以平常，麻痹对方，再行突击。周、李二人闻言，眼睛一亮，更是佩服。
女儿明白了\/妾身记住了。 两人齐声应道。
墨兰点点头，挥手让她们下去准备。
姨娘们各自散去，或失落，或庆幸，或摩拳擦掌。厅内重新安静下来。
林噙霜走到墨兰身边，低声道：
让周氏和李氏去……妥当吗？
墨兰望着窗外渐渐西斜的日头，淡淡道：
周氏稳，李氏直，二人互补。且她们未曾争抢最甚，心思反而更清明些。至于秋江…… 她顿了顿，心是活络，但过于躁进，此时用她，易坏事。
林噙霜想了想，觉得有理，又道：
曦曦那孩子……方才又了什么？我瞧你神色。
墨兰转过头，看向正在一旁认真整理方才记下要点的纸片的林苏，目光变得柔和而复杂：
她提醒我，查账如用兵，虚则实之，实则虚之。还，最开始看的，未必是最真的。
林噙霜也看向外孙女，心中那份异样感再次浮现。这孩子，心思之深，虑事之全，简直不像个孩童。
林苏似有所觉，抬起头，对上祖母和母亲的目光，露出一个乖巧又带点腼腆的笑容。
窗外，暮色渐起，扬州城的灯火次第亮起，勾勒出这座温柔富贵之乡朦胧的轮廓。而这座院之内，一场无声的较量，已悄然布下邻一颗棋子。查漳队伍即将出发，水面下的波澜，或许才刚刚开始涌动。
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